— Ты ел лимоны?

— У нас нет времени на болтовню.

Я резко развернулся и оставил Пинденай позади, но тут же услышал за спиной голос с ноткой ехидства:

— Такое чувство, что ты избегаешь меня.

<Попались.>

Призрак некромантки, снова проявившаяся рядом, надула губы, но я сделал вид, что не слышу, и направился в сторону Ликвидаторов и старика, похожего на черного мага.

Но прежде ко мне, семеня ногами, подбежали Ария и Элеонора.

— П-профессор! Какая встреча! А я тут на экскурсии!

— ...В исправительной колонии? Думаешь, Деус поверит в эту чушь?

Ария явно нервничала из-за того, что проигнорировала мой приказ наслаждаться зимними каникулами.

Стоило Элеоноре отпустить колкость, как они тут же начали препираться.

Я безучастно наблюдал за ними, и девушки, почувствовав мой взгляд, одновременно отвернулись. То, что они смотрели в разные стороны, наоборот, казалось мне признаком того, что они отлично ладят.

*Тук.*

Возможно, поэтому?

Я осторожно положил руки на головы этих маленьких, встревоженных девушек.

— А.

— О.

Издав тихие возгласы, они застыли, тупо глядя на меня. Почему-то улыбка, которая обычно давалась мне с трудом, сегодня появилась на лице естественно, словно механизм смазали маслом.

Вероятно, во мне тоже произошли перемены.

И эти двое определенно внесли в них свой вклад.

— Спасибо.

— П-профессор...

— Деус...

Я не мог гладить их долго. Терпение врагов, ожидающих за моей спиной, похоже, подошло к концу.

— С этого момента доверьтесь мне и просто смотрите.

Услышав мои слова, обе девушки тут же закивали, пытаясь скрыть раскрасневшиеся щеки.

Медленно убирая руки, я услышал раздражающее жужжание насекомых возле уха и перевел взгляд на виновника.

Сгорбленный старик, опираясь на трость, смотрел в нашу сторону с улыбкой, напоминающей змеиную.

— Хе-хе-хе, сам Упокоитель пожаловал. Вместо такого места вам следовало бы отправиться на кладбище...

— Заткнись.

*Бах!*

Я высвободил ману, материализовал душу, висящую у него на спине, и тут же преобразовал её в магию — призрак мгновенно набросился на старика.

Но старик в одно мгновение рассыпался на рой насекомых и так же естественно появился в другом месте.

— Хо.

Старик цокнул языком, изображая искреннее удивление. Ария, стоявшая позади меня, тихо шепнула:

— Он представился как Бактус Николай, черный маг из «Данте». Кажется, он управляет насекомыми.

— ...«Данте»?

Существо, которого я никогда не видел и о котором не слышал. Ария кивнула, подтверждая мои мысли.

— Я тоже не видела этого мужчину, когда зачищала «Данте». Он сам сказал, что это подработка... Видимо, в прошлой жизни он не вмешивался, когда «Данте» уничтожали.

Черный маг из «Данте», которого я не знаю.

К тому же он владеет крайне редкой магией управления насекомыми и пользуется поддержкой Республики Кларк.

И это еще не всё.

«Похож на магов трупов».

Подобно тому, как маги трупов управляют телами, скрывая свою истинную сущность, он использует насекомых, чтобы притворяться человеком, хотя на самом деле им не является.

Скорее всего, сколько бы раз я его ни убивал, этот старик будет стоять на том же месте.

Если уж на то пошло, нужно убивать не старика, а всех насекомых, летающих поблизости.

Бактус рассмеялся, подергивая рукой, сжимающей трость.

— Чудеса, показанные в Великом лесу Мариас, были весьма впечатляющими. Ну что, покажешь нам снова ту взрывную жажду убийства?

— ...

— Души черных магов из «Данте» ведь тоже у тебя? Шаман племени Мариас, химеролог Дина. Кто там еще?

— ...

— Хха-ха! Может, и душу этого старика попробуешь забрать? Она ведь тоже чего-то стоит! Некромант, управляющий душами химеролога и повелителя насекомых одновременно! Ты превзойдешь даже главу «Данте»!

Глядя на хихикающего Бактуса, я устало вздохнул и осадил его:

— Не бойся ты так.

— ...!

— Я не упущу тебя только потому, что ты меня провоцируешь.

— Хе, хе-хе.

Бактус нервно постучал тростью по земле, бормоча, что это нелепо. На его лбу выступили крупные капли пота.

Кажется, он пытался выиграть время, надеясь на какой-то иной способ спасения.

<А! А! А-а-а-а-а!>

<Шанс! Это шанс отомстить этой земле-е-е!>

<Папа-а-а-а!>

<Колония! Проклятое здание, ставшее моим надгробием!>

Крики душ, которые теперь стали слышны даже обычным людям. Как и всегда, я не управляю ими.

Если вы ожидали битвы, в которой я отброшу свои убеждения, как в Великом лесу Мариас, то прошу прощения.

Мне не было нужды даже шевелить пальцем — скорбь мертвецов была слишком глубока, и она густым туманом окутывала эту землю и Республику.

*Глоть.*

Я слышал, как Бактус сглотнул слюну — настолько он был напряжен.

Насекомые начали хаотично двигаться, словно предчувствуя надвигающуюся катастрофу через свои сверхчувства.

— Хе-хе-хе, П-призрак некромантки.

Поэтому имя, которое произнес Бактус, прозвучало несколько неожиданно. В «Данте» уже знали о Призраке некромантки.

Я раскрыл все карты, когда сражался с химерологом Диной.

— Ты хоть знаешь, что это за женщина, раз таскаешь её с собой?

<......>

Услышав это, я искоса взглянул на Призрака некромантки, парящую рядом. Она плотно сжала губы и сверлила Бактуса взглядом, полным желания разорвать его на месте.

— Не найдется другого некроманта, настолько пропитанного безумием, как эта женщина.

— ...

— Ты учился некромантии у женщины, которая является полной противоположностью твоим убеждениям. «Данте»? Наша конечная цель, как ни крути, спасение континента. Ну, лично я присоединился чисто из интереса.

Снова эта змеиная улыбка.

Бактус решил, что через этот разговор он вернул себе инициативу.

— Собираешься нас судить? А крики душ и потоки крови, которыми пропитан плащ твоей так называемой наставницы, ты не слышишь?

Я медленно перевел взгляд на Призрака некромантки. Она не произнесла ни слова, лишь крепко сжала кулаки и мелко дрожала.

Ее шея напряглась, она изо всех сил старалась не смотреть в мою сторону.

— Верно.

Я спокойно кивнул и протянул руку в сторону Бактуса.

— Я тебя услышал, но.

Души, появившиеся со всех сторон, превратились в диких псов из синего пламени и начали рвать его на части.

— Это звучит куда менее убедительно, чем её молчание.

<......>

Услышав эти слова, Призрак некромантки широко распахнула глаза и посмотрела на меня. Но я уже шагал вперед.

И, подстраиваясь под мой шаг, вперед выступил Тайрон Ол Белокус, словно намереваясь защищать меня.

— Тайрон, я доверяю тебе принцессу и мою студентку. А также конвоирование преступников.

Я отказался от его помощи, назвав это лишним, но он посмотрел на меня с беспокойством.

— Это опасно даже для тебя. Мы не знаем, какой боевой мощью они располагают.

— Тебе сейчас нужно беспокоиться не обо мне.

— ......

— Уходи, пока не втянуло.

Услышав мои слова, Тайрон на мгновение задумался, затем ответил «Понял» и развернулся.

Но вдруг он остановился и, повернув только голову, сказал:

— С нападением на Норсведен вышло скверно. К счастью, жертв среди мирного населения почти нет, и я слышал, что маркграф Дариус хоть и тяжело ранен, но его жизни ничего не угрожает.

— ...Нападение на Норсведен?

Я замер, прервав шаг, получив информацию, о которой не имел ни малейшего понятия. Я пришел сюда просто чтобы спасти Пинденай, но если подумать... чтобы принцесса и Магические Инквизиторы пришли в движение ради одной лишь Пинденай — это было бы слишком.

— Ты не знал?

Тайрон кратко объяснил, что произошло в Норсведене.

Выслушав всё, я ответил, что понял, и жестом велел ему уходить.

— Главное, что маркграф жив.

Я слышал, что в Норсведене что-то случилось, но никак не думал, что это связано.

Вероятно, Эрика и Дея, отправившие меня сюда, тоже не знали подробностей.

— Да, главное, что он не умер.

Я пытался успокоить себя, повторяя эти слова, но...

— Фух.

Обычно, говоря о гневе, представляют себе эмоции, бурлящие, словно пожар, но у меня всё было немного иначе.

Даже если я старался не позволять этому влиять на бой, медленно и холодно подступающий гнев леденил сердце, и с каждым выдохом вырывался морозный пар.

«Почему этот глупый старший брат вечно где-то получает по морде?»

Вдалеке снова появился Бактус в новом теле.

Слышался слаженный топот элитных солдат Республики, стекающихся к главным воротам Исправительной колонии №1, но мне уже было все равно.

В моей правой руке был зажат черный камень.

Лемегетон начал испускать мягкое свечение, вливая силу в души.

Души, коснувшиеся света Лемегетона, теперь парили в небе не просто как сгустки скорби, а как единая магия.

Но этого будет недостаточно, чтобы сжечь всех насекомых.

*Вспых!*

В левой руке появилась сфера огня. Остатки смерти, оставленные духовным зверем, горевшим почти целую вечность.

— ...Хоруа?

Повелитель насекомых Бактус сразу узнал своего естественного врага и задрожал.

— Ты подчинил даже душу духовного зверя?!

Бактус издал нервный смешок, бормоча, что это нелепо. Я протянул к нему левую руку, и вырвавшееся пламя, сжигая его, начало стремительно распространяться вокруг.

Души разносили свои крики во все стороны, а земля была затоплена волнами адского пламени.

Я шагнул в пейзаж, который в точности напоминал библейский ад.

— Там, где я жил, была поговорка: "Сжечь дом, чтобы избавиться от клопов".

Пожалуй, она идеально подходила к нынешней ситуации.

— Интересно, какую часть Республики мне придется сжечь, чтобы превратить твое настоящее тело в пепел?

— Ты всерьез намерен развязать войну?

— Насчет войны не знаю, но...

Бактус снова появился среди языков пламени. Его тело уже начало искажаться, словно плавясь в огне, поэтому я прошел мимо, сжигая и эту оболочку.

— Но взглянуть на вашего хваленого Президента я должен.

Захотелось увидеть это самодовольное лицо, так что я двинулся вперед, чтобы в одиночку захватить землю Республики.

***

— Ого, что это такое?

Пинденай с недоумением смотрела на пылающую Исправительную колонию №1 Республики.

Заключенные, находившиеся внутри колонии, уже разбегались, воспользовавшись исчезновением солдат Республики и разрушенными стенами.

Лишь группа из «Металлолома» и дети находились под защитой Магических Инквизиторов вместе с Пинденай.

Реально спасти всех было невозможно.

— Второй молодой господин был настолько силен?

— Он что, собирается захватить Республику в одиночку?

Даже члены «Металлолома», только что пережившие трогательное воссоединение с Пинденай, цокали языками от удивления.

— Даже если это профессор, разве такое возможно? В Республике много душ, но если он зайдет слишком глубоко, это будет опасно.

— Верно, нам тоже нужно держать дистанцию.

Ария и Элеонора уже затесались среди членов «Металлолома». Хоть они и говорили так, но, глядя на Деуса, ведущего за собой сотни душ и бушующее пламя, к которому даже союзники не могли приблизиться, они тоже стояли с открытыми ртами, пораженные его мощью.

Но в отличие от них.

Пинденай, глядя в удаляющуюся спину Деуса, естественно перевела взгляд на небо.

— Пф.

Осознав кое-что и усмехнувшись от нелепости ситуации, она привлекла внимание Арии и Элеоноры, которые тут же набросились на неё, вспомнив о важном.

— Эй!

— Ты!

Обе хотели что-то сказать, но, похоже, не знали, с чего начать, поэтому просто уставились на Пинденай своими большими глазами.

— ...Ну как?

— Б-было хорошо?

Обе были неопытны в таких делах, поэтому им не терпилось услышать подробности.

Пинденай лишь пожала плечами и ответила с довольным видом:

— Вкус лимона, да? Хозяин ел лимоны?

— Л-лимон? А, я кислое не ем...

— Если вкус меняется от еды, надо накормить его клубникой.

— Ну вы и дуры.

Назвав двух девочек, погрузившихся в свои фантазии, жалкими, Пинденай тем не менее не переставала улыбаться.

Один из членов «Металлолома», заметив это, осторожно спросил:

— Вам приятно?

— А? А, ну как сказать. Просто подумала, что сказала ей неправду.

— Что?

— Мьюз.

Подруга Мьюз, управляющая приютом.

Теперь она закрыла глаза и обрела покой, но Пинденай вспомнила, что сказала ей не то.

— Я говорила ей, что в Гриффине всё прекрасно. И солнце, и ветер, и облака, и трава.

— Хм, ну там и правда неплохо?

Пинденай взлохматила волосы бойца, который не улавливал суть разговора, и широко улыбнулась.

— Нет, я думала, что всё это мне нравится, потому что это Гриффин.

Но это было не так.

Солнце Республики прекрасно.

И этот пронизывающий ледяной ветер мне нравится, и облака, в которых плавают души, и даже трава, похожая на сорняки, мне по душе.

— Я ошибалась.

Пинденай продолжала смотреть в спину Деуса Верди, идущего впереди.

«Это всё из-за того, что ты здесь».

Поэтому всё это казалось таким прекрасным.

Чертовски любимый Хозяин.

— Ха-ха! С ума сойти!

Она не могла сдержать смех, который продолжал вырываться наружу.