— Где находится душа господина Магана, который только что умер?

Загадочный вопрос.

Тело Деуса задрожало, и он почувствовал удар, словно его истинная сущность уже была раскрыта.

Что произойдет, если он ответит неправильно?

Действительно ли они его отпустят?

Разные мысли роились в голове, но он не мог подавить возникающую жадность.

Если она действительно демон...

Может, она сможет вернуть его к жизни?

Ведь в легендах и сказках демоны часто исполняют желания людей.

— Ну же, отвечай.

На требование секретаря Деус медленно сделал глубокий вдох. Он не мог знать правильного ответа.

Откуда ему знать, где душа Магана? Голова горела, и он уже хотел выпалить, что не знает, но...

Ноющая боль в правой руке заставила его закрыть рот. Даже тот невероятный Ким Сину, рискуя жизнью, не смог убить этого Великого Демона.

Существо, которое, несмотря на взрыв Лемегетона, устроенный для обоюдного уничтожения, спустя всего несколько дней снова улыбалось и протягивало руку для рукопожатия, как ни в чем не бывало.

«Неужели он умер так просто?»

Великий Демон Маган?

Деус всё еще чувствовал, как давит на него та жуткая улыбка. Пустота на месте правой руки подсказывала правильный ответ.

— Нету.

Окружающие в недоумении уставились на него, не понимая, что он имеет в виду, но веки секретаря едва заметно дрогнули.

— Души Магана здесь нет.

Заметив дрожь в её глазах, Дея встала рядом с Деусом, поддерживая его мнение.

Хотя она не могла видеть души, она пришла к тому же выводу.

— Потому что он не умер.

В его решительном заявлении чувствовалась сила. В любом случае, слова уже сказаны. Даже если это неверный ответ, нужно держаться уверенно, будто это истина.

Те, кто не знал, что Маган — Великий Демон, с озадаченными лицами снова посмотрели на его труп.

Тело по-прежнему лежало в ужасном состоянии, но...

В тот момент, когда губы секретаря скривились в гримасе унижения и она с ненавистью посмотрела на Деуса...

— Хе, хе-хе-хе-хе!

Из темноты раздался безумный хохот. Этот смех, наполненный искренней радостью, вселил тревогу во всех присутствующих.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Да! Именно так! Ты Деус Верди! Так и должно быть!

С противоположной стороны от секретаря.

Голос, доносящийся из темноты, принадлежал человеку, которого все уже знали.

Президент Маган.

Скрываясь во тьме, куда не проникал свет, он продолжал изрыгать смех.

— Иначе я не смог бы снова ощутить твой вкус! Только так я смогу насладиться тобой, изысканным деликатесом!

Великий Демон был искренне рад. Он убедился, что Деус Верди настоящий.

— Твоя аура и атмосфера смягчились из-за того, что отрубили правую руку? Как по-человечески! Поистине по-человечески! Тем вкуснее ты будешь!

— ...

— Нет ничего более особенного, чем человек, несущий груз кармы, прошедший через испытания и укрепивший свою веру.

*Вжух!*

Порыв яростного ветра загасил белый свет, созданный божественной силой Святой, и наступила кромешная тьма.

— Мешаешь, Святая.

В момент, когда божественная сила исчезла, они поняли, что Маган начал действовать.

Дея хотела крикнуть, чтобы защитили Лучию, но было уже поздно.

— Кх!

Вместе с вскриком Лучии снова вспыхнуло пламя, освещая всё вокруг.

Но на этот раз это был не белый свет божественной силы, а фиолетовое пламя, созданное Маганом.

Перед возникшим огнем стоял Маган, держа в руках потерявшую сознание Лучию.

Увидев это, Тайрон уже было бросился вперед, замахиваясь посохом, но...

— Тс-с-с.

Увидев, как рука Магана сжала шею Лучии, он был вынужден остановиться.

— Одно движение, и я сломаю ей шею.

Хихикая, Маган лизнул длинным языком щеку бесчувственной Святой.

— К-как это возможно?

— Что происходит?!

— Президент ведь умер...

Люди в панике смотрели на живого Президента.

Секретарь вышла вперед, успокаивая их.

— Вот, это и есть та замена, о которой я говорила. Даже если все вы здесь умрете, мы сможем создать точно таких же кукол и отправить их наружу.

— Кукол?

— Безумие.

— Кто-нибудь из вас сомневался, что тот Маган, который объявил о начале банкета, был подделкой?

Одной фразой секретарь пресекла поток обвинений. И она была права.

Каким бы способом это ни было сделано, они не догадывались, что убитый Маган был фальшивкой, пока им об этом не сказали.

А что, если они умрут здесь...

И подделки, созданные Республикой Кларк, вернутся в их страны?

Раздался громкий звук сглатывания слюны.

Влиятельные фигуры в своих странах. Мысль о том, что произойдет, если они станут марионетками, верными Республике Кларк, вызывала головокружение.

— Теперь вы понимаете ситуацию? Мы даем вам шанс. Стать холодным кормом для насекомых здесь или пока остаться в живых.

Источник звука, который они слышали ранее, был раскрыт. В тот момент, когда исчезла божественная сила Святой, под ногами начали ползать сотни насекомых.

Они возбужденно сновали туда-сюда, жаждая пожрать человеческую плоть.

— Что нужно сделать, чтобы выжить?

Зорния из Королевства Джерман медленно подняла руку и спросила. Остальные посмотрели на неё с осуждением, но она оставалась невозмутимой.

— Как и ожидалось, вы мудры, Иллюзорный Зверь пустыни. Помните сигары, которые мы раздали перед началом банкета?

— Наркотики, значит.

— Фу-фу, в Республике Кларк это законно. Хотя это и отличается от того, что продается на рынке.

Секретарь медленно достала сигару из-за пазухи.

— Вам нужно выкурить это. Тогда у вас не останется иного выбора, кроме как подчиняться нашим приказам. И делать это с большой радостью!

Это означало ментальный контроль. Даже у Зорнии задрожали глаза, но возглас удивления раздался совсем с другой стороны.

— П-постойте. Сигара?

Единственный присутствующий, кто курил сигару, — Том, Щит Княжества Баллестан, — в панике начал ощупывать свое тело.

Увидев это, секретарь улыбнулась и протянула руку.

— Ага, давайте посмотрим, что будет.

*Щелк!*

Стоило ей щелкнуть пальцами, как выражение лица Тома начало постепенно успокаиваться. Медленно опустив голову, он вдруг издал пустой смешок.

— Смешно. И чего я так паниковал? Глупо.

— Том?

Наследник княжества осторожно позвал Тома, и тот, широко улыбаясь, раскинул руки.

— Вот оно! Я искал это всю свою жизнь! Ах, почему я боялся? Как же это весело!

— Т-Том?

— Бояться совершенно нечего. А-ах, мне даже стыдно, что я был в таком замешательстве.

Том сиял от радости. Он не стал другим человеком. Это определенно был Том, и он был искренне счастлив.

— Том! Приди в себя!

В ответ на крик наследника Том лишь пожал плечами.

— Я в своем уме. Я просто постиг истину и правду. А-ах, теперь мне кажется, что вся моя прошлая жизнь была глупой.

Внезапная перемена Тома.

Естественно, остальные восприняли это изменение без восторга.

Но секретарь, наоборот, лучезарно улыбнулась и предложила:

— Итак, выкурите сигару и перейдете на нашу сторону? Или умрете здесь холодной смертью и станете кормом для насекомых?

Дьявольский выбор.

В тихом банкетном зале слышался лишь звук ползающих насекомых. Первым к секретарю направился старик Хансо из Империи Хан.

— Я и так стар и скоро умру. По крайней мере, я смогу отомстить Империи, которая использовала меня, некогда называемого Богом Войны, как разменную монету.

— Господин Хансо!

— Как вы можете?!

Из делегации Империи Хан посыпались упреки в адрес Хансо, но сгорбленный старик без колебаний встал перед секретарем.

Секретарь с улыбкой протянула сигару.

— Добро пожаловать.

— А-ах.

Рука Хансо, тянувшаяся к сигаре, внезапно взметнулась вверх.

*БАМ!*

Мгновенно сжав кулак, он нанес апперкот точно в челюсть секретарю.

— Как ты смеешь испытывать мою верность!

Хансо нанес серию ударов по взлетевшему телу секретаря. Делегация Империи Хан, поняв, что он не переметнулся, а решил сражаться, рискуя жизнью, разразилась радостными криками.

Бог Войны Хансо осознал, что сейчас находится на пике своей формы, сжигая последние остатки угасающей жизни.

Последняя вспышка перед смертью.

В этот момент он демонстрировал мощь, достойную его былого титула Бога Войны, но...

*Хрусть!*

Увидев, как насекомые, налетевшие на его ноги, вгрызаются в плоть, он стиснул зубы.

*Бум!*

Он с силой топнул ногой, отталкивая их волной маны и ветра, но...

— ...!

Отбросил лишь несколько, а сзади на него набросилось еще больше тварей.

— А, а-а-а-а-а!

Крик боли и брызги крови. Секретарь потерла ушибленную челюсть и нахмурилась.

— Старик, а силенок-то у тебя много.

*Чвак!*

Рука секретаря, словно копье, пронзила сердце Хансо, которого облепили насекомые.

Жизнь человека, когда-то покорившего эпоху и прозванного Богом Войны, оборвалась напрасно.

Он стал кормом для насекомых, так что даже тела не осталось.

— Хватит, убейте всех из Империи Хан.

Первым на этот приказ отреагировал Том из Княжества Баллестан. По команде секретаря он бросился вперед и начал разрывать на части членов делегации Империи Хан.

Его огромное тело действительно оправдывало прозвище «медведь», как и стиль боя.

Пока шла резня, остальные не могли пошевелиться.

Взгляд секретаря словно говорил: «Попробуйте только двинуться».

Взгляд Медузы, превращающий в камень, должно быть, ощущался именно так.

И спустя мгновение.

Насекомые, сожравшие всех людей из Империи Хан, начали постепенно принимать человеческий облик.

Начиная с Бога Войны Хансо, погибшего в борьбе, и заканчивая остальными членами делегации.

Секретарь, улыбаясь, указала на них.

— Ну что, видели? Какой бы выбор вы ни сделали, нам всё равно. В конечном итоге всё пойдет так, как мы хотим.

Причина, по которой они давали этот выбор, заключалась лишь в одном.

Они были демонами, чья природа — играть с людьми.

— Приходится так думать.

Спокойный женский голос нарушил гнетущую тишину. Взгляд Деи, стоявшей между братьями, был устремлен прямо на секретаря.

— Вы ведь демоны. Поэтому кажется, что вы затеяли всю эту сложную процедуру, чтобы поиграть с людьми.

— ...

— Ты правда думаешь, что поставила на чашу весов равноценные вещи? Как по мне, вы просто хотите, чтобы мы выкурили эти сигары.

Выбор между неминуемой смертью и возможностью выжить, отбросив человечность.

Но если копнуть глубже, это может выглядеть иначе.

Если выкурить сигару, неизвестно, как именно будет контролироваться разум, но будущее всё же есть.

Возможно, позже, вернувшись на родину, можно будет найти лечение.

Фактически, курение сигары было отказом от себя нынешнего в надежде на такое будущее.

Надежда.

Надежда на то, что если выбраться отсюда живым, что-то может измениться.

Они неявно подталкивали к курению, и действительно, большинство людей думало, что нельзя умирать здесь и отправлять на родину безнадежные подделки.

Палец Деи бесстрастно указал на фальшивую делегацию Империи Хан.

— С этими штуками что-то не так, верно?

— Ха.

— Вы только притворяетесь, что даете выбор, а на самом деле просто хотите сделать всё по-своему.

Уголки губ секретаря, которые были приподняты всё это время, начали медленно, очень медленно опускаться.

— Вы, брат и сестра, чертовски раздражаете.