— Но в этот раз всё немного иначе. Хм, хотелось бы, чтобы это было немного по-особенному.

— ......

— Хотя бы в наш последний раз.

Я не мог не понимать смысла и тяжести слов, сказанных Пинденай. С того момента, как она заговорила о возвращении в Республику Кларк, я чувствовал, что с ней что-то не так.

— ......

И я не был сильно удивлен, потому что уже подозревал, что она может сделать такой выбор.

— Ты не особо удивлен.

Пинденай сделала глоток алкоголя и ухмыльнулась. Но это была не её обычная озорная ухмылка, а скорее горькая и печальная улыбка.

— Половина твоей души у меня.

— Да, я знаю.

Условие контракта.

Я мог убить её в любой момент, если бы захотел. Но Пинденай лишь пожала плечами.

— Но ведь другая половина у меня.

— ......

— Этого достаточно.

Существо с наполовину разрушенной душой.

Честно говоря, я никогда не видел такого человека, поэтому не мог точно сказать, к чему это приведет, но одно было ясно: долго она не проживет.

Её можно считать смертельно больной.

Однако Пинденай ответила невозмутимо:

— Просто нужно закончить всё до того, как сдохну.

Её решимость была твердой.

Настолько, что я почувствовал, что не должен бездумно вмешиваться.

И все же мой язык продолжал говорить.

— Ты все еще не можешь назвать мне причину?

Если бы она хотя бы объяснила. Если бы она сказала, почему действует так радикально, я мог бы понять.

Но улыбка на губах Пинденай так и не исчезла.

— Прости.

Это было особенное извинение.

Не привычное небрежно брошенное слово, а искреннее раскаяние в том, что у неё нет другого выбора.

Сам того не замечая, я поднес рюмку к губам.

Дорогой алкоголь ректора по праву можно было назвать нектаром. Сладкая жидкость обволакивала язык множеством оттенков вкуса.

Но, как ни странно, я чувствовал только горечь.

— Кроме извинений, тебе нечего сказать?

— Хм, что бы такого сказать?

Пинденай вращала рюмку, тупо глядя на плещущуюся жидкость. Этот жест говорил мне, что она избегает моего взгляда.

Это было на неё не похоже.

Совершенно не в духе Пинденай.

— Ну, долгие разговоры при расставании — это лишь лишний груз, не так ли?

— А если я скажу, что не отпущу тебя?

— Что ж, это было вполне ожидаемо.

Вместо ответа она кивнула на топор, прислоненный к стулу.

Это означало, что она сбежит, даже если придется прорываться с боем.

Понимала ли она, что эта решительная позиция, наоборот, давит мне на сердце?

Да, честно говоря, я был удивлен.

Я не думал, что буду испытывать такие чувства из-за ухода Пинденай.

Внутри меня поселилась тихая печаль, выходящая за рамки простого сожаления.

Начиная с того, что Призрак некромантки в последнее время редко показывалась, у меня возникло чувство, что связи, которые я считал само собой разумеющимися, постепенно рвутся.

— Ну, если хочешь реванша, я не против. В прошлый раз в горах, по правде говоря, всё сделал Сангун.

— Тогда и сейчас — разные вещи.

Пинденай усмехнулась моим словам.

— Верно. Честно говоря, с нынешним хозяином даже мне будет трудно справиться.

«Поэтому», — добавила она.

— Я сейчас напою хозяина лекарством.

— ......

Я не понял, о чем она, но Пинденай резко встала, схватила чайник, стоявший в углу моей комнаты, и принесла банку с чайными листьями.

— Это не вредно для организма. Наоборот, это снотворное, которое поможет хозяину, страдающему бессонницей, хорошенько выспаться.

Оставив рюмку, она принялась заваривать чай. Такое непоследовательное поведение было вполне в духе Пинденай, но ситуация меня совсем не радовала.

— Ты хочешь, чтобы я это выпил?

— Ага, выпей и крепко усни. А я тем временем сбегу.

На мгновение повисло молчание.

Когда вода закипела, она смяла чайные листья и бросила их в чайник.

Звук наливаемой воды был успокаивающим.

После этой тишины, которую трудно было связать с образом Пинденай, она протянула мне чашку чая.

Выглядело точь-в-точь как чай, поданный обычной служанкой. Если бы я не видел всё своими глазами, ни за что бы не поверил, что его заварила Пинденай.

Но пить его — совсем другое дело.

— Ты настолько хочешь сбежать?

У меня возник вопрос: неужели Пинденай готова пойти на такое, лишь бы освободиться от моих оков?

На мой вопрос Пинденай с горечью покачала головой.

— Нет, не в этом смысле.

— ......

— Хозяин ведь попытается меня остановить, верно?

— Да.

Я не мог просто смотреть в спину уходящей Пинденай. Ведь этот раз будет намного опаснее, чем её прошлое путешествие в Республику Кларк.

— А я сделаю всё, чтобы сбежать от такого хозяина. Хозяин довольно силен, но в преследовании убегающего противника ты слаб.

Это было правдой.

Я силен в прямом столкновении, когда обе стороны выкладываются на полную, но в маневренной войне и погоне у меня нет преимуществ.

Битва с химерологом Диной из «Данте» в Кларене, городе художников, была тому примером.

Я так и не смог толком догнать её, когда она убегала.

— Я определенно смогу сбежать. Я уверена в этом. Но в процессе я сама не останусь невредимой, и мне придется действовать против хозяина в полную силу. Потому что ты силен.

Спокойный взгляд Пинденай упал на край чайной чашки. Теперь я понял.

Смысл этого чая.

Это не угроза, не сделка и не смешная уловка.

Это...

— Не заставляй меня поднимать топор на хозяина.

Это была мольба.

Мольба Пинденай о том, что она не хочет поднимать на меня оружие.

Наши мнения разошлись, но она косвенно говорила, что, несмотря на это, не хочет сражаться со мной.

— Я...

Я был ошеломлен.

Я и представить себе не мог, что доживу до такого дня.

— Никогда не думал, что ты сможешь меня уговорить.

Приняв чашку, я осторожно поднес её к губам. Теплый чай мягко потек по горлу.

Опьянение отступило, но тут же накатила усталость. Но это не было неприятное, искусственное утомление.

Скорее, чай согрел тело, и усталость, которую я подавлял, естественным образом взяла свое.

Допив чай, я медленно протянул чашку Пинденай. Она приняла её почтительно, как настоящая служанка.

— Спасибо.

— Я сделал это не ради благодарности.

— Уже засыпаешь? Ну что, есть какие-то последние слова?

К концу атмосфера стала немного легче. Увидев, что она, кажется, возвращается к своему обычному состоянию, я невольно усмехнулся и ответил:

— Весьма.

— Хм?

— Твой навык улучшился.

Вкус, который раньше напоминал свиную мочу, стал намного лучше. Должно быть, она немало тренировалась тайком.

Ведь она ни для кого больше чай не заваривала, значит, только ради того, чтобы получить моё признание.

— Ха.

Пинденай медленно откинула челку назад. Нахлынули чувства?

Я хотел сделать вид, что ничего не заметил, и медленно закрыл глаза, собираясь отдаться подступающему сну.

Но в этот момент.

Мягкое, но в то же время агрессивное прикосновение накрыло мои губы. Горячее дыхание.

Пинденай, оказавшаяся прямо перед моим носом, целовала меня осторожно, но страстно.

Её неумелые движения языком напоминали не поцелуй, а скорее действия хищника, жадно пожирающего добычу.

Может, из-за действия лекарства?

Я не мог ни сказать ни слова, ни отреагировать.

Я мог только смотреть на неё, застыв с открытыми глазами.

Медленно закрыв их, я потерял сознание.

* * *

— Фу-ух.

Глядя на обмякшего на кровати Деуса Верди, Пинденай прервала поцелуй.

И невольно провела пальцем по губам, облизнувшись.

Это было впервые.

Но она прекрасно поняла, почему влюбленные тратят столько времени на эту ерунду.

— Надо было попробовать раньше.

Его губы, которые выпили чай ради неё, выглядели такими сладкими, что Пинденай не удержалась и набросилась на него.

Если подумать, она поцеловала его сразу после того, как он выпил снотворное, так что, возможно, на неё тоже подействует лекарство.

Но доза, скорее всего, небольшая, так что Пинденай не стала заморачиваться.

Кое-как уложив Деуса на кровать и накрыв одеялом, она тупо уставилась на него.

Она не знала, сколько прошло времени, но заметила, что смотрит на него так, словно её затягивает в омут.

«Надо идти».

Казалось, если она продолжит смотреть, то так и останется ждать, пока он проснется.

Она уже собиралась ускорить шаг, чтобы уйти.

*Тук.*

Она задела ногой большую сумку.

Вещи, которые Деус собирал к завтрашнему отъезду, были разбросаны в беспорядке.

Пинденай задела сумку, и из неё торчал уголок фотографии.

— ......

Пинденай невольно подняла её.

Фон был тот же, что и на её фотографии, но человек другой.

Там была она, неловко стоящая перед стеной с нарисованными крыльями.

— Ты её не выбросил.

Пинденай долго смотрела на свою фотографию, а затем смяла её. Порвала и выбросила в окно.

Мелкие клочки бумаги подхватил ветер и унес прочь.

Теперь и ей пора было исчезнуть, как этим клочкам.

— Просто забудь. Так будет проще.

Теперь Пинденай была готова уйти.

Бросив последний взгляд на спящего Деуса, она почувствовала, как её ноги налились свинцом.

— Ха, смешно.

Это было смешно.

Да, кроме как смешным, это назвать было трудно.

— Лидер сопротивления, называется, раскисла совсем.

Пришлось признать.

Ошейник служанки, который надел на неё Деус Верди, был поистине сладким.

Настолько сладким, что Пинденай невольно захотелось остаться здесь навсегда.

Но путь женщины по имени Пинденай заканчивался не здесь.

Она несла на своих плечах слишком многое, чтобы просто осесть, забыть обо всем и жить счастливо.

Отказаться от всего, что она несла.

— Это было бы совсем не в моем духе.

Это была бы уже не Пинденай.

— Волка нельзя удержать на поводке. Ты ведь знал это, когда брал меня к себе.

*Топ-топ.*

Она с трудом переставляла тяжелые ноги. С каждым шагом к выходу сердце болело всё сильнее, а топор казался неподъемным.

— Кто бы мог подумать, что наступит день, когда я захочу отказаться от борьбы за свободу.

Положив руку на дверную ручку в последний раз.

Пинденай медленно подняла голову.

Её белые волосы рассыпались, обрамляя искаженные болью красные глаза.

— Блять.

И словно с сожалением.

— Больше, чем свободы.

Выдохнула она срывающимся голосом.

— Никогда не думала, что появится что-то, чего я буду желать больше.

Дверь тяжело закрылась, и комнату окутала тишина.

Волк, перешедший через хребет, отправился в путь домой.