— Тогда я пошел.

Перед тем как отправиться на поле боя, 1-й принц Лахул обратился к Элеоноре с такой нежностью, словно признавался в любви своей истинной избраннице.

Элеонора на мгновение чуть не сбросила маску притворства, но сдержалась и, слабо улыбнувшись, помахала рукой.

Она дала ему несколько советов по стратегии и направлениям для этой карательной операции, и это, естественно, вызвало у него еще большую симпатию.

— Уэ-э.

Глядя на дверь, за которой скрылся Лахул, Элеонора почувствовала приступ тошноты и жадно выпила воды из графина.

Стало немного легче.

Она понимала, что он благодарен ей за советы во многих областях, но хотела бы, чтобы он соблюдал хоть какую-то дистанцию.

«Когда же монстра уже истребят».

Она получила сообщение, что Деус Верди направляется сюда.

Однако и он не мог просто так пересечь пустыню из-за гигантского монстра.

Вообще-то, проблема должна была решиться еще во время первой экспедиции, но так как дело дошло до второй, Деусу тоже приходилось ждать.

— Ха-а-а-а! Хочу его видеть!

Сколько же времени прошло с тех пор, как она видела Деуса?

Он исчез на месяц, а потом появился на Великих дебатах.

По сути, Элеонора не видела Деуса с тех пор, как была в Республике Кларк.

Говорят, что время и расстояние охлаждают чувства.

Но у Элеоноры лишь копилось недовольство. Она коротала дни, рисуя Деуса и Ким Сину на холсте.

Она тоже надеялась, что 1-й принц Лахул сможет уничтожить монстра в этот раз.

Ведь и Лахул понимал, что в случае неудачи его положение станет по-настоящему шатким.

Особенно учитывая, что в последнее время 2-й принц Лехул переманивал на свою сторону генералов Джермана, Лахул чувствовал серьезную угрозу.

*Тук-тук.*

В этот момент раздался стук в дверь.

— Да, войдите.

Элеонора собралась с духом и разрешила войти.

Легок на помине.

Широко и добродушно улыбаясь, вошел 2-й принц Лехул.

Хотя Элеонора уже знала, что эта улыбка — сплошное притворство, она не стала этого показывать.

С точки зрения Лехула, это можно было расценить как соблюдение приличий.

— Значит, завтра ты уже сможешь вернуться?

Если сегодня гигантского монстра убьют, Элеонора сможет уехать.

Он сказал это с таким смыслом, но лицо Элеоноры мгновенно помрачнело.

— ...

— Что такое?

И такие моменты 2-й принц Лехул никогда не упускал. Они оба не говорили прямо, но каждый знал, чего хочет другой.

Элеонора намеренно изобразила тревогу, и Лехул принял это.

Никто не видел их, но разговор тек плавно, словно танец на балу, где партнеры идеально чувствуют друг друга.

— На самом деле... я немного жалею, что рассказала о Небесной сети.

— ...

— Я видела, как тренировались принц Лахул и Лерхулта. Но это выглядит сложно. Им явно не хватает базовых навыков, начиная с магии.

— Правда?

— Если бы можно было подготовиться за несколько дней, проблем бы не было, но в пустыне всё иначе.

Во время тренировок они неплохо разворачивали Небесную сеть.

Ведь инструменты и магические круги, которые они использовали для тренировок, всё еще оставались на полигоне дворца.

Но пустыня — это реальный бой.

На то, чтобы всё это установить, уйдет немало времени, и вряд ли гигантский монстр, обитающий в пустыне, будет спокойно за этим наблюдать.

— На самом деле, поэтому я до последнего отговаривала принца Лахула.

Это ложь.

1-й принц Лахул приходил к ней, но Элеонора, наоборот, давала ему советы.

Однако 2-й принц Лехул, чьи отношения с братом уже были испорчены, никак не мог этого знать.

— Вот как.

— Принц Лехул!

Слегка всхлипнув, Элеонора позвала Лехула. Может, потому, что в её жилах текла королевская кровь? Элеонора, обладавшая талантами в большинстве областей, была также мастером актерского мастерства.

— Вы должны остановить принца Лахула. Если скажете вы, а не я, он может воспринять это иначе!

— ...

Услышав настойчивую просьбу Элеоноры, Лехул на мгновение задумался.

А затем, выдохнув, решился. Полагая, что Элеонора, которую он видел до сих пор, поймет его.

— Ты действительно думаешь, что мне стоит остановить брата?

— ...Что?

— Элеонора, нет, принцесса Элеонора. Мой отец сильно постарел. Ему пора сойти с престола.

Страсть и боевой дух юности давно покинули Короля Рамахула.

Нынешний он — лишь ядовитая змея, сидящая на высочайшем троне и вожделеющая женщин.

— Если всё пойдет так, как сейчас, следующим на трон сядет брат Лахул.

Каким бы некомпетентным он ни был, статус старшего сына имел свой вес.

— ...

Элеонора замолчала.

Она кивнула, словно зачарованная его словами.

— Принцесса Элеонора. Скажите честно, без колебаний. Брат Лахул, которого вы видели, действительно обладает достоинством монарха?

Элеонора не смогла ответить сразу.

Она, принцесса другой страны, не могла опрометчиво оценивать 1-го принца, который был ближе всех к престолу.

Но Лехул счел её молчание ответом и продолжил, чтобы ей было легче говорить.

— Нет, брат не должен садиться на трон. Даже если нынешний отец несколько распутен, в молодости он был поистине великим лидером.

А Лахул?

— Брат уже погряз в похоти и алчности. Он любит только внешнюю сторону вещей. Вы знаете, что каждую ночь в его спальню заходит новая женщина?

— ...

Конечно, знает.

1-й принц навещал Элеонору каждый день, и запах женских духов от него каждый раз был разным.

— Даже в этот поход он взял с собой женщин! Он может говорить принцессе Элеоноре, что любит её, но на самом деле видит в вас лишь еще одну наложницу!

— ...

Лицо Элеоноры окаменело.

Она не любила его и никогда не давала ему своего сердца.

Но вела себя так, словно была шокирована.

На самом деле сейчас у Элеоноры была только одна мысль.

«Хочу к Деусу».

Разговоры о девочках-волшебницах с Деусом куда продуктивнее, чем беседы с этими идиотами.

Ну да ладно.

Разговор продолжался.

— Я хочу, чтобы брат провалился. И хочу, чтобы вы не одалживали ему свою блестящую мудрость.

— ...

— Начиная с королевского черного мага Колтмана и заканчивая вами, все говорили, что эта операция провалится. В любом случае, брат потерпит неудачу, докажет свою некомпетентность и отдалится от трона.

В итоге 2-я попытка тоже провалится.

Тогда он снова придет к Элеоноре за мудростью.

Ведь эта девушка была умна не по годам.

Для 2-го принца Лехула она была переменной, которую нельзя было сбрасывать со счетов.

Когда 1-я попытка провалилась, командование 2-й должно было перейти к нему, 2-му принцу, но именно Элеонора вернула его 1-му принцу.

Но лицо Элеоноры побледнело.

— ...Операция не провалится.

— Что?

Услышав это, у Лехула екнуло сердце. Утверждение Элеоноры. В нем была странная тяжесть.

— Точнее, она будет отложена. Я сказала ему, что если подготовка Небесной сети в пустыне займет слишком много времени, он должен без колебаний возвращаться.

— ...А-а!

Вернуться без потерь?

Безусловно, это тоже не прибавит чести, но этого недостаточно, чтобы пошатнуть прочные позиции 1-го принца.

Наоборот, это можно назвать мудрым решением, принятым после быстрой оценки сил и ситуации.

— 1-й принц тоже знает. Что если он провалится в этот раз, его положение станет опасным.

— Т-так это вы ему так посоветовали!

— ...Да.

В конечном счете, для 1-го принца самое важное — сохранить статус-кво.

Если ничего не произойдет, 1-й принц естественным образом займет трон.

У Лехула волосы встали дыбом. Спину пронзило ощущение покалывания, а план, который еще минуту назад казался идеальным...

Снова.

Разрушился из-за этой девчонки.

«Надо было с самого начала завербовать принцессу Элеонору!»

Пока Лехул предавался сожалению, Элеонора, немного помолчав, сказала с растерянным выражением лица:

— Я знаю, что... поведение 1-го принца оставляет желать лучшего. Но он каждый день шепчет мне о своей любви и так нежен, что мое сердце немного дрогнуло.

На мгновение Элеоноре стало противно от самой себя за эти слова.

Хотелось блевать, но ради великой цели пришлось терпеть.

— Однако после слов 2-го принца я сильно засомневалась.

— ...Принцесса Элеонора, давайте говорить начистоту.

Лехул решил, что сейчас самый подходящий момент. Эта умная женщина действительно влюбилась в такого подонка, как 1-й принц?

Он считал, что это невозможно.

— Вы помогли брату Лахулу, потому что, если он займет трон и вы станете его супругой, то сможете оказывать значительное влияние на Королевство Джерман, не так ли?

— ...Не буду отрицать.

— Фух.

Лехул вздохнул и протянул руку Элеоноре.

— Бросьте брата и идите ко мне.

— ...

— Я искренне восхищаюсь вами. В отличие от других братьев, я почувствовал настоящую любовь не к вашей внешности, а к вашим способностям.

Мудрая женщина.

Но еще слишком юная.

— В отличие от брата Лахула, я не держу любовниц. Я ищу лишь ту, кого полюблю по-настоящему.

Во многом это было из-за его положения 2-го принца.

Он и так был далек от права наследования, поэтому не хотел портить свой имидж, представая принцем, погрязшим в роскоши и удовольствиях, подобно отцу или старшему брату.

Но в конечном счете в жилах 2-го принца Лехула текла та же кровь.

По ночам он скрывал свою личность и проводил время с женщинами.

Однако, поскольку Элеонора не могла этого знать, Лехул беззастенчиво лгал.

— Ради мира между Королевством Джерман и Королевством Гриффин наш брак, несомненно, сыграет важную роль. Поэтому прошу, одолжите мне вашу мудрость.

Глядя на руку Лехула, Элеонора на мгновение закрыла глаза. Она притворилась, что раздумывает, но на самом деле слова уже были заготовлены.

— Есть... один способ.

Словно выдавливая это из себя с большим трудом, Элеонора смешала голос с горячим дыханием.

— Нужно устроить своего рода «дворцовый переворот».

Это было заявление, настолько опасное, что его трудно было произнести.

Дворцовый переворот.

Обычно переворот ассоциируется с восстанием, но дворцовый переворот — это немного другое.

Это переворот, совершаемый внутри королевской семьи или империи для укрепления уже существующей власти.

— Вы предлагаете мне поднять восстание?

Лехул едва не разочаровался. Предложение, не стоящее внимания. Затевать такое без какой-либо подготовки — пользы ноль.

Но Элеонора покачала головой.

— Нет, восстание поднимет не 2-й принц.

— ...?

— Его поднимет 1-й принц.

Лехул пока не понимал, о чем она говорит, но почувствовал, как в голове что-то блеснуло.

Гениальный ход.

Из уст Элеоноры действительно звучал гениальный ход.

— 1-й принц не станет проводить саму операцию и вернется. Он определенно почувствует, что развертывание Небесной сети во дворце и в пустыне — это разные вещи.

— В таком случае...

— Да, это значит, что войска вернутся в полном составе. И причину этого пока знаем только мы с вами, 2-й принц.

Теперь Лехул начал видеть путь. Намерения Элеоноры становились всё яснее.

— Я слышала, что 2-й принц в последнее время установил тесные отношения с генералами военного командования и магами. 1-й принц беспокоился об этом.

— ...

— Вам нужно сказать всего одну фразу. Увидев, как 1-й принц возвращается с целой армией.

Самый влиятельный.

Обладающий авторитетом 2-й принц Лехул должен бросить лишь одну фразу.

«Это восстание!»

«Он пытается захватить власть, используя солдат, которых увел для истребления монстра!»

Правда это или ложь — неважно.

Даже если генералы или солдаты поймут, что это не восстание, не имеет значения.

В конце концов, их сердца будут на стороне 2-го принца, который выслушивал их истории и понимал их трудности, а не на стороне 1-го принца, о котором ходят слухи, что он увлечен чужестранкой, принцессой Гриффина.

— Ха.

На губах Лехула появилась слабая улыбка.

Элеонора знала, что он уже принял её план, но всё же добавила аргумент для большей убедительности.

— К тому же, солдаты 1-го принца на самом деле не собираются поднимать восстание, поэтому их легко будет подавить. По сути, они сразу сдадутся, заявив о своей невиновности.

Убедительно.

Вполне возможно.

На самом деле, слушая её, Лехул уже думал не о вероятности успеха, а лишь о том, какая выгода от этого Элеоноре, но...

Никакой.

Только 1-й принц Лахул будет казнен за измену или отправлен в ссылку.

Королевство Джерман не понесет потерь в живой силе, а уничтожение гигантского монстра просто ненадолго отложится.

— Ха-ха-ха-ха!

Лехул не смог сдержать восторженного смеха.

В его голове уже рисовалось будущее, где 1-й принц Лахул заплатит мучительную цену за возвращение с армией.

Это сработает.

Уверенность укоренилась в нем.

***

Дальше всё шло в точности так, как говорила принцесса Элеонора.

Выведя армию утром, 1-й принц Лахул поздней ночью повернул назад и вернулся во дворец.

Увидев это, Лехул мысленно возликовал.

«Глупый брат!»

Лехул уже передал план своим ближайшим соратникам.

Достаточно быстро убить только 1-го принца Лахула под предлогом подавления мятежа.

Тогда солдаты естественным образом станут мятежниками.

— Ха, смешно.

Глядя на 1-го принца Лахула и солдат, входящих во дворец для доклада, 2-й принц Лехул был поражен.

Ни пылинки песка на них, глаза полны жизни.

Это означало, что они даже не особо утруждали себя снаружи.

— Похоже, они и правда просто сходили прогуляться.

— Было ли у них вообще намерение сражаться с монстром?

Генералы, приближенные Лехула, тоже поддакивали, выражая недоумение.

Скоро.

Информация не должна просочиться за пределы города, поэтому, как только все солдаты войдут в широкий дворцовый сад, останется лишь запереть ворота и объявить о восстании.

В тот момент, когда 2-й принц Лехул, не в силах скрыть волнение, слегка приподнял уголки губ.

*Вжих-х-х!*

Гигантская сеть развернулась, накрывая небо.

Гигантская сеть развернулась, покрывая землю.

Тактика для истребления гигантских монстров, поглощающая ману всех, кто находится внутри сети, за исключением некоторых избранных, и накладывающая серьезные ограничения на физические возможности.

— А?

Небесная сеть, развернувшаяся в предрассветном небе.

Что это за ситуация?

Он несколько раз видел, как они тренировались во дворце, поэтому сразу узнал Небесную сеть.

— Что это за...?

В замешательстве 2-й принц Лехул вдруг вспомнил разговоры, которые вел ранее.

Королевский черный маг Джермана, Колтман Белик, говорил так:

— Этот метод требует слишком большой подготовки. Как они собираются развернуть это в пустыне?

И принцесса Элеонора говорила так:

— Если бы можно было подготовиться за несколько дней, проблем бы не было, но в пустыне всё иначе.

Действительно, во время тренировок они без проблем разворачивали Небесную сеть.

Ведь во дворце всё еще оставались магические круги и инструменты...

— А...?

Только теперь 2-й принц Лехул смог понять, какая ситуация разворачивается перед ним.

Видя, как 1-й принц Лахул Джерман, возглавляющий войско и стоящий в авангарде вернувшейся армии, обнажает меч.

2-й принц Лехул в панике закричал:

— Э-это настоящий переворо-о-о-от!