— Стоит посмотреть на твою физиономию.

При взгляде на перекошенный рот Леарика у меня вырвался смешок.

Одновременно с этим я сбросил с плеч робу.

— Роба Эгиды.

Леарик процедил название сквозь зубы, словно выплюнул что-то мерзкое.

Артефакт, способный блокировать любой урон в течение десяти минут.

Одно из фальшивых сокровищ, созданных им в Доме Иллюзий.

— Вы побывали на четвертом этаже.

Он изо всех сил пытался подавить нарастающий гнев, но я ответил совершенно спокойно:

— Верно.

Трюк, которым я воспользовался, был похож на простую игру слов.

[4. Гостям разрешено находиться только на первых трех этажах.]

— Сначала я удивился. Раз разрешено только до третьего, я думал, что за подъем на четвертый последует наказание.

Но никаких санкций не последовало.

Прямого запрета не было.

[2. Воздержитесь от выхода на улицу ночью. Если вы всё же выйдете, ответственность за последствия лежит на вас.]

Как и второе правило, это было скорее предупреждением: не стоит подниматься выше третьего этажа.

— Это показалось мне странным. Но, найдя правило на четвертом этаже, я всё понял.

[29. В Доме Иллюзий нет четвертого этажа.]

— То, что в Доме Иллюзий нет четвертого этажа, означает одно: четвертый этаж, на который мы поднялись, — это не Дом Иллюзий.

— ...

— На четвертом этаже, который можно считать внешней зоной по отношению к Дому Иллюзий, его строгие правила не действуют.

Поскольку четвертый этаж не является частью Дома Иллюзий, правила там не применяются.

Леарик глубоко вздохнул, снова взял себя в руки и нацепил улыбку.

— Значит, в тот момент, когда истекали пять дней и вас должны были изгнать, вы поднялись на четвертый этаж, покинув пределы Дома Иллюзий, и продержались в опасной зоне с помощью Робы Эгиды?

— Именно.

— Весьма ловко придумано.

Он говорил это, но его улыбка была застывшей.

Вероятно, мое предположение о том, что потеря памяти при изгнании — ключевой элемент копирования личности, было верным.

Но так как меня не изгнали и я не потерял память, копирование провалилось.

— Ха, ха-ха.

Видимо, предвкушение того, что он вот-вот раскроет тайну континента, которой я владею, было настолько велико, что теперь Леарику с трудом удавалось сохранять самообладание.

Словно ребенок, которому подарили игрушку, а потом тут же отобрали.

Осознание провала наполнило его глубоким гневом, исходящим от всего тела.

Его пальцы подергивались, словно он хотел прямо сейчас сломать мне шею за это унижение.

Он облизнулся, будто испытывал желание омыться моей кровью.

Но он не сможет этого сделать.

В тот момент, когда он убьет меня, тайна континента, которую он так жаждет узнать, станет для него еще недоступнее.

— Что ж, признаю, вы схитрили. Нашли уязвимость, которую я упустил, и воспользовались ею.

Леарик, дойдя до этой мысли, спокойно признал поражение, но тут же...

— И что с того?

На его лице появилась кривая ухмылка.

— Время Дома Иллюзий истекло, но я не говорил, что вы можете отсюда сбежать.

— ...

— Да, жаль. Очень жаль, что я не получил ваши воспоминания. Но возможностей будет еще предостаточно, пусть и другим способом.

— ...

— Я не вижу причин отпускать вас отсюда.

Улыбаясь, Леарик снова начал возвращать контроль над ситуацией.

Хансо и Некромантка, стоявшие по обе стороны от меня, нахмурились, но вмешиваться не стали.

Мы ожидали такой реакции.

— Есть один момент, который меня всё еще беспокоит.

Глядя на искаженную улыбку Леарика, в которой сквозило слабое удовлетворение, я указал на странность.

— Что именно?

Возможно, из-за внезапной тревоги, он непроизвольно задал вопрос, прикрыв рот рукой.

— Зачем ты создал четвертый этаж?

В тот момент, когда он услышал мой вопрос, тело Леарика напряглось, и наши взгляды встретились.

Что он почувствовал в этот миг?

Будто его нутро, нутро Великого Демона Обмана, просматривается насквозь?

Не почувствовал ли он себя ничтожным?

Леарик промолчал, видимо, опасаясь, что любое слово выдаст истину, но...

К сожалению, я пронзил даже щит его молчания и шагнул навстречу правде.

— Как ни крути, сам факт существования четвертого этажа странен. Он игнорирует все правила Дома Иллюзий.

Это место, где правила изначально не действуют.

И в то же время там происходят вещи, противоречащие законам Дома.

[17. Уборка производится ежедневно.]

Несмотря на уборку, там попытались сожрать труп Жорту.

[28. В Доме Иллюзий нет слуг.]

Там даже разыграли спектакль со слугой, которого в Доме Иллюзий быть не должно.

[29. В Доме Иллюзий нет четвертого этажа.]

И наконец, сам Дом Иллюзий отрицает его существование.

— Из-за четвертого этажа в концепции Дома Иллюзий появилось слишком много дыр.

Даже тот способ, которым я пережил последние пять дней, был легкой лазейкой, использующей четвертый этаж.

— Я добавил его ради развлечения, по-своему, — с улыбкой ответил Леарик.

— Для Великого Демона Обмана...

Я усмехнулся в ответ и упрекнул его:

— ...ты должен врать получше.

— ...

Почему так?

Определенно.

Великий Демон передо мной мог убить меня в любой момент.

Жестоко перерезать горло, напиться крови, содрать кожу и вывесить как украшение в своей лавке.

Но, как ни странно.

У меня было чувство, что он у меня на ладони, и, похоже, не только я это чувствовал.

— То, что ты разместил правила на четвертом этаже, было неплохо. Благодаря этому он казался частью Дома Иллюзий.

Он намеренно поместил там правила 27 и 29, чтобы создать видимость.

— И после этого твое оправдание — «ради развлечения»? Это настолько нелепо, что даже смеяться не хочется.

Нелепые оправдания Леарика и его попытки поддержать абсурдный разговор лишь укрепили мою уверенность.

— Я думаю...

Я медленно произнес истину, которую он, создатель Дома Иллюзий, так хотел скрыть.

Истину о том, почему Дом Иллюзий, просуществовавший так долго, больше не может функционировать.

— Четвертый этаж создал не ты.

Строго говоря, это был не этаж, а живое существо.

Оно выглядело как нечто грандиозное и огромное, широко раззинувшее пасть в ожидании добычи.

Но если взглянуть с другой точки зрения.

Казалось, что оно пожирает сам Дом Иллюзий.

— Ромулеус.

*Ку-у-у-ум!*

Словно отреагировав на свое имя или же почуяв возвращение хозяина особняка.

Дом Иллюзий начал сотрясаться.

Лицо Леарика исказилось в гротескной гримасе.

— Мюль, фанатик из 109-й, глядя на четвертый этаж, сказал следующее.

— <Осмелиться придать форму богу — поистине богохульство. Великий Демон Леарик обязательно умрет.>

Я тоже поначалу думал, что речь идет о какой-то статуе или инсталляции.

Но на четвертом этаже такого быть не могло.

Оставался только один ответ.

— Это и есть истинный облик бога, которому они поклоняются.

*Кр-р-рах!*

Ромулеус, словно ждал именно этого момента, начал яростно пожирать Дом Иллюзий.

Третий этаж, похоже, уже исчез, и человекоподобные щупальца Ромулеуса начали спускаться по лестнице.

— Мерзкие твари!

— Мы задержим их.

*Бах! Бах!*

Хансо и Некромантка одновременно перекрыли лестницу, выигрывая для меня время.

Но Леарик, даже не взглянув на них, продолжал пристально смотреть на меня.

— Мюль назвал этого монстра фальшивкой?

— Да.

— Забавно. Называет себя пророком, а сам даже не понял, что бог, которому они служат, явился лично. И еще смеет что-то вякать.

Леарик усмехнулся с редким для него отвращением. Глубоко вздохнув, он кивнул.

— Гость из 110-й, что был до вас. С тех пор как я принял в Дом Иллюзий фанатика по имени Мюль, этот монстр вонзил свои клыки в это место.

— ...

— Словно завоеватель. Если бы я не впустил этого проклятого фанатика, Дом Иллюзий мог бы существовать вечно.

Хлынувшие потоком человекоподобные щупальца начали разрушать особняк.

Второй этаж был уже наполовину поглощен.

На месте рухнувшего потолка теперь пульсировала отвратительная пасть бога.

— Я всё гадал, почему он перестал действовать. Оказывается, этот проклятый бог ждал меня.

Дом Иллюзий, вопреки своему грозному названию, исчезал до смешного бесславно.

Его хозяин, Леарик, лишь цокнул языком, находя это забавным.

Он задумался о сложившейся ситуации.

— В итоге я не смог узнать ваш секрет, да еще и потерял Дом Иллюзий, в создание которого вложил столько сил.

— Это можно назвать кармой.

— Разве у демонов бывает карма?

В обычной ситуации он бы просто запер меня в Доме Иллюзий, но если оставить всё как есть, меня сожрет бог.

— Если бы вы были чуть менее привлекательны и таинственны... Я бы сразу сдался.

В глазах демона читалось сожаление, но он смотрел на меня как на желанный плод.

Я уже видел такой взгляд у Магана, поэтому он был мне знаком.

И в конце концов.

*Скрип.*

Позади него.

— Поздравляю, Деус Верди.

Открылась фиолетовая дверь.

— Вы единственный человек, который смог выбраться из Дома Иллюзий своими силами.

Леарик честно признал поражение. Удерживать меня дальше не имело смысла.

Подавлять силой и топтать — это не в его стиле.

— Сегодняшнее позорное поражение я верну вам при следующей встрече.

С этими словами Леарик отступил в сторону, освобождая проход.

*Ку-гу-гу-гу!*

Заметив, что мы собираемся сбежать, Ромулеус начал пожирать Дом Иллюзий еще яростнее.

Ситуация становилась критической, но я обернулся, чтобы посмотреть на двоих, сражающихся на лестнице.

И как раз вовремя.

Хансо и Некромантка тоже смотрели на меня.

— Для меня честь доверить будущее тебе — тому, кто признал во мне живое существо, признал меня как Хансо.

Хансо широко улыбнулся, размахивая Боевым Шестом Мэнчхон. Даже перед лицом смерти его улыбка оставалась лучезарной.

— Наверное, такие люди, как я, могут либо безумно любить тебя, либо безумно ненавидеть.

Некромантка, творящая магию с другой стороны, высказала свои искренние чувства.

У нас было мало времени, но мы успели о многом поговорить.

Сказать, что мне не жаль расставаться, было бы ложью.

— Я давно отказалась от отношений с людьми. И я ненавижу тебя за то, что ты заставил меня пожалеть о расставании.

— ...

— И я завидую себе, той, что будет с тобой в будущем.

*Ву-у-у-ум!*

Мана Некромантки взметнулась вверх.

Фиолетовая энергия разорвала в клочья все щупальца, летевшие в мою сторону, защищая меня.

— Та я, с которой ты встретишься, — такая негодница, так что я хочу, чтобы ты её проучил.

Неожиданное и легкомысленное заявление.

Но следующие слова были совсем не легкими.

— Дженни.

Она смутилась, но её взгляд не дрогнул, стараясь запомнить меня как можно лучше.

— Это мое имя.

— Дженни?

— Ага. Некромантка по имени Дженни. Звучит слишком легкомысленно и совсем не подходит, да?

— Глупая причина.

Я не ожидал, что узнаю её настоящее имя вот так, и уж тем более не думал, что причина, по которой она его скрывала, окажется такой.

Но Дженни с улыбкой ответила:

— Иди и задай ей жару.

— Если таково твое желание.

Кивнув, я развернулся.

Дом Иллюзий рушился.

Предстоящее расставание тяжелым грузом легло на сердце, и ноги не хотели идти.

Но их спины, полные благодарности за то, что их запомнят, подталкивали меня уйти.

Набравшись сил, я шагнул за порог.

— Ты хорошо потрудился, Упокоитель из Норсведена.

— Прощай. Мой замечательный ученик.

*Бах.*

Дверь захлопнулась.

И я снова стоял в лаборатории Академии Роберн.