---

Эмили, превратившаяся в синее пламя с даром судить мёртвых, спокойно шагала к Маалкусу.

Её спокойствие было полной противоположностью бушующей внутри неё ярости и ненависти. Эмили знала из опыта, что нет ничего страшнее, чем когда угроза приближается медленно, оставляя достаточно времени, чтобы разум нарисовал самые мрачные картины того, что может случиться в следующую минуту.

Этому она научилась от самого Маалкуса. Когда она сидела в железной клетке, каждый звук его шагов заставлял её сжиматься от страха. Она думала о том, что, возможно, не доживёт до конца дня, как и те, кто раньше был заперт в таких же клетках.

Воспоминания об этих днях превратили даже несколько шагов до Маалкуса в акт возмездия. Это оказалось пугающе эффективным: он дрожал, как осиновый лист, и рухнул на колени.

— Я… я был неправ! — вскрикнул он.

— У меня не было выбора, кроме как подчиняться приказам Дитроса Верди!

[...]

— Жертва! Да, я тоже жертва! Он сказал, что если мы не будем выполнять его приказы, он убьёт нас всех!

Эмили смотрела на него с пустым, холодным взглядом. Маалкус плакал, бил кулаками по земле и проводил руками по груди в отчаянии.

— Пожалуйста, умоляю! Пощадите меня… хоть немного милосердия!

Казалось, он готов был ползти к её ногам и молить о прощении.

Эмили вдруг замерла, её пламя слегка потускнело.

— Откуда Дитрос Верди узнал о существовании монстра под названием Человеческо-Костяная Сороконожка?

[...]

Маалкус испепелял меня взглядом, когда я вмешался.

Если бы я мог позволить себе шутить в этот момент, я бы саркастично усмехнулся, но с такими, как он, можно говорить только холодно и без эмоций.

— Почему Дитрос выбрал похищающую души Человеческо-Костяную Сороконожку? Было множество других существ. Почему он выбрал именно то, которое требует человеческих костей и практически неизвестно?

— Чёрт! Отродье Верди — выкрикнул Маалкус моё имя с яростью.

Я проигнорировал его и начал читать слова из дневника Дитроса Верди, словно священное писание:

— 25 ноября ко мне пришёл человек по имени Маалкус. Он рассказал, что наплыв варваров, пересекающих горы Норсведен, предвещает войну…

"Его слова были настолько захватывающими, что в какой-то момент нашего разговора я оказался полностью поглощён ими. Я не осознавал этого тогда, но когда я пишу этот дневник, мне стало ясно, что, возможно, он использовал меня для того, чтобы выполнить свои собственные эгоистичные желания, а не служить делу Королевства."

"Однако, почему это имеет значение? Я буду тем, кто извлечет выгоду, если он добьётся успеха, а если он потерпит неудачу, это всё равно, как если бы я убил варваров, пересекающих горы."

— У него есть знания, а у меня есть ресурсы.

Больше не было ничего, что нужно было бы сказать. После того как я произнёс эти слова, я взглянул на Маалкуса, который, стиснув зубы от ярости, кричал издалека.

[Чёрт! Эти Верди всегда будут тупицами! Я сказал ему, чтобы он убедился, что не оставит никаких следов, даже если мы потерпим неудачу и умрём! Какой дурак, раскрывать своё невежество даже после своей смерти!]

Маалкус, который оказался настоящим зачинщиком и мозговым центром эксперимента, взглянул на Эмили.

Но Эмили стояла спокойно, несмотря на то, что слышала всю правду.

Наблюдая за ней, я вздохнул с мягкой улыбкой.

— Ха.

Она действительно была забавной девушкой.

Её весёлый характер заставил меня, взрослого человека, воспринимать её как простого восьмилетнего ребёнка.

— Что, что? Почему ты просто засмеялся?

Финденай была удивлена моим внезапным смехом, в то время как Дея приняла сложное выражение лица.

Только огонь в форме Эмили был виден им, в то время как Маалкус был невидим, так что они не могли понять, что происходит, но я не собирался им объяснять.

[П-прости.]

Наконец, Эмили заговорила. Маалкус затрясся от страха и приложил лоб к земле.

[Я каюсь! Я знаю, как я был глуп! Вот почему...!]

[Ты надеялся на что-то?]

[...Ч-Что...?]

Как насекомое, зрачки Маалкуса медленно ползли вверх, и когда они достигли лица Эмили, его глаза расширились от шока, а рот раскрылся, не произнося ни слова.

[Ах, ах... Аххх!]

Посмотрев на её улыбку и осознав, что Эмили изначально не собиралась его прощать, он издал странный крик.

[Почему, ты уже делал это с нами много раз, не так ли? Давал нам надежду, что нас может пощадят, а затем уводил нас на эксперимент, судьба хуже смерти.]

[Ах.]

[Это забавно. Теперь я понимаю, почему ты так смеялся, делая то же самое с нами.]

Щелк.

Эмили схватила Маалкуса за запястье.

[Ох!]

Маалкус закричал и забился в агонии, когда его запястье начало гореть.

Для него нежная ладонь маленькой девочки превратилась в пылающий огонь, и ему было некуда убежать.

[Останови! Останови! Горит! Больно! Больно!]

[Ах, мне действительно нравится твое выражение лица.]

Хлоп!

Эмили другой рукой схватила дергающееся лицо духа.

[Гааак! Ух! Аааааааа! Пощади! Пощади!]

Хотя он ощущал боль от того, что его лицо и запястье сгорали, внешних ран не было.

Потому что...

[Ты уже мертв.]

Да, потому что он был мертв.

Неважно, как сильно он страдал, он не мог убежать.

[Мы уже мертвы, понимаешь. И так как не существует жизни после смерти, я не смогу встретиться с мамой и папой, даже если буду творить добрые дела и стану святой.]

[Останови! Ух! Ахххх!]

[Поэтому я изолью всю свою обиду на тебе.]

Но, похоже, Маалкус уже потерял рассудок, его отчаянные крики не прекращались ни на секунду.

Медленно повернувшись, я указал Финденай и Дее.

— Пойдем. Естественно, у девушек есть несколько сторон, которые они не хотят показывать другим.

— Что?

Обе, которые все еще не понимали ситуацию, пошли за мной наружу с озадаченными выражениями на лицах.

Перед тем как наконец покинуть комнату, я взглянул на Эмили, которая стояла передо мной с опущенной головой.

— Это ещё не конец. Пожалуйста, подожди немного, я подготовлю для тебя церемонию.

[...Спасибо.]

После последнего обещания...

Бах.

...Я закрыл дверь.

Отчаянные крики продолжали звучать ещё долго.

---

Академия Люберн:

— Как ты смеешь!

Декан с силой ударил кулаком по столу. Под ним лежало скомканное письмо от Дома Верди.

Это было пустое письмо, отправленное в ответ на письмо, которое Декан отправил сам. Казалось, что нечего было сказать.

Увидев это письмо, которое означало, что Деус не собирался им помогать, Декан, который всегда отличался тёплым поведением, как у плюшевого медведя, почувствовал, как у него вздулись вены на лбу.

Но именно не ответ, а текущие обстоятельства действительно его раздражали… и его неспособность что-либо сделать.

Ему нужен был Деус Верди, несмотря на его наглость.

Скоро откроется снова.

Академия вот-вот снова откроется, новые студенты скоро прибудут, а текущие студенты вернутся с каникул.

Особенно...

Среди этого набора первокурсников слишком много громких имён.

От принцессы Королевства Гриффин до мальчиков и девочек с выдающимися талантами, принадлежащих различным престижным домам... Этот набор был настолько исключительным, что профессора уже с нетерпением ждали, чтобы увидеть и обучать этих студентов, которых уже называли Золотым Поколением.

Он не знал, почему среди новых студентов этого года оказалось так много великих личностей, до абсурда. Но в любом случае ситуация была действительно крайне напряжённой.

— Нет ли другого пути?

Пока Декан массировал лоб, пытаясь найти решение, профессор Гидеон вошёл в офис, постучав в дверь.

За ним стоял человек, которого можно было бы назвать зловещим, одетый в чёрную мантию и с чёрной вуалью, закрывающей его лицо. В его руке был посох с устрашающим, зловещими украшениями.

— Декан, я нашел кого-то, кто сможет решить эту проблему.

— Ооо!

Это были новости, которые он не осмеливался ожидать, но всё равно надеялся на них.

Декан резко встал. Ударив по столу, он спросил с надеждой в глазах:

— Человек за вами?

— Да, это так. Он Некромант, которого мне удалось найти с большим трудом.

— Да, да... Некромант?

Декан немедленно нахмурился. Некромант был тем, кто шёл по пути чёрной магии. Это означало...

— Разве он не преступник?

Существо, противостоящее законам Королевства Гриффин. Что-то вроде патогена, которому не следовало бы ступать в Академию.

— Да, это так. Но, Декан, разве это действительно важно сейчас? Начало учебного года вот-вот наступит. Нам нужно решить эту проблему до того, как студенты вернутся.

— Я бы лучше вызвал священника...

Декан подумал, не лучше ли было бы нанять священника, о котором он думал в последние несколько дней, но Некромант за спиной Гидеона презрительно усмехнулся.

— Вы что, о тех тупицах, которые просто встают на колени и молятся Богу? Перестаньте. Они будут молиться и после того, как начнется учебный год.

— Хм.

Он правильно подметил.

Кроме того, заказ священника для проведения экзорцизма стоил бы много денег, но было невозможно получить адекватное подтверждение того, успешен ли был обряд.

— Я уверен. Если мы просто напугаем и причинем немного боли духам, они быстро уберутся.

Когда Некромант говорил это с усмешкой, странная надежда начала прорастать в сердце Декана.

Да, разве не логично нарушить правила ради спасения Академии?

Декан кивнул и попытался пожать руку Некроманту.

— Пожалуйста, помогите нам.

— Не волнуйтесь. Я начну прямо сейчас. Думаю, я закончу за день.

Некромант, который отказался пожимать руку, вышел, столкнувшись с Эрикой Брайт и Карен, которые случайно направлялись в офис Декана.

Декан не хотел, чтобы они узнали, что происходит, но прежде чем он успел что-то сказать, Гидеон улыбнулся и заговорил с ними.

— Вы двое тоже можете присоединиться. Всё наконец-то закончится.

— Да?

Эрика нахмурилась, не понимая, что он имел в виду, но Карен поняла, о чём речь, как только увидела мужчину за его спиной.

— Вы привели Некроманта. Это довольно редкое зрелище.

— Хорошо, твой опыт в качестве наёмницы сделал тебя достаточно проницательной и знающей.

Так Карен и Эрика в итоге присоединились к группе.

Эрика сделала решительный шаг вперёд и встала рядом с мужчиной, одетым во всё чёрное, чтобы избежать стояния рядом с Гидеоном.

— Можно вас кое-что спросить?

— Что угодно.

Некромант ухмыльнулся и расслабленно улыбнулся. Эрика сдержала неприятное чувство, которое стало накатывать, и спросила.

— В Академии был профессор, который знал о происходящих событиях ещё до того, как начали происходить эти странные инциденты.

Услышав её слова, Некромант и остальные настороженно прислушались.

Это была история о Деусе.

— Как этот профессор знал о злых духах?

— Ха-ха.

Некромант тихо засмеялся, полным насмешки.

— Иногда встречаются люди, которые способны ощущать присутствие мёртвых. Но это всё. Если подумать, они всего лишь третьесортные ничтожества, которые умеют только убегать. В отличие от меня, они не могут контролировать или подавлять злых духов. Разве это не причина, по которой Академия до сих пор переполнена злыми духами?

— ....Так что ли?

Эрика внутренне вздохнула с облегчением. Честно говоря, чем глубже она исследовала ситуацию, тем больше ей казалось, что профессор Деус мог быть связан с чёрной магией. К счастью, по словам этого странного мужчины, это не так.

— Ха, так он послал такое письмо с таким незначительным умением?

— Ха-ха, профессор Деус упустил великолепную возможность быть восстановленным.

Гидеон рассмеялся и посочувствовал Декану, который фыркнул и сказал:

— Ладно.

Эрика проигнорировала их и продолжила задавать вопросы Некроманту.

— На самом деле, я ищу одного злого духа…

Сказав это, Некромант также остановился.

Они стояли прямо в середине коридора четвёртого этажа.

— Начнём отсюда. Это можно считать центральной точкой здания.

С этими словами Некромант немедленно ударил концом своего посоха по полу.

Вокруг него мощным взрывом начала расползаться огромная масса маны. Она извивалась, как глина, и вскоре преобразовалась в форму человеческой ладони.

Но пальцы этой "Ладони Маны" продолжали вытягиваться наружу, и их кончики также принимали форму ладони. Так, магия Некроманта мгновенно разделилась на сотни ладоней.

И в этих ладонях можно было увидеть лица мёртвых, вопящих от боли.

— Он настоящий Некромант с приличным мастерством. Профессор Гидеон, где вы нашли его? С таким уровнем мастерства, если бы он решил скрыться, никто бы не смог его найти.

— Ха-ха, это секрет.

На вопрос Карен, которая видела Некромантов несколько раз, Гидеон ответил с дружелюбной улыбкой, избегая подробностей.

Действительно, это был невероятный навык.

Даже учитывая, что это было мастерство некромантии, в тот момент Эрика, которая была профессором, почувствовала, что способности этого странного мужчины, похоже, превосходят её собственные...

Тук. Тук.

...Его посох упал на пол, откатившись к ноге Эрики. Ладонь из маны сгорела и исчезла в воздухе.

Некромант смотрел на профессоров.

Его тело застыло, спиной к ним, как раньше, но его шея была скручена, а глаза за маской казались пустыми, как будто замороженными.

— Хм?

Тук.

Вот и всё.

С его скрученной шеей Некромант издал крик, не понимая, что происходит с его изуродованной шеей, и рухнул, катаясь по ступеням.

Никто не мог ничего сказать или сделать.

И тут...

[Удар!]

...Страшный смех девушки, тот же смех, который они слышали ранее, разнёсся по коридору.

Тук!

Тук!

Тук!

Тук!

И вскоре с лестницы донёсся звук тяжёлых шагов.

— Почему он здесь...?

Одинокий Буси, известный тем, что появляется только в Центральном коридоре первого этажа, стремительно взбирался по лестнице с потрясающей ловкостью.(1)

Трещина!

Он немедленно размолол тело Некроманта, которое катилось по ступеням, превращая его в груду мяса.

Свист! Квадеук! Свист! Квадеук!

Затем, мгновенно выхватив меч, он начал рубить, резать и топтать тело Некроманта... снова и снова.

---

"Буси" — это термин, который обозначает воина или бойца, особенно в японском контексте. В большинстве случаев это слово используется для описания опытного воина, часто ассоциируемого с самурайским классом.