Каков же был критерий, я так и не смог выяснить точно.

Но если предположить, то казнь начиналась, когда Офелия искренне верила, что любит кого-то, и сама же решала, что эта любовь остыла.

В итоге нужно было создать ситуацию, при которой Офелия хотя бы на мгновение перестала бы любить саму себя.

Именно этот метод я и использовал, чтобы вызвать дочь, и он сработал безотказно.

Дочь не произнесла ни слова.

Черная, как смоль, фигура, лишь сверкая алыми глазами, медленно приближалась к своей матери.

— С-спасите! Спасите меня-а-а-а!

Офелия кричала, глядя на надвигающуюся дочь.

У меня возник порыв просто оставить всё как есть, но я вызвал её дочь не для того, чтобы убить Офелию.

— Ты знаешь что-нибудь о Лавке Клэр?

Спросил я спокойно, обращаясь к затылку дочери. Но она никак не отреагировала.

— Фух.

Мне не хотелось поступать так с дочерью, которая сама была жертвой, но...

Черные цепи взметнулись из пола и стола, сковывая руки дочери.

Это была техника под названием «Цепи Некроманта», которую я часто использовал для усмирения злых духов.

<……>

Голова дочери начала медленно поворачиваться.

Лишь развернувшись на 180 градусов, девочка посмотрела на меня, стоящего у неё за спиной.

Её трудно было назвать девочкой.

Просто черный силуэт с налитыми кровью глазами.

Как я уже говорил, форма, которую принимает душа, в конечном счете зависит от разума и воли.

Например, Стелла, потерявшая глаз, левую руку и нижнюю часть тела, в духовной форме выглядела совершенно здоровой.

В конце концов, если удастся сохранить рассудок, телесные увечья не обязательно перейдут на душу.

Но в большинстве случаев раны, полученные при жизни, переносятся и на духовную оболочку.

И обратное тоже верно.

— Прости.

Глядя на девочку, чья душа носила шрамы, которых не было при жизни, я не мог не извиниться.

Насколько же мучительной и болезненной должна была быть её судьба, чтобы её душа исказилась до неузнаваемости?

Услышала ли она мои извинения?

Руки девочки, дергавшиеся в попытке освободиться от цепей, замерли.

Её истерзанная душа постепенно успокоилась и стала ждать моих слов.

— Можешь ответить на мои вопросы?

<...Зачем?>

Звук, от которого мороз пробирал по коже, словно скрежет по школьной доске. Казалось, такой голос может исходить только из сожженного горла.

Зная, что вопросы, которые я собираюсь задать, пробудят в маленькой девочке болезненные воспоминания, я попросил осторожно, но твердо:

— Чтобы не появилось таких же жертв, как ты. И...

<……>

— Чтобы отомстить за тебя.

Алые глаза на мгновение дрогнули, затем девочка сжала кулаки и, собравшись с духом, кивнула.

Получив разрешение, я начал с самого главного вопроса.

— Лавка Клэр. Ты знаешь это место?

<...Да.>

Тело девочки задрожало, словно одно лишь воспоминание внушало ей ужас.

Одновременно с этим зазвенели цепи, сковывающие её руки.

Я протянул руку, развеял цепи обратно в ману, освобождая её, и продолжил расспросы.

— Кто был владельцем этого места?

Клэр, которого я знал, был энергичным мужчиной невысокого роста, с первого взгляда напоминавшим ребенка.

Его отличительной чертой был довольно большой нос.

<Высокий мужчина.>

«Как я и думал».

Я решил, что это не тот Клэр, которого я знаю, но ответ не закончился.

<Страшная женщина.>

«Двое?»

<Маленький ребенок.>

— ……

<Старик со странным голосом, мужчина с изуродованными руками, одноглазая женщина, страшный мужчина, огромный мужчина...>

Ответы сыпались один за другим.

Я подумал, может, на лавку наложено заклятие, не позволяющее говорить о ней, но, проверив, убедился, что это не так.

Девочка действительно перечисляла всех владельцев лавки, которых видела.

— Достаточно.

<……>

Если рассуждать логически, вряд ли у лавки действительно было столько владельцев.

«Скорее всего, он меняет лица».

Распространенный трюк.

Видимо, он твердо намерен скрывать свою истинную личность.

— Что этот владелец сделал с тобой?

<А.>

При моих словах девочка застыла, словно её ударили, затем села на корточки и начала трястись.

Видя, что ей не просто не хочется говорить, а мучительно даже вспоминать об этом, я понял, почему душа этого ребенка так изменилась.

«Ей причинили такую душевную боль, что это отразилось даже на внешнем облике души».

Или, возможно, использовали некромантию, нанеся прямой урон душе.

— Прости, забудь этот вопрос.

Я положил руку на плечо ребенка, пытаясь утешить.

Но в тот момент, когда я коснулся её, нити, из которых состояла девочка, потекли ко мне.

Они медленно потянулись, обвились вокруг моей руки и тут же с треском оборвались.

— Это...

Тонкая нить, отделившаяся от основного тела, пыталась вернуться к ребенку.

И я понял, что это и есть способ попасть в Лавку Клэр, который дала мне девочка.

Поскольку сама душа была продана и принадлежала Лавке Клэр, если она вернется туда, тонкая нить в моей руке укажет путь.

— Спасибо.

Я не могу дать ей покой прямо сейчас. Но и оставить ребенка вот так, снаружи, я тоже не могу.

Чтобы спасти эту девочку, мне нужно вернуться в лавку.

А для этого...

Мой взгляд спокойно опустился на Офелию.

Одновременно с этим голова ребенка вернулась в исходное положение, и она уставилась на мать.

— У-убирайся! Проваливай, чудовище!

Я не стал спрашивать, что чувствует ребенок. В любом случае, она была продана в Лавку Клэр и должна была выполнить свою задачу.

— Это даже к лучшему.

— Ч-что?!

Я спокойно ответил Офелии, которая спросила, что в этом хорошего.

— Когда этот ребенок вернется в Лавку Клэр, я найду это место и спасу её.

— Т-тогда скажи ей, чтобы она скорее возвращалась!

— Но ребенок не может вернуться, пока не заберет твою жизнь.

Контракт ведь еще не исполнен.

Оставив побелевшую Офелию, я взял одну из бутылок, попавшихся под руку.

Бутылка, стоявшая во льду, была покрыта инеем. Когда я открыл её, повалил легкий дымок, и я налил содержимое в бокал.

Пожалуй, стоит смочить горло алкоголем, чтобы это прискорбное зрелище не казалось таким горьким.

Родитель, без колебаний продавший дочь.

Погибает от руки ребенка, который действует так же без колебаний.

— Не-е-е-е-ет!

*Вшух!*

Фигура дочери расплелась, словно клубок ниток, и хлынула в глаза, нос и рот Офелии.

Затем она вырвала душу Офелии и поглотила её, втянув в свое тело.

Вот почему после смерти не оставалось следов насилия, а душа исчезала.

Вероятно, смерти, признанные несчастными случаями, тоже происходили подобным образом, но, к несчастью для жертв, их тела обмякали или что-то подобное случалось уже после смерти, маскируя истинную причину.

Зрелище было не из приятных.

Хотела она того или нет.

Даже если это месть, дочь похитила душу собственной матери.

Но, по крайней мере...

— Утешайся тем, что твоя смерть послужит поводом для обретения твоей дочерью покоя.

Не знаю, удовлетворит ли тебя то, что я найду Лавку Клэр и спасу проданную туда душу твоей дочери.

Но это единственное, что я могу сделать для вас обеих.

*Бах!*

Дверь слетела с петель, и внутрь ворвались вышибалы. В таких заведениях инциденты не редкость, поэтому за спиной владельца, Портона, в комнату ввалилась толпа крепких парней.

— Ч-что случилось?

Но, увидев, что я стою совершенно трезвый, а Офелия лежит на полу, они растерялись и начали задавать вопросы.

Не раздумывая, я ответил:

— Она внезапно упала. Сердечный приступ.

Наверное, ты тоже так отвечала, равнодушно комментируя смерти, которые сама же и принесла.

Настроение было отнюдь не радужным.

* * *

— Уа-а-а-а!

Ария, наколов дров на холодном, по-зимнему морозном ветру, закричала, словно капризный ребенок.

Родная деревня, куда она вернулась почти спустя год.

Она не только помогала родителям, но и наколола огромную кучу дров для деревенских стариков.

Они почему-то постоянно пытались ей что-то дать в благодарность за доброе дело, но она наотрез отказывалась.

— Чего ты кричишь? Сама же вызвалась помочь.

Когда мать отругала её, Ария надула губы.

— Я не из-за этого. Просто хочу скорее вернуться в Академию.

— Хм? Обычно говорят, что каникулы лучше, разве нет?

— Не для меня.

Ария подняла несколько поленьев, упавших на землю, уложила их в поленницу и потянулась.

— Ух-х-х! Что сегодня на ужин?

— Рагу. Полезное рагу с большим количеством брокколи.

— ...Надо было поймать того кабана, которого я видела.

Зимой еды мало, и кабаны могли напасть на человека, но они, наоборот, спешили удрать при виде Арии.

Видимо, звериным чутьем поняли, что с ней лучше не связываться. Иногда животные оказываются мудрее людей.

— Я пойду разогрею рагу, а ты накрой дрова брезентом. Чтобы снегом не намочило.

— Хорошо.

Ария накрыла сложенные в центре деревни дрова большим брезентом, чтобы нуждающиеся могли их брать, и направилась домой.

Сколько же времени прошло с тех пор, как она проводила каникулы как обычная школьница?

Напевая под нос, Ария подошла к дому, но...

— Хм?

Маленький домик, где она жила с семьей.

Рядом со входной дверью появилась еще одна дверь, которой там не должно было быть.

— Что это?

Определенно, еще утром этой двери не было.

Роскошная фиолетовая дверь, а на ней болталась вывеска.

[Лавка Клэр.]

— Лавка Клэр?

Показалось, что она где-то уже слышала это название. Ария склонила голову набок, задумалась, а потом хлопнула в ладоши.

— А-а-а! Секретный магазин!

Магазин, которым управляет торговец по имени Клэр, путешествующий по всему континенту.

Обычно его встречают раз на первом курсе, но в первом прохождении Ария ничего не знала и прошла мимо, а потом больше не встречала.

Во втором прохождении она была слишком занята, поэтому времени заглянуть не было.

— В первом прохождении мне не повезло.

Деус из первого прохождения даже рассказывал ей, что делать, если увидит Лавку Клэр, но из-за невезения она так ни разу её и не встретила.

— Тц, но ставить магазин прямо у чужой двери — это наглость.

Она слышала, что владелец магазина — человек хороший, но слабохарактерный, так что это можно использовать как рычаг в переговорах.

Зайдя в дом, она достала из-под кровати увесистый мешочек с заначкой на приключения и сразу же вошла в Лавку Клэр.

*Скри-и-ип.*

— ...Мм?

Внутри было темно, и с первого шага Ария почувствовала дискомфорт.

Разве так должно быть?

Возникло сомнение, но она прошла внутрь.

Однако с каждым шагом уверенность в том, что здесь что-то не так, только крепла.

«Аура какая-то мерзкая».

Она не могла точно объяснить, но чувствовала, будто из темноты на неё смотрят десятки глаз.

Кроме того, на прилавках, где должны были лежать товары, было пусто, только пыль лежала толстым слоем.

В конце помещения.

За прилавком сидел мужчина.

Лица не было видно в темноте, но руки в белых перчатках бросались в глаза.

— Добро пожаловать в Лавку Клэр.

— ……

Подозрительно, но в такой ситуации, когда ничего не знаешь, лезть на рожон глупо.

Ария огляделась и спросила:

— А где товары?

— Все запасы закончились.

— ……

Хотела сказать, что прилавки выглядят так, будто пустуют уже давно, но сменила тему.

— Тогда у вас есть что-нибудь на продажу?

Когда Ария спросила это, склонив голову, ей почему-то показалось, что уголки губ женщины в темноте растянулись в широкой улыбке.

«Женщины?»

Нет, мужчины, ставшего женщиной.

Странное ощущение, тайно проникающее в уши, заставило Арию сосредоточиться.

Она не заметила, как мужчина стал женщиной. А женщина превратилась в старика.

Но руки в белоснежных перчатках остались прежними, и они достали что-то из-под прилавка.

— Мы подготовили товар специально для вас, уважаемый клиент.

Откуда он знает, кто я?

На слова старика, в которых слышался смешок, Ария подавила раздражение и посмотрела на то, что было у него в руках.

— ...А?

В руке он держал маленькую «душу».

Душу, принявшую облик человека, которого она очень хорошо знала.

Ария почувствовала, как задрожали губы. Прожив жизнь Героя, она прошла через многое, но такой жуткий и пугающий опыт был у неё впервые.

В ступнях закололо, словно наступила на кнопки, дыхание перехватило так, что вдохнуть было невозможно.

Чувства, которые, как она думала, были глубоко похоронены, вновь прорастали в её сердце, как молодые побеги.

— Л-ложь.

Увидев душу, Ария инстинктивно поняла, кто это, но...

Владелец лавки всё же озвучил название товара.

— Душа Ким Сину из первого прохождения.