— Ха-ам.

Поздняя ночь. Или уже раннее утро?

Хансен, проснувшийся с тяжелой головой, почувствовал, как ноет в паху, и с трудом разлепил свинцовые веки.

Мочевой пузырь был готов взорваться в любую секунду, но вставать было так лень.

Мелькнула мысль потерпеть и снова заснуть, но, вспомнив, как однажды он проснулся в мокрой постели, Хансен с тяжелым вздохом поднялся.

— Ау-у.

Голова раскалывалась, словно по ней били молотом. Вчера ему повезло с картами, денег он выиграл немало, и теперь расплачивался за бурную попойку в кабаке, где сидел с девицами по обе стороны, заливаясь дорогим алкоголем.

Вроде говорили, что от дорогого пойла похмелья не бывает.

Может, в бутылки налили какую-то дешевку?

С этой полной подозрений мыслью Хансен поплелся в туалет.

Спустя некоторое время.

С блаженным облегчением опустошив пузырь, Хансен вышел из туалета, яростно почесывая взлохмаченную голову, похожую на воронье гнездо.

В темноте дома мало что можно было разглядеть, но он ходил здесь бесчисленное количество раз, да и жилище было не настолько просторным, чтобы в нем заблудиться.

Хансен уже собирался вернуться в свою комнату, но вдруг замер, с недоумением глядя на дверь напротив.

Комната его сожительницы.

Изначально они планировали сделать из неё детскую для будущего ребенка.

Но теперь они даже не разговаривали друг с другом, да и спали в разных комнатах уже довольно давно.

Они вели раздельный бюджет и почти не видели лиц друг друга.

Но они не расходились не потому, что между ними осталась какая-то привязанность или надежда на будущее.

Просто если они покинут этот дом, обоим будет негде жить.

Отношения любовников давно притупились, превратившись в неудобное сожительство по необходимости.

Единственное, что радовало — они так и не завели ребенка.

— Хм?

Хансен с недоумением смотрел на открытую дверь комнаты женщины, которая теперь была для него почти чужой.

«Разве дверь была открыта, когда я шел в туалет?»

В обычное время он бы даже не обратил внимания, списав всё на похмелье, но сейчас этот вопрос крутился в голове.

Хансен медленно протянул руку и осторожно сунул голову в комнату.

Особого смысла в этом не было.

Просто мелькнула мысль: а вдруг воры забрались?

— Кх-х, кхе! Ки-а-ах!

Голос любовницы звучал так, словно она пыталась вдохнуть, но не могла. Как назло, глаза Хансена уже привыкли к темноте.

Силуэт лежащей женщины.

И что-то, извивающееся и вырывающееся наружу прямо из её живота.

Поначалу это напоминало корни дерева, но постепенно оно начало принимать человеческие очертания.

*Хрусть.*

Существо резко повернуло голову, сверкнув густым алым светом из глаз, и бросилось на Хансена.

* * *

Казалось, прошло довольно много времени, но на деле зимние каникулы в Академии Роберн еще не закончились.

Учеба начиналась весной, в марте, а сейчас, после встречи Нового года в Норсведене, была лишь середина января.

Я вернулся в Роберн немного раньше остальных.

Элеонора отправилась в столицу, Грейпонд, чтобы посетить ежегодный бал, так что уехала раньше нас, а Ария тоже вернулась в родной дом к родителям на праздники.

Иллуанию и Сэвию я решил оставить в Норсведене, посчитав, что им там будет лучше, чем в Роберне.

В итоге наша группа состояла из меня, Пинденай, Оуэна и Эрики.

Эрика, не став возвращаться в Фиаллен, владения семьи Брайт, поехала со мной в Роберн и сейчас находилась в моей лаборатории.

Фер Петра, розововолосый профессор, которая, несмотря на каникулы и отсутствие лекций, все праздники просидела взаперти в своей лаборатории, осторожно встала справа от меня.

— Как ощущения?

Я медленно пошевелил прикрепленной правой рукой. То ли благодаря резонансу с маной, то ли по другой причине, она ощущалась как моя собственная плоть, что было поистине удивительно.

Она не просто двигалась по моему желанию — к ней вернулось осязание, и через искусственную кожу я чувствовал прохладный воздух лаборатории.

В этот момент я вновь осознал, насколько выдающейся личностью является профессор Фер Петра.

— Потрясающе. По ощущениям почти не отличается от настоящей руки.

По сравнению с левой рукой живость и чувствительность казались немного притупленными, но это было лишь незначительное различие.

Это небо и земля по сравнению с тем, чтобы прицепить руку манекена.

— Если есть чувствительность, то будет чувствоваться и боль. Я специально снизила чувствительность на случай непредвиденных ситуаций.

— ……

— Ведь профессор Деус часто попадает в... довольно жесткие переделки.

— Значит, если выкрутить чувствительность на максимум, она станет совсем как настоящая?

На вопрос Эрики, которая молча слушала нас со стороны, профессор Фер склонила голову набок и смущенно почесала лохматый затылок, хихикнув: «Хе-хе».

— Сделать идеально невозможно, но я стараюсь максимально приблизить её к оригиналу.

В отличие от разговоров со мной, при общении с Эрикой голос профессора Фер терял напряжение и становился выше.

Видимо, поскольку именно Эрика привела её в Академию Роберн, она заняла в сердце Фер место близкого человека.

Оставив их обсуждать протез, я продолжил проверять правую руку.

Покрутил кистью, уколол левой рукой, с силой надавил ногтем.

Ощущения были немного чужеродными, но отчетливыми.

Я знал, что профессор Фер продолжает исследования, мечтая создать идеальный протез.

Но если так пойдет и дальше...

— ……

Я медленно повернул голову.

Эрика и Фер не могли их видеть, но мой взгляд упал на Призрака некромантки и Стеллу, которые стояли по обе стороны от меня и пристально смотрели на правую руку.

<Удивительно.>

<Если бы я встретила её при жизни, она бы мне очень помогла.>

— Если...

Я невольно начал говорить, обращаясь к ним, но тут же осекся, решив, что это слишком поспешная мысль.

Однако Некромантка и Стелла, заметив странность, склонили головы и посмотрели на меня.

<Что?>

<Какие-то проблемы?>

— ...Нет, ничего.

Я покачал головой, и они, хоть и с недоуменным видом, не стали расспрашивать.

После того как настройка правой руки была в целом завершена, и я выслушал инструкции, профессор Фер обратилась ко мне с осторожной, но довольно неожиданной просьбой.

— Кстати, могу я попросить вас об одном одолжении?

— Разумеется.

Она сделала мне протез правой руки совершенно бесплатно, так что я готов был выполнить почти любую просьбу.

Но то, что попросила профессор Фер, было немного внезапным.

* * *

— Кхм, кхм.

Эрика неловко кашлянула.

Сказав, что ненадолго сходит к себе, она переоделась. Вместо привычного строгого костюма для лекций на ней были белая блузка и длинная черная юбка до щиколоток.

Корсет на блузке туго стягивал талию, отчетливо подчеркивая её фигуру, обычно скрытую под одеждой.

— Я просто иду купить десерт.

— Я, я знаю.

Эрика подошла ближе, держась на таком расстоянии, что наши руки почти соприкасались.

Профессор Фер попросила сходить в город и купить ей десерт в качестве благодарности за демонстрацию работы протеза.

Похоже, ей очень понравилось то, что Эрика пару раз приносила ей в лабораторию раньше.

А поскольку местонахождение магазина знала только Эрика, мы естественным образом отправились туда вместе.

— А, а Призрак некромантки и Святая Стелла где-то поблизости?

На её осторожный вопрос я отрицательно покачал головой.

— Некромантка показывает Стелле Академию.

Стелла была в Академии Роберн впервые, поэтому Некромантка, пожимая плечами, взялась провести для неё экскурсию.

Я подумал, что она кичится какой-то ерундой, но Стелла лишь улыбнулась глазами, сказав, что та выглядит мило, и попросила оставить её в покое.

— А Пинденай?

Казалось, она проверяет всё по пунктам, но я продолжил отвечать.

— Убирается в комнате.

— Она и такое делает?

Всё-таки она служанка, разве это не её обязанность? Конечно, она ворчала: «Почему я должна этим заниматься?».

Раз Иллуании нет, она наверняка потащила с собой Оуэна и заставляет его помогать.

Ветер вокруг был прохладным.

Я подумал, что для одной блузки еще слишком холодно, и украдкой взглянул на Эрику, но увидел золотую бабочку, сидящую у неё на плече.

Я гадал, когда она успела там устроиться, но от бабочки исходила мягкая и теплая энергия.

«Элементаль?»

— А, да. Как ты и сказал, у меня хорошая совместимость с элементалями.

Я знал, что в игре Эрика на более поздних этапах освоит магию элементалей и станет великолепным помощником, поэтому просто намекнул ей об этом чуть раньше.

— ……

— ……

Мы шли молча несколько минут.

Неловкости не было, но выражение лица Эрики, скрытое за волосами, было не разглядеть, поэтому я не знал, о чем она думает.

Только наши руки, словно пытаясь найти оптимальное расстояние, то и дело слегка соприкасались тыльными сторонами.

— Кстати, я тут подумал, пока вел лекции, у меня возникло несколько вопросов к тебе.

Некоторое время у меня не было возможности подумать о таких мелочах, но теперь, когда появилось свободное время, они всплыли в памяти.

Эрика немного замялась, а затем ответила, не глядя на меня:

— Может, спросишь позже?

— Да там ничего особенного. Времени у нас много, так что могла бы и выслушать.

В конце концов, мы просто убиваем время.

Я не знаю, сколько идти до кондитерской, но решил, что было бы неплохо провести это время с пользой.

— ...Я не хочу говорить о работе во время свидания.

*Топ.*

Мои шаги невольно замерли. Пройдя еще пару шагов, остановилась и Эрика.

Я собирался сказать, что вовсе не думал об этом в таком ключе.

Но, увидев Эрику, которая, несмотря на смущение, пыталась скрыть пунцовое лицо, мне пришлось прикусить язык.

— Я не проявил тактичности.

Поскольку я не силен в таких вещах, я честно извинился, и Эрика, всё еще с пылающим лицом, ответила с горькой усмешкой:

— Я знаю, что тебе нравится другая.

— ……

— Но ты еще не до конца уверен в этом, верно?

Словно прощупывая камни на переправе через ручей, который переходишь впервые.

Мне нужно было четко определиться с чувствами внутри себя.

Потому что.

Те чувства, что я испытываю к Пинденай.

Те чувства, что я испытываю к Эрике.

Те чувства, что я испытываю к Стелле.

Всё было разным.

Я не мог не запутаться. Хоть у всех этих чувств была схожая природа, я не был уверен, что именно из этого является любовью.

Используя любовь Деуса Верди к Иллуании как ориентир, я медленно проверял свои собственные эмоции.

— Сейчас я не в состоянии выбрать кого-то одного.

— ……

— К тому же, чтобы подготовиться к будущему, даже если я найду ответ, я не планирую вступать с кем-либо в отношения, выходящие за рамки нынешних, в течение четырех лет.

— Четыре года... — пробормотала Эрика, словно пробуя мои слова на вкус.

Прошел год, первокурсники стали второкурсниками.

Чтобы предотвратить гибель континента, личные чувства пришлось отложить в долгий ящик.

— Если сочтешь это жалким, оправдываться не буду. Если хочешь разорвать помолвку, я могу прислать документы хоть сейчас.

Эрика, которая вернула мне документы о расторжении помолвки на прошлом фестивале.

— Я человек с изъянами, поэтому мне нужна уверенность в чувствах.

— А если я скажу, что мне не нравится такой ты, ты правда меня просто отпустишь?

Медленно протянув руку, Эрика потянула меня за край одежды. Обычно я бы не понял, но почему-то сейчас смысл этого жеста дошел до меня.

Обида.

Может, поэтому?

— Я думаю, что радость, которую я испытывал рядом с Пинденай, могла быть любовью.

— ……

— Поэтому я собирался держать дистанцию с другими. Не хотел давать ложную надежду и причинять боль.

Я дал ответ, который был немного не в моем стиле.

— Но.

— ……

— Я думаю, что и это теплое время, которое я провожу с тобой сейчас... тоже может быть любовью.

— ……!

— Прости.

Зная, что могу ранить, я не мог не извиниться.

Но это не было ложью.

В чувствах Деуса к Иллуании было и то, что я чувствовал к Пинденай, и то, что я чувствовал к Эрике.

— Если тебе больно, можешь бросить меня и уйти в любой момент.

— А если...

Шаг.

Эрика резко приблизилась.

Её рука по-прежнему крепко сжимала мой воротник.

— А если я уйду, и ты поймешь, что это была любовь?

Если.

Если я осознаю, что на самом деле любил Эрику.

Но она, забыв меня, уже найдет другого возлюбленного.

Немного подумав, я пристально посмотрел на нее и ответил:

— В одной книге я читал, что безответная любовь похожа на воробья.

— На воробья? Внезапно.

— Говорят, что, идя по дороге, ты вдруг замечаешь его, но поймать не можешь.

— ……

— Наверное, я буду внезапно вспоминать о тебе и жалеть, что не смог удержать.

Представить это было несложно.

Казалось, если Эрика отдалится от меня, такое будущее вполне реально.

— Я буду смотреть в небо и надеяться, что ты красиво летишь.

— ……

— Какой бы выбор ты ни сделала, я буду желать тебе счастья.

Честный ответ.

Это единственное твердое обещание, которое я могу дать сейчас.

На мой ответ, что я готов отпустить её, даже если она расправит крылья и улетит в любой момент, Эрика сделала еще один шаг вперед.

Оказавшись вплотную ко мне, Эрика глубоко вздохнула и холодно посмотрела на меня.

— Можно тебя ударить разок?

— Сколько угодно.

Посчитав, что заслужил, я медленно закрыл глаза.

*Вжих!*

Эрика схватила меня за шею и с силой притянула к себе.

*Кусь.*

Вместе с мягким прикосновением к шее я почувствовал твердые зубы.

Не знаю почему, но я понял, что Эрика поцеловала меня в шею и одновременно оставила метку.

— Больно?

— Просто щиплет.

— Но след остался.

Это было правдой.

Прикоснувшись рукой к шее, я почувствовал, что кожа в этом месте слегка припухла.

— Неизвестно, чем всё закончится. Ты можешь разобраться в своих чувствах и уйти не ко мне, а к другой.

Я не стал отрицать, потому что это не было неправдой.

Видимо, представив эту ситуацию, глаза Эрики увлажнились, но она продолжала улыбаться.

При этом она схватила меня за пиджак обеими руками. Словно не собиралась никуда отпускать.

— Тогда эта рана останется во мне, и будет саднить, но и она станет доказательством того, что я любила тебя.

— ……

— Деус, если кому-то суждено страдать, хоть немного.

Прижавшись лбом к моей груди, Эрика тихо прошептала:

— Пусть это буду я.

— Эрика.

— Так что ищи ответ. Не колеблись и не бойся причинить боль.

В её голосе слышались всхлипывания, но это не был плач.

Я не видел её лица, но чувствовал решимость, преодолевшую печаль.

— Какой бы ответ ты ни дал, ты будешь счастлив.