— Весьма благодарен, что столь важная персона вышла меня встретить.

Человек в необычном наряде — железной маске и белой мантии, Мюль протянул руку, чтобы пожать руку Лучии.

Не поклонившись, не склонив головы, он уже неявно демонстрировал, что считает себя равным Святой или даже выше её.

Кто-то мог бы назвать это высокомерием, но толпа, следующая за Мюлем, видела в этом лишь повод для восхищения и гордости.

Они воспринимали своего проводника как равного Святой континента.

— Прошу прощения, но, поскольку мое тело принадлежит богу, я не могу прикасаться к посторонним мужчинам.

Лучия ответила вежливо, но твердо.

Формально именно она, Святая, ближе всех на континенте к воле богов.

Её отказ означал, что она не признает Мюля истинным избранником бога.

По толпе верующих пробежал ропот.

Игнорируя их реакцию, Лучия продолжила:

— Людей очень много. Я была бы признательна, если бы вы воздержались от шума в Грейпонде, насколько это возможно.

— Вы пришли специально, чтобы сказать это?

Белые глаза Мюля сверкнули из-под железной маски, уставившись на Лучию. Несмотря на угрожающий взгляд, она лишь коротко кивнула.

— О вас еще ничего не известно достоверно. Как и Упокоитель Деус Верди во время своих Великих дебатов, вы начнете обсуждение под бременем консервативных взглядов...

Она скользнула взглядом по длинной веренице последователей за спиной Мюля.

— Вам придется предстать перед публикой в одиночестве.

Это означало: «Пока не доказано, что ты избран богом, не действуй безрассудно в городе».

Но Мюль, словно ожидая этого, медленно снял маску и указал на своих людей.

— Видите, что в руках у этих многочисленных верующих?

Для тех, кто просто следует за пророком, багажа было слишком много. Палатки, еда, одеяла и подстилки — всего хватало, чтобы разбить лагерь.

— Кроме меня и нескольких слуг, никто не ступит ногой в Грейпонд. Они будут ждать меня за городскими стенами.

Верующие поддержали слова Мюля.

— Верно!

— Мы никому не причиним вреда и не вызовем беспорядков!

— Святая, поверьте нам! Господин Мюль — истинный посланник бога, посланный утешить мертвых!

— Раскладывайте палатки! Мы не доставим проблем Грейпонду!

С этими словами верующие начали суетиться, разбивая лагерь за стенами.

Глядя на них, Мюль сложил руки в молитве, ненадолго склонил голову, а затем снова посмотрел на Лучию.

— Служащие богу всегда стремятся быть примером для других. Мы ненавидим причинять кому-либо неудобства. Не так ли, Святые?

Лучия, наблюдавшая за тем, как вырастает палаточный городок, резко повернула голову.

Он сказал «Святые».

— А, одна из вас уже не Святая. Боги сняли с неё это бремя, сказав, что она хорошо потрудилась.

Мюль смотрел точно в сторону от Лучии.

На Стеллу, и улыбался ей.

— Однако, видимо, поэтому вы изрядно осквернились.

Вопреки смыслу слов.

Его лицо излучало доброту, лишенную всякой злобы.

Безобидная, безупречная улыбка была одним из его сильнейших оружий, вызывающим доверие у окружающих.

— Что ж, я вхожу.

Мюль прошел мимо Лучии к городским воротам. За ним последовали Шарль, о воскрешении которой ходили слухи, и еще несколько слуг.

<Если.>

Стелла, молчавшая всё это время, медленно заговорила.

Никто, кроме Лучии и Мюля, её не слышал.

Но Мюль почему-то остановился и медленно повернул голову к Стелле.

<Если вдруг бог скажет, что твоя миссия на этом закончена, что ты будешь делать?>

Услышав это, Мюль едва сдержал насмешливый фырк.

Взяв в руки железную маску, чтобы снова надеть её, он ответил без малейшего колебания:

— Если такова будет Его воля, я смиренно приму её. С благодарностью за то, что моя роль исполнена.

Слуги, следовавшие за ним, не нашли ничего странного в том, что их Упокоитель внезапно ответил пустоте.

Вера, граничащая с безумием.

Но, услышав ответ Мюля и увидев реакцию его слуг, Стелла на этот раз слабо улыбнулась.

<Кажется, мы с вами очень разные.>

— ...

<Ваша точка зрения исключительно божественная.>

Сказав это, Стелла отвернулась и снова уставилась на горизонт за городскими стенами.

Видя, что она ждет кого-то другого, несмотря на то, что он уже пришел, Мюль почувствовал странное раздражение.

Её слова попали в самую точку, и он, стиснув зубы, снова надел маску.

— Наглая дрянь.

Никто не знал, какое выражение лица скрывается под маской.

* * *

Прошло несколько дней с тех пор, как Мюль вошел в Грейпонд. Он уже вовсю устраивал представления внутри города.

Начиная с исцеления больных и заканчивая проводами душ умерших к богу на кладбищах, благословениями и молитвами.

Хотя Лучия запретила ему действовать в городе без разрешения.

Опираясь на поддержку и помощь епископов, Мюль стал самым занятым человеком в Грейпонде.

— Вы сказали, карета семьи Верди прибудет сегодня вечером?

Епископы, поддерживающие его, собрались сегодня в подземной часовне на совещание.

До Великих дебатов оставался один день.

Они слышали, что карета семьи Верди въедет в Грейпонд как раз к этому времени.

Они не знали точно, вернулся ли Деус.

— Он определенно вернулся.

Макдорен Пиренче, старик с глубокими морщинами, был уверен в этом. Он был епископом богини Гертии, которой служила Стелла.

— Иначе королевский двор не предложил бы провести Великие дебаты.

Проводить мероприятие, где обсуждается легитимность Упокоителя, без действующего Упокоителя не имеет смысла.

Вероятно, он въезжает в Грейпонд за день до события, чтобы эффектно появиться.

Остальные епископы согласились с ним.

В конце концов, Деус Верди прибудет сегодня.

— Люди уже на позициях?

— Да, конечно. Но, судя по докладам, его последователи ненавидят Деуса настолько сильно, что нам, возможно, даже не пришлось бы вмешиваться.

— Ого, поистине удивительный человек. Неужели он всё это спланировал до мелочей?

Речь шла о последователях Мюля, расположившихся за городскими стенами.

Если Деус Верди захочет войти в Грейпонд через главные ворота, ему придется пересечь этот палаточный лагерь.

Ситуация могла не ограничиться лишь словесными оскорблениями, и существовала реальная угроза прямого нападения на Деуса.

Это не было бы удивительно, учитывая, что Мюль практически промыл мозги своим последователям, внушив им ненависть к Деусу.

К тому же, общественное мнение внутри Грейпонда постепенно склонялось на сторону Мюля благодаря его проповедям.

Привлекательная внешность.

Добрая улыбка.

Действия, соответствующие доктрине.

И чудеса, доказывающие, что он избран богом.

Он был роковым мужчиной, способным очаровывать сердца людей.

— Если Деус войдет в Грейпонд не через главные ворота, а каким-то другим путем, это тоже будет выглядеть жалко.

В отличие от Мюля, гордо прошедшего через ворота во главе толпы верующих.

В него могут начать тыкать пальцами, называя трусом, пробирающимся через черный ход.

Деус оказался перед выбором между плохим и худшим. Какое бы решение он ни принял, он понесет ущерб.

— Возможно, Мюль намеренно вошел в Грейпонд первым, предвидя это.

— Определенно. Я несколько раз беседовал с этим человеком... он не промах.

— Ведь он избран богом.

Один из епископов сложил руки и спокойно заявил это, вызвав сложные выражения на лицах остальных.

Глядя на невероятные чудеса, которые он творит, трудно не признать, что это божественная сила.

К тому же он постоянно проповедует слово божье.

Но почему боги, веками избиравшие только одну Святую, вдруг выбрали еще и мужчину?

У епископов оставались смутные сомнения.

Но Мюль был слишком привлекательной картой, чтобы делать его врагом.

По сравнению с Деусом Верди, использующим некромантию — черную магию — под предлогом утешения душ и пользующимся благосклонностью короля.

Намного выгоднее было бы посадить на место Упокоителя Мюля, который проповедует волю богов и сотрудничает с ними.

С момента появления Упокоителя влияние епископов начало таять.

Их неспособность решать духовные проблемы из-за отсутствия божественной силы делала их некомпетентными на фоне Деуса.

— Как бы то ни было, нам нужно лишь поддерживать Мюля.

Когда Макдорен подвел итог, остальные епископы закивали.

Множество людей уже видели чудеса Мюля, испытали их на себе и были благодарны.

На самом деле, епископам нужно было лишь перечислять деяния Мюля — простейшая задача.

* * *

Солнце село за стены Грейпонда.

Дым от огромного костра поднимался к звездам и луне.

За стенами, перед большим костром в центре палаточного лагеря последователей Мюля, верующие яростно кричали.

— Друзья, говорят, скоро прибудет карета Верди!

— Как слуги бога, можем ли мы просто стоять и смотреть, как черный маг направляется к господину Мюлю?!

— Это наш шанс исполнить волю божью!

— Мы не должны позволять господину Мюлю тратить время на бесполезные вещи!

После того как подставные лица епископов громко выкрикнули призывы, толпа отозвалась согласием.

Не нужно было никого убеждать, проповедовать доктрины или подделывать слова Мюля.

Верующие, словно ждали этого момента, разразились криками и перекрыли главную дорогу, чтобы остановить карету, приближающуюся к Грейпонду.

Ночной воздух был еще прохладным.

Создав живую стену, они чувствовали тепло друг друга, и это тепло укрепляло их в ложной уверенности, что они поступают правильно.

<Имеющие глаза, но слепые. Жалкие люди.>

Стелла, наблюдая за ними со стены, крепко сжала руки.

Она беспокоилась за Деуса Верди, который вот-вот должен был прибыть, но не могла отвести взгляд от людей, которые, казалось, были под гипнозом Мюля.

В то же время Стелла всерьез тревожилась за Деуса.

Предстоящее событие — это не просто въезд в Грейпонд.

Мюль продемонстрировал свое величие и популярность, приведя в Грейпонд огромную толпу.

Это своего рода представление перед началом Великих дебатов.

Если Деус покажет себя здесь хоть немного жалко, дурные слухи о нем распространятся среди горожан с невероятной скоростью.

<«Деус.»>

В тот момент, когда она мысленно произнесла имя, по которому так скучала этот месяц.

*Скри-и-и-ип!*

Городские ворота, которые в такой поздний час должны были быть закрыты, содрогнулись.

Издав долгий, режущий слух звук, ворота распахнулись, и наружу выбежали солдаты в доспехах и маги в мантиях.

Среди них были не только рядовые солдаты, но и несколько рыцарей, на доспехах которых красовался герб семьи Джерония — красный сокол.

А на желтых мантиях магов был вышит герб семьи Брайт — меч света.

Магов было меньше, но они использовали магию, чтобы мягко, как ветром, оттеснить плотную толпу последователей Мюля.

— Расчистить путь.

У ворот.

Услышав женский голос с холодными нотками, Стелла вздрогнула, но тут же почувствовала облегчение.

Месяц, пока Деус Верди отсутствовал.

Женщина, которая была занята больше всех, обращаясь за помощью ко всем, кого знала, чтобы найти его.

Невеста, которая добилась выделения войск от семей Брайт и Джерония, пообещавших сотрудничать с Деусом на помолвке, и искала его повсюду.

Эрика Брайт.

С глазами, еще более холодными, чем когда она преподавала студентам в Академии, она командовала войсками.

— П-подождите! Что вы делаете?!

— Великие дебаты еще даже не начались! То, что королевский двор присылает войска, значит, что исход дебатов уже предрешен?

— Это несправедливо!

Верующие кричали во все горло, не заботясь о времени суток.

Но золотая мана, собравшаяся на кончиках пальцев Эрики, взмыла в небо.

Вскоре она приняла форму огромной бабочки и рассыпала ману света во все стороны.

<Безмолвие.>

Магия, заставившая замолчать широкую область. Люди кричали, надрывая глотки, но слышен был лишь тихий стрекот сверчков.

*Топ-топ-топ-топ!*

Под прикрытием тишины рыцари и маги оттеснили верующих, расчищая главную дорогу.

Солдаты и маги, вставшие спиной к дороге по обе стороны, образовали живую стену, не давая толпе вырваться на проезжую часть.

Путь был свободен.

Эрика шла по нему твердой поступью и говорила голосом, от которого веяло холодом:

— Разница очевидна. Мюль — всего лишь агитатор, не получивший никакого признания.

Благодаря магии безмолвия голос Эрики разносился далеко и отчетливо.

Верующие, считая, что Мюля оскорбили, попытались прорваться, но не смогли преодолеть стену из солдат и магов.

— А Упокоитель — это человек, лично избранный и назначенный Его Величеством королем, несущий на своих плечах важную миссию для этой страны.

*Топ-топ.*

Хотя говорили, что он приедет в карете.

Он специально вышел из неё.

Увидев силуэт мужчины, идущего сюда в одиночестве, Эрика едва заметно улыбнулась.

Это означало, что он тоже прекрасно понимал важность этого перфоманса.

<Ки-хи-хи-хи!>

<А-а! Он пришел! Тот самый пришел!>

<Пришел тот, кто выслушает наши истории!>

<Я устал. Даруйте мне покой.>

Вместе с ним раздались вопли злых духов, которые магия Эрики не могла заглушить, и верующие задрожали от страха.

Полная противоположность.

В отличие от Мюля, вошедшего в Грейпонд под хвалу и поклонение множества последователей.

Деус Верди входил в город ночью, сопровождаемый голосами бесчисленных душ, полными скорби и отчаянной мольбы.

<Верное решение.>

Стелла, наблюдавшая за этим со стены, широко улыбнулась.

Тому, кто утешает души, не нужны похвала или восхищение окружающих.

Ему нужны лишь плачущие, страдающие души.

— Дорогу.

Эрика протянула руку, снова надежно защищая путь, по которому он шел.

— Идет избранник короля.

*Бам.*

Его нога ступила на землю.

Дорога, вымощенная обидами и проклятиями множества людей, и еще большим количеством скорби и печали душ.

Дорога, по которой всего несколько дней назад прошел Мюль, теперь обрела совершенно иной смысл.

Деус Верди начал свой путь по ней.