Поездка в Грейпонд заняла больше времени, чем планировалось, так как мне нужно было кое-куда заглянуть.

Но мы прибыли вечером накануне Великих дебатов, так что проблем это не вызвало.

Подъехав ближе, я намеренно вышел из кареты и направился к Грейпонду пешком.

Я уже слышал, что Мюль и его последователи вошли в город с большой помпой.

И у меня было четкое намерение создать контрастную атмосферу.

— ...

Я не ожидал, что Эрика, семья Брайт и семья Джерония зайдут так далеко.

Я знал, что она попросила помощи у семей, с которыми у меня были союзнические отношения, чтобы найти меня.

Но увидеть Эрику, гордо стоящую в конце пути, было поистине впечатляюще.

Скрестив руки на груди, она всем своим видом выражала твердую решимость: никто не посмеет осквернить путь, по которому я иду.

Даже встретившись со мной взглядом, она не изменилась в лице, молча приветствуя меня.

Под стенания и крики мстительных духов, разносящиеся в тишине ночи, я вошел в Грейпонд.

Солдаты, расчищавшие нам с Эрикой путь, вернулись внутрь, и городские ворота закрылись.

Эрика смотрела на меня, широко раскрыв глаза.

*Тук.*

Ее рука внезапно коснулась моей щеки. Хоть я и похудел, и ощущения, наверное, были не из приятных, Эрика, вздрогнув, поспешно отдернула руку.

— Что ты делаешь?

Это было настолько неожиданно, что я невольно спросил её, и Эрика, смутившись, почесала затылок.

— Нет, просто... хотела убедиться, что ты действительно вернулся.

Она выглядела изможденной, видимо, этот месяц дался ей нелегко. Трудно было поверить, что только что она подавляла толпу своей магией.

— Где ты был, почему ушел, ничего не сказав... Хочу о многом спросить, но давай сначала во дворец. Король Орфей ждет.

— Хорошо.

В сопровождении солдат семей Джерония и Брайт мы с Эрикой направились прямо к королевскому дворцу.

Хоть была уже ночь, но не такая уж поздняя, поэтому люди вокруг, заметив меня, начали перешептываться.

— И-извините! Упокоитель!

Сквозь нарастающую толпу ко мне пробивалась женщина.

Солдаты попытались остановить её, но я жестом велел пропустить. Я уже видел эту женщину раньше.

Когда я подошел ближе, она достала увесистый мешочек с деньгами и протянула мне.

— В-вы помните меня?

— Да, я помог тебе, когда тебя преследовал призрак мальчика-попрошайки.

Во время первых Великих дебатов, живя в Грейпонде, я попутно решил несколько проблем со злыми духами.

— Тогда было не до того, но вот благодарность. Если вам неудобно принимать это, можете считать пожертвованием.

Я посмотрел на мешочек, покачал головой и осторожно отодвинул его.

— Я делал это не ради денег.

Тогда она плакала, говоря, что у неё нет денег, так как епископы, к которым она обращалась за помощью, взяли пожертвование, но ничего не сделали.

— Н-но, Упокоитель. Этот человек, Мюль, творит чудеса и принимает пожертвования. Для меня будет честью, если мои деньги помогут доказать вашу невиновность и искренность...!

Я был благодарен ей за заботу, но оставался непреклонен.

— Я делал это не ради денег.

— ...

— Но если ты действительно хочешь помочь мне...

Я медленно указал в сторону городского кладбища Грейпонда.

— Иди туда, там есть могила ребенка. Его звали Мел, это единственное имя, так что найти будет нетрудно.

— М-могила? Но он был бездомным попрошайкой, откуда у него могила?

— Я сделал её.

— ...

— Прошло много времени, и если твое сердце успокоилось... купи какой-нибудь еды и навести его. Хоть он и был злым духом, он не хотел умирать от голода.

Ребенок, умерший холодной ночью в переулке от невыносимого голода.

Он просто повторял то, что делал при жизни: бродил по улицам и выпрашивал деньги и еду.

— Я... поняла.

Женщина задумчиво посмотрела на свой кошелек.

Я собирался пройти мимо, но...

— Упокоитель! Благодаря тому, что вы изгнали призрака, привязанного к месту, дела в магазине пошли в гору!

— Мне больше не снятся кошмары! Спасибо!

— Это Меккен. Помните меня? Моя дочь, которая ушла раньше меня, гордилась бы мной нынешним, правда?

Граждане Грейпонда, которым я когда-то помог, вышли поприветствовать меня.

Я знал, что времени мало. Но не мог проигнорировать их благодарность.

Не потому, что я возгордился или упивался их признательностью.

Просто мои действия принесли им покой. И сколько бы ни было у Мюля последователей, какими бы великими ни были его чудеса...

Я был благодарен тем, кто не забыл меня.

Пусть это заняло немного времени, и я заставил короля ждать, но, думаю, он меня простит.

Не зря же я пользуюсь его благосклонностью.

— Потрясающе.

Эрика, шедшая рядом и слушавшая всё это, едва заметно улыбалась.

— Чему ты радуешься?

Ей вроде бы нечему радоваться. Наоборот, она должна была нервничать из-за того, что мы заставляем короля ждать.

Но она, чуть сократив дистанцию между нами, ответила:

— Кому не понравится, когда хвалят его жениха?

— ...

— И я рада, что есть люди, которые помнят то, что ты сделал.

От одной этой мысли её лицо смягчилось, и она расцвела в улыбке.

Хладнокровный маг, только что командовавший войсками, таял передо мной, и это вызывало у меня теплые чувства.

— Но всё же пойдем. Его Величество может задремать.

— Он ведет очень размеренный образ жизни.

Во дворе дворца уже стояли две кареты.

Одна от Академии, другая — семьи Верди.

Раз я вошел через главные ворота пешком, не было смысла тащить кареты через шумную толпу.

Они въехали в Грейпонд через задние ворота и ждали во дворце.

— О, пришел!

— Профессор, вы были великолепны!

Пинденай и Ария ждали меня. Дариус, со спящим Оуэном на спине, широко улыбался.

— Кья-а! Вот это мой брат!

— Тише, ребенка разбудишь.

Дея шлепнула Дариуса, кричавшего во всю глотку, по плечу, призывая к тишине.

Затем она повернулась ко мне и спросила:

— Идешь сразу к королю?

— Да, пойду один, так что сопровождать меня не нужно. Вы устали с дороги, отдохните.

Врываться толпой посреди ночи было бы невежливо. Дея согласилась и начала раздавать указания остальным.

— Нам любезно выделили комнаты во дворце, так что тихо ползите туда и спите.

— Я служанка, разве я не должна прибраться в комнате Хозяина и разобрать вещи?

— Не неси чушь. Служанки в разы компетентнее тебя уже всё подготовили.

— Извините! А ночного перекуса не будет? Я проголодалась.

— Не спрашивай меня. Я сама тут ничего не знаю.

— Кхм, если сэры Тайрон или Грейс здесь, надо бы вызвать их на поединок, давно не разминался.

— Я же сказала, берите вещи и идите. Служанкам тоже надо отдыхать.

Дея пыталась поторопить шумную компанию, отвечая каждому.

Но, поскольку эта группа привыкла делать всё по-своему, Дея, в конце концов, нервно зашагала к карете Верди.

*Ба-бах!*

— Придурки! Слушайте, что говорят! Хотите место на королевском кладбище?!

Она выстрелила в небо магической пулей из дробовика, угрожая им.

Несмотря на то, что это было крайне невежливо в королевском дворце, она знала, что иначе их не унять.

«Придется мне всё уладить».

Всё равно я иду к королю, так что она, вероятно, решила, что я разберусь с последствиями её выходки.

Хоть снаружи она и выглядит эмоциональной, разум Эрики холоден, как морозы Норсведена.

Мы с Эрикой направились в кабинет короля. Если подумать, зимние каникулы еще не закончились, и Элеонора тоже должна быть во дворце. Не спит ли она уже?

После стука и краткого приветствия я один вошел в кабинет.

Эрика осталась ждать снаружи.

Разговор с королем должен был проходить с глазу на глаз.

Она будет надежным стражем.

— Ты опоздал. Я выпил уже две чашки кофе, чтобы не заснуть. Сон как рукой сняло.

Король Орфей сидел за столом, подперев подбородок рукой, и безучастно просматривал документы.

В последнее время ситуация была шумной, так что он, конечно, был занят.

— Меня немного задержали.

— Я уже слышал доклад. Граждане, которым ты когда-то помог, выразили тебе благодарность?

— Я рад, что у них всё хорошо.

— Хм, ставить граждан выше короля...

Орфей бросил на меня быстрый взгляд. В его золотых глазах светилась мудрость, которой я не замечал раньше.

— Мне нравится.

Улыбнувшись глазами, Орфей резко встал и потянулся.

— Угх! Из-за этого Мюля я в последнее время поздно ложусь. Кожа стала сухой и безжизненной.

— И всё же вы решили провести Великие дебаты.

— ...

— Более того, вы никак не реагируете на Мюля и поддерживающих его епископов, хотя это может показаться глупостью.

Мои слова могли прозвучать резко, но мне нужно было высказать свои мысли прямо.

— Спешишь? Говоришь так прямолинейно, чтобы узнать мои намерения?

— Завтра важный день, нужно подготовиться.

Дебаты уже завтра.

Я еще не встречался со Святой, а Стелла, которую я мельком видел на стене, куда-то исчезла.

Видимо, ей тоже нужно что-то подготовить для меня.

Орфей, поняв мои слова, с горечью провел ладонью по столу.

— Да, я бездействую, и это может выглядеть удручающе.

— ...

— Пойми и мое положение. Мюль совершает поступки, которые действительно можно приписать лишь избраннику бога.

Мюль за короткое время совершил нечто более поразительное, чем Святая.

Воскрешение мертвого и вовсе разрушало основы мироустройства континента.

Для людей, боящихся смерти, он действительно выглядел как спаситель.

— Если я сейчас начну преследовать его и его последователей, я лишь сделаю их жертвами.

— ...

— К тому же, ничего не подтверждено. Святая Лучия говорила с Мюлем, пусть и недолго. Но даже она не смогла понять природу его силы и глубину его намерений.

Орфей тяжело вздохнул и потер глаза, снимая усталость.

— Деус, я хочу тщательно во всем разобраться, выяснить истину... и только потом принимать решение.

— Вы извлекли урок из прошлого?

Рука Орфея замерла, а его глаза распахнулись. Он встретился со мной взглядом и усмехнулся.

— Заметно? Я думал, ты догадаешься. Министры в панике. Каждый день щебечут, как жаворонки, что нельзя оставлять безнаказанными этих негодяев, которые игнорируют королевский двор и оскорбляют власть.

Словно...

— Да, словно 200 лет назад, когда мы сильно обожглись на черных магах и породили чудовище по имени Геральхазард.

— ...

— Не зная ничего о черной магии, мы лишь вели битвы, поставляя ему трупы и души.

Голос, полный раскаяния, тихо прозвучал в кабинете.

— Ослепленные ненавистью, мы даже не поняли, что Геральхазард был порождением проклятых интриг королевской семьи. Поэтому Гриффин вырос искаженным.

У Орфея Люден Гриффина нет права на престол.

В его жилах течет кровь, запятнанная обманом и жадностью.

Но у него есть ответственность.

Ответственность исправить всё и защитить королевство.

— Нужно тщательно проверить. Что это за таинственная сила. Если мы сделаем их врагами, как нам противостоять? А если решим использовать, то как?

— Поэтому вы выжидали?

— Верно. Я думал, что на Великих дебатах ты и Святая сорвете покров с этого загадочного пророка. До тех пор я не хотел их провоцировать.

Орфей широко улыбнулся и продолжил:

— Даже если они нагло попирают авторитет короны.

— ...

— Неважно. Благодаря тебе власть короля уже взлетела до небес. Небольшая царапина не проблема. Просто мне неприятно.

И добавил:

— Сколько бы ни оскорбляли королевскую власть, в конечном счете, ты ведь всё решишь, не так ли?

— Вы взваливаете на меня тяжелую ношу.

Это было нелепо, но верно. К тому же, это примерно совпадало с моими догадками, так что уголки моих губ невольно поползли вверх.

Атмосфера стала мягче.

Орфей медленно подошел и встал передо мной.

— Деус, на этой земле пролилось слишком много крови. 200 лет назад была не только резня Геральхазарда, но и мой предок, Призрак Гриффина, выживал, высасывая соки из народа.

— Верно.

Неопровержимая истина.

Но Орфей не отводил от неё глаз.

Он похлопал меня по плечу и прошел мимо к окну.

Заложив руки за спину, Орфей смотрел за городскую стену, на горизонт.

В сторону палаточного лагеря фанатиков Мюля.

— Честно говоря, я их в чем-то понимаю.

— ...

— Появился странный пророк и творит невероятные чудеса. Воскресил человека из мертвых? Отправляет души в объятия бога? Ха, даже я бы купился.

— ...

— Но они глупы. Они не понимают, что землю, на которой они стоят, защищает не бог, а стены и солдаты королевства. Они ослеплены религией и богом.

Поэтому они ставят своего бога и Мюля выше королевской власти.

Выше законов Королевства Гриффин.

— Жалкие до головокружения, лишенные мудрости, не видящие дальше своего носа. Они думают, что это продлится вечно.

Орфей издал пустой смешок.

Но его взгляд оставался прикованным к пейзажу за окном.

— И всё же это мой народ.

Орфей снова не уклоняется от ответственности.

— Не то чтобы я не знал легкого решения. Этих жалких людей, тычущих пальцами в сторону дворца, можно было бы убрать одним взмахом руки.

— ...

— Но разве они не мой любимый народ?

И он не забывает прошлого.

— На этой земле, где в прошлом пролилось так много крови моих подданных...

Его слова были полны беспокойства, но в то же время звучали как просьба ко мне.

— Должен ли я снова проливать их кровь?

Мудрый король.

Слова, отражающие сердце Орфея Люден Гриффина.

— Я не хочу этого.

Его лицо не исказилось, слезы не потекли, но в голосе слышалась смесь любви и ненависти.

— Благодаря тебе моя власть крепка. Я благодарен, что благодаря этому могу сделать такой выбор.

Решимость Орфея терпеть такой ущерб, потому что фундамент его власти прочен.

Подтверждение того, что истинно сильный может прощать.

— Как пожелает Ваше Величество.

Я медленно приложил руку к груди и слегка поклонился ему.

— Я исполню вашу волю.