— ...

За стенами Грейпонда.

Ясное небо начало затягивать тяжелыми, темными тучами.

Словно сами небеса почуяли неладное и собирались пролиться внезапным весенним дождем.

Эрика Брайт стояла, скрестив руки на груди, погруженная в тяжелые раздумья.

— Вы уверены, что вам стоит быть здесь?

К ней подошел один из магов семьи Брайт.

Вместе с солдатами семьи Джерония они следили за последователями Мюля, расположившимися в палаточном лагере.

Великие дебаты уже перевалили за середину.

Не зная, чем всё закончится, он беспокоился, что Эрика, невеста Упокоителя, находится так далеко.

Но Эрика покачала головой.

— Он справится.

Твердая вера, непоколебимая ничем.

И то, как смягчался её голос, когда речь заходила о нем...

Это ясно показывало, насколько сильно Эрика Брайт любит своего жениха.

— Даже если меня нет рядом, правильно делать то, что я могу сделать для него.

Это не сильно отличалось от того, как Эрика выражала свою любовь до сих пор.

Любила, поэтому держала дистанцию. Любила, поэтому отпускала.

Любила, поэтому сейчас смотрела не на жениха, а на его врагов.

Потому что Эрика Брайт — женщина, способная стоять самостоятельно.

Именно поэтому она так прекрасна и ослепительна.

— Я... не понимаю.

Эрика не стала ничего объяснять магу.

Напротив, легкая улыбка тронула её губы именно потому, что он не понимал.

Это была история только для них двоих, недоступная пониманию посторонних.

В тот момент, когда Эрика снова осознала, что любовь бывает разной.

*Ву-у-ух!*

Одновременно палатки в лагере взлетели выше крепостных стен.

Внезапно появившиеся щупальца начали рвать палатки в клочья, устраивая хаос.

— Кья-а-а!

— Б-боже!

— Господин Мюль! Господин Мюль! Мой брат ранен!

Крики ужаса наполнили воздух в этой абсурдной и внезапной ситуации.

Огромные щупальца, взметнувшиеся вверх, потянулись к крепостной стене.

*Пш-ш-ш!*

Однако золотой луч света пронзил щупальце насквозь.

Глаза и зубы на щупальце расплавились, и зеленая кровь хлынула фонтаном.

Солдаты, оцепеневшие от внезапно разверзшегося ада, пришли в себя при виде света Эрики.

— Доложите во дворец!

Эрика тут же собрала магов семьи Брайт и солдат Джеронии.

— О-оружие не действует!

— Ч-что это такое?!

— Копья проходят насквозь!

Стражники, не принадлежащие к семьям, пытались атаковать щупальца, лезущие на стену, копьями и мечами.

Но оружие проходило сквозь них, как через призраков, не причиняя вреда.

Глядя на это, Эрика вспомнила слова Деуса, сказанные перед расставанием сегодня.

О сущности бога Ромулеуса и его особенностях.

Существо, неуязвимое для обычного оружия и магии.

Копья и мечи бесполезны, врага не остановить, а их число продолжает расти.

— Н-нет! Не хочу-у-у!

— А-а-а! Господин Мюль! Господин Мюль!

— Мама-а-а-а!

Душераздирающие крики продолжали доноситься из-под стен.

Последователи Мюля, находившиеся в лагере, раздувались и лопались, превращаясь в щупальца.

Таков был конец.

Конец тех, кто верил в человека, творившего чудеса, недозволенные в этом мире.

Они были неправы, глупы и эгоистичны.

— Это слишком жестокая кара.

Смерть была чрезмерно суровой.

Вера.

Ответственность за эти два слога материализовалась за стенами Грейпонда.

Щупальца разного размера начали взбираться на стену, словно водоросли, колышущиеся в глубинах океана.

Сглотнув горячий ком в горле, Эрика сжала кулаки.

«Обычное оружие не нанесет им существенного вреда».

Оружие солдат было бесполезно против этих щупалец, являющихся частью тела бога.

— Все вниз! Защищайте ворота, не дайте им прорваться!

Оставаться здесь — верная смерть.

К тому же, видя, во что превращаются верующие, Эрика поняла, что даже прикосновение к щупальцам может быть опасным.

Ворота можно укрепить и забаррикадировать, так что это лучшее решение на данный момент.

— Что здесь происходит?!

Сзади раздался громкий крик.

Эрика, готовившая магию духов, повернула голову.

Там стоял капитан стражи с внушительными усами.

— Кто позволил вам самовольно распоряжаться войсками?! Даже если Его Величество разрешил присутствие ваших солдат, стража вам не подчиняется!

— ...

— Стража! Немедленно на стены! Остановить монстров!

— Обычное оружие и магия не берут этих тварей. Сейчас лучше всего забаррикадировать стены и отвести людей.

— Откуда вам знать?! Вы берете на себя ответственность?! Даже если вы невеста Упокоителя, это не дает вам права командовать!

Глаза Эрики сверкнули гневом.

От её ледяного взгляда капитан стражи невольно отступил на шаг.

Но Эрика медленно перевела взгляд обратно за стену.

— Я стою здесь не как невеста Упокоителя.

Она не собиралась перекладывать ответственность на него.

— Я Эрика Брайт из семьи Брайт. Как маг, я беру на себя всю ответственность за происходящее здесь.

На кончик её пальца села золотая бабочка.

— Король Духов.

Прошептав это, Эрика вскинула руку вверх, словно отпуская бабочку.

Золотая бабочка, взлетая в небо, начала стремительно расти.

— Прошу вас.

*Вспышка!*

Золотая бабочка выросла настолько, что закрыла часть неба над Грейпондом.

Щупальца попытались атаковать её, но плавились, даже не коснувшись.

— Защитите нас.

*Вспышка!*

Гигантская бабочка рассыпалась на мириады осколков, проливаясь дождем.

Золотой дождь падал с затянутого тучами неба.

Капли дождя превратились в огромный барьер, окутавший крепостную стену.

Щупальца, пытавшиеся прорваться, сгорали в пепел при малейшем прикосновении.

«Как я и думала».

Увидев, что её магия сработала при первой атаке, Эрика убедилась.

Её магия, усиленная Королем Духов Света, действует на них.

Эрика в одиночку сдержала натиск на стене.

Она бросила резкие слова капитану стражи, который смотрел на неё с ошарашенным видом.

— Я не смогу сдерживать их вечно. Быстро отправьте запрос о подкреплении.

— А! А! Д-да! Слушаюсь!

Вся его властность куда-то испарилась. Отдав честь, капитан уже собирался бежать вниз, но...

— А...

Вместе с его вздохом сзади раздался взрыв.

*Ву-у-ух!*

Магия духов Эрики могла сдержать щупальца, наступающие снаружи.

*Ву-у-ух!*

*Ву-у-ух!*

Но внутри города.

Видя, как щупальца вырываются из-под земли то тут, то там, Эрика могла лишь горестно вздохнуть.

* * *

Центр зала дебатов.

Тело Шарль, превратившееся в огромное щупальце, теперь демонстрировало свое присутствие.

Зубы, усеивающие щупальце, скрежетали, а глаза, налитые кровью, уставились на меня.

— Нет! Не может быть!

— М-Мюль! Что это, черт возьми, такое?!

Щупальце, появившееся в центре зала, изогнулось и попыталось обрушиться на меня всей своей массой.

— Хм!

*Треск!*

Мощный разряд электричества ударил в щупальце, мгновенно превратив его в пепел.

Человек, достигший в магии больших высот, чем кто-либо другой здесь.

Архимаг Рокфеликан, ведущий собрания, с силой ударил своим толстым посохом из древнего дерева об пол и гневно посмотрел на Мюля.

— Тебе придется это объяснить, глупец.

Теперь он говорил не как модератор, а как маг и один из столпов, защищающих страну.

Рокфеликан обрушил на Мюля яростную жажду убийства, но тот ответил лишь насмешкой.

— Жалкие создания, не ведающие великого замысла.

Атмосфера вокруг него, еще недавно напоминавшая кроткую овечку и доброго пастыря, резко изменилась.

— Склонитесь перед нашей священной волей. Восхваляйте меня, спустившегося на эту убогую землю ради спасения континента.

Голос исказился.

Он звучал теперь низко и жутко, словно десятки людей говорили одновременно.

— Пришло время заплатить за искажение и нарушение судьбы!

*Ву-у-ух!*

Из зрительских мест полезли щупальца. Из-за магии Безмолвия панических криков людей не было слышно, но их бегство в ужасе было видно отчетливо.

— Я падший бог, Ромулеус! Посланник, спустившийся, чтобы лично проповедовать вам истину и правду этой земли!

Пол под ногами Мюля начал трескаться.

*Тр-р-реск!*

Маленькие щупальца, вырвавшиеся из трещин, набросились на ближайших епископов, поддерживавших Мюля.

— Бог Райзер! Покарай этого нечестивца!

— Н-нет! Спасите!

— Богиня! Богиня Гертия!

Но их мольбы были тщетны, Мюль лишь безумно расхохотался.

— Я тот, кто сидел на том же троне, ел и пил то же, что и они, и смотрел на то же самое! Кого и о чем вы просите, возлюбленные мои?!

Трещины под ногами Мюля продолжали расширяться.

И щупальца, поднимающиеся оттуда, жадно тянулись к людям, чтобы пожрать их.

— С-Святая!

— Божественную силу! Против этого подлого демона!

Епископы взывали к Лучии.

— Фух.

Она уже знала результат, но всё же протянула руку, чтобы показать это всем.

Ослепительно белый луч божественной силы устремился к Мюлю.

Дар бога, уничтожающий всё злое.

Величайшее доказательство того, что бог всё еще присматривает за этим континентом.

Однако.

Мюль лишь поглотил её божественную силу, широко ухмыляясь.

— Глупое дитя, пытающееся наказать меня силой, которую мы же и дали. Приди и склонись. Твой бог пришел.

Напротив, он окрасил божественную силу в свой цвет и начал распространять её.

Но это отличалось от обычной божественной силы, которой пользовалась Святая.

Может, потому что она была осквернена падшим богом?

Обычно это сияющее благословение бога, исцеляющее и восстанавливающее тех, кого коснется.

Но божественная сила, испускаемая Мюлем, светилась мутно-серым цветом и превращала тех, кого касалась, в часть его самого.

В щупальца.

— А...

Выдохнула Лучия.

Божественная сила не возымела никакого эффекта, а, наоборот, послужила драматическим доказательством того, что Мюль действительно является богом.

Ведь серый свет, источаемый Мюлем, по своей сути был той же божественной силой.

В тот момент, когда Лучия смотрела на них с отчаянием...

— Прошу тебя.

<Не волнуйтесь.>

Женщина, которой я поручил это, вышла вперед.

Бывшая Святая Стелла.

Как и с душой Шарль, свидетелем воскрешения, её призрачный облик обрел цвет и форму.

— Г-госпожа Стелла?!

— Почему бывшая Святая здесь?!

Епископы, заметив Стеллу, растерялись, но радостно приветствовали её.

Сама же Стелла стояла напротив Мюля, глядя ему в глаза.

— Служившая мне женщина, я принял твою веру, так что уходи.

Явный приказ убираться, означающий, что Стелла ему больше не нужна. Но Стелла медленно развела руки в стороны.

<Помните, я спрашивала? Что делать, если бог внезапно скажет, что моя миссия окончена.>

Мюль дал четкий ответ на этот вопрос.

— Смиренно прими это.

Ибо такова моя воля.

Бог говорил так, но Святая, бывшая к нему ближе всех, ответила иначе.

<У меня были лишь вопросы. Столько людей еще нуждались в спасении, почему бог забрал силу? Почему Он решил закончить мой путь здесь?>

— ...

<Неужели бог не видит этих несчастных?>

Мюль не ответил.

Иногда бог отвечает молчанием, и Стелла была той женщиной, что искала ответы в этой тишине.

<После долгих раздумий я, сложив с себя миссию, наконец поняла.>

— ...

<А, бог не считает спасение этих людей своей миссией.>

Она получила божественную силу, но никогда не получала от бога миссии.

Миссия исцелять несчастных, больных и раненых.

Была дана не богом.

Стелла сама возложила её на себя.

— Ты, смевшая судить о воле бога, не была достойна обладать этой силой.

<Правда?>

Стелла светло улыбнулась и медленно сложила руки.

Словно в молитве.

<Вы ввергаете континент в хаос.>

— Это порядок.

<Те, кого называли вашими верующими, страдают.>

— Для тех, кто следовал за мной, это самая радостная смерть.

<Вот как.>

— ...!

Внезапно глаза Мюля дрогнули. Его серая божественная сила, накрывавшая зал дебатов, начала исчезать.

Точнее, из-за неопределенности контроля она просто рассеивалась.

И делала это.

Женщина, стоящая перед ним. Та, чье имя Святой было вполне заслуженным, когда дело касалось управления божественной силой.

Он понял, что это делает она.

<Падший бог.>

Обычная божественная сила должна была испепелить Стеллу, находящуюся в форме души, при прикосновении.

Но эта мутная сила имела лишь то же название и природу, а эффект был совершенно иным.

<Существо, сеющее хаос на континенте. Простите, но не смейте называть нас своими верующими.>

Серая божественная сила начала собираться перед Стеллой.

Мюль попытался сопротивляться, но его мастерство управления божественной силой не шло ни в какое сравнение с её навыками.

Ведь бог воспринимал эту силу как должное, а Стелла всегда думала о том, как ею управлять, и постоянно тренировалась.

Когда Стелла сжала кулак, по божественной силе пошли трещины, а затем...

*Хрусть!*

Она разлетелась на куски.

<Вы не наш бог.>

Бирюзовые глаза мертвой Святой смотрели на падшего с предупреждением.

<Нам такой бог не нужен.>