— Ха-ха-ха!

Элеонора, получив табель с оценками, красовалась на подиуме.

В её руке, как трофей за звание лучшей студентки первого курса в этом семестре, был зажат пропуск в Библиотеку Тысячелетия.

Перед ней стояли Ария, не скрывавшая своего раздражения, и Лейтон, понуривший голову с выражением полного отчаяния.

Ария была недовольна лишь тем, что проиграла Элеоноре, но Лейтон был раздавлен тем, что так и не смог получить заветный пропуск.

Он так старался ради этого, но в итоге не смог стать лучшим на экзамене Деуса.

Более того, даже второе место ушло Арии, так что его чувство потери было не передать словами.

— Ха-ха-ха-ха-кх! Кхе! Кхе-кхе!

Элеонора смеялась так яростно, что у неё на лбу вздулись вены, и в итоге она поперхнулась.

Откашлявшись и с трудом успокоив горло, она перестала смеяться и начала хвастаться по-другому:

— Преклоните колени, невежды! Я лучшая!

— Учитывая, что ты принцесса, это довольно опасное заявление.

Такие слова могли породить слухи, что принцесса презирает весь народ королевства.

Услышав совет Арии, Элеонора на мгновение замерла, а затем снова простерла руку и воскликнула:

— Не соизволите ли вы преклонить колени, о благородные невежды! Ибо я лучшая!

— Хм, думаю, так сойдет.

Ария кивнула, одобряя смягченную формулировку, и Элеонора радостно замахала пропуском в Библиотеку Тысячелетия, как флагом.

Сияя улыбкой и наивно наслаждаясь сладостью победы, она выглядела не как принцесса, а как обычная школьница своего возраста, что было приятно видеть.

Вдоволь насладившись моментом, Элеонора, тяжело дыша, спустилась с подиума и подошла к Лейтону.

*Тук.*

Она положила пропуск на парту перед ним. Лейтон уставился на неё, не понимая, что происходит.

Элеонора подмигнула и ответила:

— Я ведь принцесса. Я могу войти туда просто так, так что пусть забирает тот, кому это нужно.

Элеонора старалась лишь потому, что хотела стать лучшей на лекциях Деуса, сам пропуск ей был не нужен.

— А...

Лейтон смотрел на лежащий перед ним пропуск. Дрожащими руками он благоговейно взял его.

— Второе место у меня, почему ты отдаешь его ему?

— Ой, помолчи. Все, кто ниже первого места — просто неудачники. Ты неудачница.

— Наверное, ты счастлива, что у тебя высокие оценки. А меня позвал профессор, так что я пойду.

— ...Почему только тебя? Я же лучшая.

Элеонора обиженно надула губы, а Ария игриво ухмыльнулась и показала язык.

— Откуда мне знать? Госпожа лучшая студентка, сидите смирно и любуйтесь своим табелем. А я, как проигравшая, пойду посижу на коленках у профессора и получу утешение.

— Эй! Я с тобой!

— Не неси чушь! Он позвал только меня!

— Чушь? Чушь?! Это оскорбление члена королевской семьи, смертная казнь! Я превращу тебя в росу на эшафоте! Прямо сейчас позову Тайрона!

То, что она так запросто называла имя Верховного Судьи Магических Инквизиторов, давало почувствовать её статус.

Но, к сожалению, её противником было существо, которое можно назвать трансцендентным.

— А, зови! Попробуй позвать! Иди и зови, принцесса! А я пойду к профессору!

— Эй! Пошли вместе!

Ария выбежала из аудитории с невероятной скоростью, а Элеонора бросилась за ней.

Они были настолько серьезны, что в месте, где они только что стояли, бушевал остаточный шторм маны.

И там...

Лейтон, крепко сжимая подаренный пропуск, тупо смотрел на то место, где они были.

— Принцесса...

Это был момент, когда расцвела печальная первая любовь мальчика.

* * *

Хребет Норсведен.

Прошел день с тех пор, как Дариус и Дея из семьи Верди отправились в поместье Брайт.

Оставлять свои посты одновременно было довольно рискованно, но ради знакомства семей второго сына, Деуса, они всё же выкроили время.

Однако это не означало, что оборона хребта ослабла.

Наоборот, она стала еще строже. Если в это время произойдет ошибка, это нанесет удар по репутации Дариуса как главы рода и маркграфа.

По правде говоря, покидать пост так безответственно было нельзя, но поскольку дело касалось брака Упокоителя, королевский двор дал временное разрешение.

Вместо них командование принял граф Хеллиан, чьи владения находились неподалеку.

Он был довольно близок с Дариусом, но отдалился, узнав, что Деус — чернокнижник.

Он остановился в особняке Верди и взял на себя ответственность за хребет до возвращения Дариуса.

Но по факту он просто скучал и убивал время.

Ведь через хребет перебирались разве что рабы из Республики Кларк, и разобраться с ними не составляло труда.

— И всё же это уже слишком.

— Что именно?

Вершина хребта.

Двое стражников на посту болтали, чтобы убить время.

— Граф Хеллиан. Наш лорд ему столько помогал, а он так не хотел приходить на помощь в этот раз.

— Ну, в Норсведене уже холодно.

— Тц, сидит, небось, перед камином в особняке и кофе попивает.

— И то верно.

Они громко рассмеялись, но это не значило, что они ослабили бдительность.

Почувствовав чье-то присутствие, они тут же схватились за копья и развернулись. Звук шагов по снегу доносился сзади.

— Багет!

В ответ на пароль, с той стороны со смехом отозвались:

— Лимонный сок. Усердно трудитесь. Доставка закусок.

— А, это вы?

На гору поднялись члены «Металлолома».

Поскольку они часто помогали с мелкой работой и постоянно виделись, стражники уже сдружились с ними и общались без церемоний.

— Уф, наверху и правда холоднее.

— Пойдем скорее. Нам еще нужно принести подношения господину Сангуну.

Двое из «Металлолома» передали простые закуски и уже собирались уходить.

*Хрусть.*

Снова раздался звук шагов по снегу.

На этот раз он доносился не со стороны Норсведена, а со стороны Республики Кларк.

Все четверо мгновенно напряглись и проследили взглядом за направлением звука.

Там уже стоял высокий мужчина.

Худощавое телосложение, контрастирующее с высоким ростом.

Черное пальто, черная шляпа. И на груди...

Значок Ликвидатора.

— Эй, ты! Дальше территория Королевства Гриффин!

Несмотря на окрик стражников, мужчина ни на секунду не замедлил шаг.

Он продолжал приближаться в том же темпе.

— А?

Один из членов «Металлолома», разглядев лицо приближающегося мужчины, в ужасе замер.

— Доберман?

*Бах!*

И это был конец.

Пуля, выпущенная из пистолета, который в мгновение ока оказался в руке Добермана, с леденящим душу звуком пробила лоб члена «Металлолома».

— Ч-что за...?!

— Срочно вызывайте подкрепление!

— Доберман!

Пока стражники в панике вызывали подмогу, оставшийся в живых член «Металлолома», прижимая к себе мертвого товарища, сверлил Добермана взглядом.

Хладнокровный пес, который вместе с Пинденай громче всех кричал о свободе Республики.

Почему он в одежде Ликвидатора, со значком на груди, в одиночку переходит через хребет?

Красное свечение в глазах, стекающая слюна, странное механическое устройство на шее сзади.

При виде этого в памяти всплыли городские легенды Республики Кларк об устройствах для промывки мозгов, но...

*Бах!*

Снова выстрел.

На этот раз пуля пронзила сердце стоящего рядом стражника, и он рухнул в снег.

Даже если бы они захотели ответить, они не успевали за его движениями рук.

В тот момент, когда член «Металлолома» попытался двинуться, чтобы хотя бы найти укрытие...

*Бах!*

Еще один выстрел, донесшийся издалека. Удар в голову.

*Шлеп.*

Он услышал звук падения чего-то тяжелого, и ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что это был он сам.

Зрение затуманилось красным, небо закружилось.

Он понял, что умирает.

И сквозь угасающее сознание донесся хриплый, прерывистый голос Добермана:

— Пин... де... най.

Доберман искал только одну женщину.

* * *

Завтра начинаются зимние каникулы в Академии, и мне нужно отправляться в поместье Брайт для знакомства семей. Пока я собирал вещи, раздался стук в дверь.

Думая, что это Эрика, я без задней мысли открыл дверь, но там, к моему удивлению, стояла Пинденай с невозмутимым видом.

— Что случилось?

На мой вопрос Пинденай ухмыльнулась и ответила:

— Просто зашла.

В руке она держала бутылку с плещущимся алкоголем. Довольно дорогой напиток, где она его достала?

Кажется, я видел такой пару раз.

— Стащила у ректора.

— ......

Одна из коллекции ректора? Если он узнает, будет в ярости, но Пинденай, словно это её не касалось, покачала рюмкой, зажатой между пальцами, и вошла внутрь.

— Собираешь вещи? Обычно это поручают служанкам.

— Если поручить тебе, ты сделаешь это кое-как, поэтому я делаю сам.

— Как всегда, слишком хорошо меня знаешь.

Пожав плечами, Пинденай плюхнулась на стул в моей комнате и поставила бутылку и рюмку.

Затем она достала дубинку с пояса, взмахнула ею, и та с лязгом превратилась в топор.

Каждый раз, видя это, я думал, что это оружие совершенно не соответствует уровню мастерства самой Пинденай.

Ловко открыв пробку бутылки этим топором, Пинденай протянула мне рюмку.

— Выпей.

— ...Чего ты добиваешься?

Несмотря на мой вопрос, Пинденай молча наполнила рюмку.

И медленно протянула её мне.

Я тоже протянул свою рюмку, принимая её предложение.

Характерный звон стекла о стекло создал атмосферу.

Под мягким светом лампы.

Пинденай посмотрела на свою рюмку и с горечью ответила:

— Я тоже не люблю такие моменты. Мне больше нравится просто смеяться, болтать и жрать мясо вместе.

— ......

— Но в этот раз всё немного иначе. Хм, хотелось бы, чтобы это было немного по-особенному.

Ни привычной раскатистой улыбки.

Ни пошлых и грубых шуточек.

Лишь тихая, горькая усмешка Пинденай врезалась мне в память.

— Хотя бы в наш последний раз.