*Вж-ж-ж-у-ух!*

Тяжелый гул ветра взметнулся со всех сторон. Словно барьер, запирающий меня и Магана на арене, он преграждал путь любому вмешательству извне.

Это явление безмолвно кричало о том, что ни отступить, ни сбежать в нынешней ситуации невозможно.

Я пришел сюда, чтобы спасти Пинденай, но теперь дело касалось не только её одной.

Республика Кларк атаковала первой, без объявления войны.

Голова раскалывалась от напряжения, но я не собирался повторять ошибку, совершенную в Великом лесу Мариас, и использовать невинные души, жившие поблизости.

Да и вряд ли обычные души смогут навредить этому демону.

Поэтому я пробудил души, дремлющие во мне.

Великий Воин Балькзар из Великого леса Мариас, обладающий внушительным даже для взрослого мужчины телосложением. Шаман Сён из «Данте», обманувший его и Хоруа.

И химеролог Дина из «Данте», с которой я сражался в городе деятелей искусства, Кларене.

Эти трое были душами, которыми я управлял как некромант.

Приняв полупрозрачный облик, они тут же бросились на Магана.

— Хм.

Маган, поглаживая свои жирные подбородки, внимательно осмотрел троицу и указал на шамана Сёна.

— Пожалуй, стоит начать с самого невкусного, чтобы оставить лучшее на потом.

*Хрусть!*

Земля разверзлась, и нечто с черной кожей и красными когтями вырвалось наружу, схватило Сёна и швырнуло прямо к Магану.

Финал был предсказуем.

Маган, проглотивший Сёна словно напиток, потер живот и слегка улыбнулся.

— А он ведь был из «Данте», да? Неплохой деликатес, на удивление.

Он продолжал провоцировать меня, размахивая левой рукой Стеллы и гогоча.

Я подумал, что если бездумно брошу в бой Балькзара и Дину, их постигнет та же участь, и хотел было поддержать их пламенем Хоруа, но...

<Соберите души.>

Призрак некромантки, стоявшая рядом и наблюдавшая за Маганом, заговорила совсем не так, как обычно.

<Они всё равно станут лишь кормом. Человеческие души не могут нанести вред этому существу.>

— Верно подмечено.

Маган ответил за Призрака некромантки. Ей явно было неприятно слышать его голос, но она продолжила:

<Демон. Тем более Великий Демон — это существо совершенно иного порядка. Сражаться с ним человеческими душами — все равно что кормить его.>

— Особенно ты, Деус Верди. Ты чертовски аппетитный мужчина. Если бы ты пришел на пару лет позже, я бы уже давно тебя сожрал.

Маган причмокнул, бормоча, что не может больше терпеть. Но тут же лизнул руку Стеллы, сдерживая свой голод.

<Деус, слушайте меня внимательно.>

— ...

Я невольно повернулся к Призраку некромантки. На её лице была не привычная озорная ухмылка, а горькая улыбка.

<Я сделаю это.>

— ...

<Я тоже душа, и к тому же некромант. И именно я научила вас магии.>

— Это опасно.

Это означало, что она собирается сражаться с демоном вплотную.

Я не мог позволить Призраку некромантки выйти против существа, способного пожирать души.

<Деус, если мы не сделаем этого, нам не победить.>

— Разве ты не говорила, что человеческие души не могут навредить ему?

Я указал на противоречие с её предыдущими словами, но она покачала головой.

<Я ведь не обычный человек.>

— ...

<Я некромант.>

Женщина, перешагнувшая границы человеческого, стремящаяся лишь к вершинам некромантии.

Она указала на Лемегетон и сказала:

<Одолжите его ненадолго.>

— ...

Моя рука крепче сжала Лемегетон.

Я знал, что может случиться, если опрометчиво отдам ей этот камень.

Я хотел отказать, но её мана, оказавшаяся сильнее, чем я ожидал, сдавила мою руку, сжимающую Лемегетон, и мгновенно выхватила его.

Завладев Лемегетоном, Призрак некромантки начала вливать в него ману, и вскоре её полупрозрачное тело начало обретать цвет.

Мастерство, намного превосходящее моё, хотя я пользовался им несколько месяцев.

Нет, дело было не просто в мастерстве.

— Лемегетон...

Он принимал Призрака некромантки как свою истинную хозяйку. Я думал, что использую всю силу Лемегетона, но это было не так.

Просто держа его в руках, она показывала нечто за гранью моих возможностей.

И ответ сорвался с губ Магана.

— Ха! Ха-ха-ха! Что?! Так вот оно что! Вот как! А-ха-ха-ха-ха! Ты, дрянь, носишь в себе кровь девочки, которой Леарик вручил этот камень?!

Лемегетон.

Камень, который демон дал девочке, рано потерявшей мать и пожелавшей увидеть её снова.

Потомок той девочки?

Я невольно посмотрел на неё, но Призрак некромантки, не отвечая, начала управлять Лемегетоном.

<Деус, в жизни есть черта, которую нельзя переступать.>

Её голос звучал отстраненно.

В нем слышалась мольба: пожалуйста, никогда не приходи туда, где стою я.

<Вы показали мне путь к истине, которой я не смогла достичь.>

— ...

<Поэтому... Поэтому...>

Это тоже было впервые.

В глазах Призрака некромантки блестели слезы, полные сожаления.

<Прошу вас, идите вперед, как сейчас. Вы человек, поэтому цените людей.>

— Призрак... некромантки.

<В отличие от меня.>

*А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!*

Крик.

Все души в вихре издавали мучительные вопли.

И источником этой боли была женщина, стоявшая прямо передо мной.

Призрак некромантки.

— Сколько бы ты ни собирала человеческих душ... это не особо интересно.

Маган почесал подбородок толстым пальцем. Но Призрак некромантки, медленно поднимаясь в воздух, протянула к нему руку.

<Я ни на мгновение не относилась к душам как к людям.>

— Хо?

<Они лишь моя магия и мои инструменты.>

Крики душ разнеслись повсюду, и, захваченные маной Призрака некромантки, они, словно метеоры, насильно устремились вниз.

В ответ на это Маган широко раскрыл рот, его челюсть растянулась, как резиновая, и коснулась земли.

— Ху-у-у-у-уп!

Маган сделал глубокий вдох. Сила всасывания была такова, что даже меня, находившегося на значительном расстоянии, начало затягивать.

Но Призрак некромантки, не шелохнувшись, продолжала заталкивать души ему в глотку.

Души насильно набивались в бездонное брюхо Магана.

Бесчисленное множество душ было поглощено Маганом, и когда их количество заметно уменьшилось, он, с довольной улыбкой, собрался закрыть рот.

*ББА-БА-БА-БАХ!*

Серия взрывов прогремела у него в животе. Его жирное брюхо ходило ходуном, сотрясаясь от ударов.

— Кх-х-х.

Маган схватился за живот, изо рта и носа валил черный дым. Секретарь с изумрудными волосами поспешно подбежала к нему, но...

Он отмахнулся от неё рукой и уставился на Призрака некромантки.

— Да, так было с давних пор.

Ситуация была нелепой, но что-то его забавляло. Маган с грохотом топнул тяжелой ногой и пробормотал:

— Слабые люди, но те, кто вышел за пределы человеческого. Такие ублюдки угрожают нашему незыблемому положению.

Например, вышла за пределы человеческого...

Стелла, ставшая воплощением святости.

Перестала быть человеком...

Ария Лиас, ставшая Героем ради спасения континента.

— Я признаю тебя, сука. Ты достойна того, чтобы бросить вызов моему трону.

Перестала быть человеком...

Призрак некромантки, ставшая некромантом.

<Мне не нужно твое признание.>

Призрак некромантки, не останавливаясь, продолжала управлять окружающими душами. Она была полна решимости покончить с Маганом здесь и сейчас.

— Действительно удобная вещица, не правда ли?

Маган захихикал и указал на Лемегетон.

— Изумительный камень, способный наполовину принудительно управлять всеми душами поблизости. Говорят, для некромантов это высшее сокровище, поэтому его и назвали Камнем Мертвых?

<......?>

Почувствовав неладное, Призрак некромантки нахмурилась. Лемегетон начал реагировать странным образом, чего раньше никогда не случалось.

— Знаешь, как мы называем первоначального владельца Лемегетона, Леарика?

Информации о Великих Демонах было не так много, поэтому она, естественно, не знала. Глядя на нас, Маган рассмеялся, словно вынося смертный приговор:

— Великий Демон Обмана.

Мои ноги уже несли меня вперед. Лемегетон превратился в нечто похожее на черную дыру и пытался поглотить Призрака некромантки.

<Ах...>

Она тоже осознала, что её обманули, и издала стон.

— Куда делась девочка, получившая камень от Леарика? Неужели она действительно встретила свою мать?

Хи-хи-хи-хи.

Смех демона эхом разнесся повсюду.

Одновременно с этим души, почувствовав страх, бросились врассыпную.

Вихрь исчез, оставив после себя лишь серое небо.

Призрак некромантки, которую постепенно начал поглощать Лемегетон, медленно повернула голову ко мне.

Она смотрела на меня печальным взглядом, словно прощаясь и не в силах даже извиниться.

Но я, усилив все тело маной, уже был прямо перед ней.

<Де... ус?>

— Будет немного больно.

Рука, окутанная маной, отсекла запястье Призрака некромантки, сжимающее Лемегетон.

<Кх-х!>

Призрак некромантки посмотрела на меня со слезами на глазах. Но я уже перехватил Лемегетон.

<Д-Деус!>

Она в панике позвала меня, но мощный поток маны отбросил её далеко в сторону.

Лемегетон в моей правой руке, словно черная дыра, начал засасывать мою душу и тело, намереваясь поглотить их.

Ситуация, когда малейшая потеря концентрации или ослабление сил грозили полным поглощением.

Но неожиданный возглас раздался совсем с другой стороны.

— М-м?!

Это был Маган.

Великий Демон Маган, к которому подходили такие эпитеты, как чревоугодие и алчность. Тот, кто считал саму Республику лишь огромным обеденным столом.

Он с самого начала смотрел на меня, облизываясь.

Бормотал, что выдержит меня, как хорошее вино, и съест позже.

И прямо у него на глазах.

Самая вкусная, по его мнению, еда переходила к другому Великому Демону.

Маган ни за что не мог этого стерпеть.

— Что ты творишь?!

Сотрясая землю, Маган бросился вперед. Впервые за сегодня в его глазах читалась паника.

Несмотря на тучное тело, он двигался с такой скоростью, что глаз не мог уследить, и мгновенно оказался передо мной.

Маган отрастил длинные когти, намереваясь отрубить мне руку, сжимающую Лемегетон, и яростно взмахнул ими.

Но я уже засовывал руку с Лемегетоном прямо ему в пасть.

— Уб-вуб!

На лице Магана появилось блаженное выражение, словно он попробовал что-то невероятно сладкое. Его толстый язык, не в силах устоять перед искушением, принялся облизывать мою руку во рту.

И *ХРУСТЬ*!

Моя рука была откушена жуткими зубами Магана, и сразу после этого Лемегетон, оказавшись в его животе, вызвал мощнейший взрыв.

*ББА-БА-БА-БАХ!*

***

— Хе, хи-и-ик.

Тяжелое дыхание вырывалось из груди.

Словно после долгой пробежки, дыхание Магана прерывалось, готовое вот-вот остановиться.

Чтобы не быть затянутым в ловушку Лемегетона, Маган использовал всю свою силу, и когда истинные сущности двух Великих Демонов столкнулись, результатом стал грандиозный взрыв.

— Хи-и-ик! Х-а-а-ак!

В животе Магана зияла огромная дыра. Более того, его нижняя часть тела была полностью уничтожена.

Обычный человек не выжил бы при таких ранах, но Маган каким-то чудом цеплялся за жизнь.

— Президент!

— Не паникуй!

Женщина с изумрудными волосами, отброшенная взрывом, поспешно подбежала к Магану.

Прикрикнув на надоедливую помощницу, голодный Маган начал искать левую руку Стеллы, которую держал в руке.

Но рука Стеллы была крепко зажата в руке Деуса Верди, отлетевшего далеко в сторону. Он держал её так, словно это было самое дорогое сокровище.

<Деус! Деус!>

Рыдая, звала его Призрак некромантки. Но Деус лежал неподвижно.

— Как ты посмел... меня.

Магану хотелось броситься и сожрать этого человека одним куском.

Но даже Великий Демон не мог двигаться, лишившись нижней половины тела и получив огромную дыру в области сердца.

И.

— Принести его?

Спросила женщина, зная о пристрастии Магана к человечине.

Но он покачал головой.

Маган — Великий Демон.

А не какая-то бродячая собака.

— Я не ем трупы.

Жаль терять такой деликатес, который уже испустил дух. Но лучше пусть он сгниет в земле, чем достанется другому Великому Демону.

Если бы можно было съесть хотя бы душу — другое дело, но Призрак некромантки наверняка будет отчаянно сопротивляться, а в нынешнем состоянии вступать в бой опасно.

К тому же, божественный вкус, который он ощутил от руки Деуса, все еще оставался на языке.

Для Магана сейчас важнее было сохранить свое изувеченное тело.

Вдали показались бегущие люди Королевства. Среди них была и девушка, которой суждено спасти континент.

— Уходим.

<Деу-у-у-с!>

Оставив позади лишь крик Призрака некромантки, Маган сбежал, поддерживаемый женщиной.

***

Закрытые глаза медленно открылись.

Белоснежный пейзаж.

Ощущение, будто стоишь на чистом листе бумаги, где нет ничего.

Тело, которое давила свинцовая усталость, теперь было легким, как перышко.

Увидев, что моя правая рука, откушенная Маганом, восстановилась, я понял, что сейчас я — душа.

Послышались женские всхлипывания.

Она пыталась сдерживаться, затаив дыхание, но слезы все равно текли по её щекам.

Там, вдалеке.

Свернувшись калачиком, плакала женщина.

Святая со светло-золотистыми волосами и бирюзовыми глазами, которая даже после смерти носила одеяние монахини.

— Стелла.

Когда я осторожно позвал её по имени, Стелла повернула заплаканное лицо и крикнула:

— Дурак!

— ...

— И еще... идиот!

Детские, наивные оскорбления.

— Для бывшей Святой твой словарный запас ругательств довольно скуден.

В тот момент, когда я это сказал, на лбу Стеллы мгновенно выросли два рога, а форма зрачков изменилась.

И затем.

— Ах ты ж, сукин сын!

Раздалось очень сочное ругательство.