— Провалилась?

Услышав, что и вторая карательная экспедиция потерпела неудачу, я больше не мог сидеть сложа руки.

Я не знал, что это за гигантский монстр в пустыне, но оставлять Элеонору в Королевстве Джерман дольше было нельзя, да и наше время было дорого.

Пустыня велика.

Нужно лишь избегать одного гигантского монстра, так что, если соблюдать осторожность, это не будет слишком сложно. К тому же, у меня был отличный разведчик.

<Почему я?! Могли бы послать Стеллу!>

Призрак некромантки брыкалась и отказывалась идти.

Стелла неловко улыбнулась и вызвалась пойти вместо неё, но я покачал головой.

— Иди ты.

<Младшенькая! Что вы делаете! Скорее отправляйте ее!>

— Я говорю тебе идти.

<Ах, не хочу-у-у! Почему я должна?! Вы что, собираетесь разрушить иерархию среди призраков? Думаете, раз некромант, то все можно?!>

— Фух.

<У нас тоже есть своя система, понимаете? Тяжелую, грязную и скучную работу делают младшие!>

<Я схожу вместо старшей.>

Стелла снова с улыбкой предложила свою кандидатуру, но я нахмурился и уставился на Призрака некромантки.

— Иди уже.

<Ого.>

Призрак некромантки, вздохнув от обиды, с раздражением развернулась.

<Очень умно! Уже забыли, кто учил вас некромантии, да?! Ладно! Я пойду!>

Призрак некромантки отправилась в пустыню заранее, чтобы найти гигантского монстра.

Проводив её, я начал готовиться к отъезду, и ко мне с горькой улыбкой подошла Стелла.

<Я могла бы пойти.>

— Пустыня Сахар — место, где с давних времен гибло множество людей.

<...>

Стелла знала это, поэтому плотно сжала губы.

— Закрой глаза и заткни уши. Тебе незачем испытывать эти эмоции.

<Деус.>

— Я не сомневаюсь в твоей силе духа.

Кто на этом континенте может сравниться со Стеллой в силе духа?

Она перенесла ужасные пытки демонов и жила одной лишь любовью.

Но именно из-за этой любви я и беспокоился.

— Я просто не хочу, чтобы ты испытывала ненужную боль и страдания.

Пересекая пустыню, Стелла не раз испытала бы муки, глядя на мертвых. Она бы преодолела это.

Но это испытание, которое не обязательно преодолевать.

<...>

— Передай управление Беллике.

На мои слова Стелла, хоть и сжала губы, медленно закрыла глаза. Вскоре на её лбу проросли рога.

<Молодец.>

Всего одно слово.

Беллика выразила мне благодарность и тут же вошла в протез на моей правой руке.

Чувствовалось легкое дребезжание, но так было лучше.

— Хозяин, выдвигаемся?

— Да.

Для перехода через пустыню мы заменили колеса кареты на зачарованные, более широкие, а подковы лошадей — на специальные, тоже с магией.

Даже в пустыне лошади смогут бежать, как по равнине.

Обычно самой большой проблемой была жара, но сейчас, после захода солнца, проблемой стал холод.

К счастью, Пинденай накрыла лошадей попонами, чтобы они могли выдержать холод.

— Залезай быстрее.

Пинденай, держа поводья одной рукой, похлопала по сиденью рядом с собой.

Обычно я бы ехал внутри кареты, но, поскольку нужно было немедленно реагировать на сообщения Призрака некромантки о местонахождении монстра, я решил сесть на козлы.

Места там было достаточно, чтобы сесть вдвоем.

Сзади были и другие кареты с подарками для Королевства Джерман, но мы решили, что они останутся ждать здесь.

Раз уж Джерман провалил карательную операцию, нет нужды подвергать риску и их.

*И-го-го!*

Отправлялась только одна наша карета.

— Уф, надоело уже ждать.

— Наконец-то едем!

Дея и Ария, сидевшие внутри, тоже были в приподнятом настроении от того, что мы наконец тронулись.

Под звездным небом.

Мы начали пересекать пустыню.

<А-а-а-а-а!>

<Прошу! Прошу! Прошу!>

<Воды-ы-ы-ы! Воды-ы-ы!>

— Фух.

Я ожидал этого.

Уже на подходе к пустыне доносились тревожные голоса.

Но тяжесть, которую несла в себе пустыня Сахар, прозванная пожирательницей людей, оказалась больше, чем я думал.

— ...Так много подохших?

Пинденай, сидевшая рядом, скосила глаза, проверяя мою реакцию, и прибавила скорость.

В таких местах, как пустыня, особенно много страшных историй, поэтому подавать вид, что замечаешь их, было весьма опасно.

Задержка могла дать повод гигантскому монстру погнаться за нами.

— ...

Призраки, иссохшие, как мумии, появлялись бесконечно.

Казалось, я наблюдаю зомби-апокалипсис.

Мы ехали уже долго, но к крикам привыкнуть было невозможно. Я просто закрыл глаза и ждал, когда время пройдет, но...

<О, он идет!>

Сквозь вопли призраков пробился взволнованный голос.

Я открыл глаза и увидел Призрака некромантки, которая в панике указывала за песчаную дюну.

<Г-гигантский монстр! Тело льва, а лицо человеческое, жуткая тварь!>

Сфинкс?

Имя всплыло в голове мгновенно. Но если это Сфинкс...

«Это магический зверь, управляемый демоном».

Странное чувство ударило в затылок. Я думал, это просто природный монстр.

Но с такой неестественной внешностью трудно считать его обычным гигантским зверем.

— Пинденай, прибавь ходу.

— Видимо, приближается?

В ответ на мои слова Пинденай снова погнала лошадей. Мы и так неслись довольно быстро, но этого было недостаточно.

*Бум! Бум! Бум! Бум!*

Тяжелые, ритмичные шаги раздавались из-за дюны, на которую указывала Призрак некромантки.

Почувствовав дрожь земли, Дея и Ария тоже высунули головы в окно.

— Похоже, это не обычная тварь?

— М-мы сможем убежать?

— ...

Ситуация могла перерасти в бой, и тут тварь, разбрасывая песок, проломила дюну и появилась.

*Ки-а-а-а-а-а!*

Издав жуткий визг, появился монстр с действительно человеческим лицом, но гладким телом льва.

— Ох, блять! Что это за хрень?! Выглядит пиздец как жутко!

Пинденай выругалась, заявив, что никогда такого не видела.

Монстры бывают разные.

Но этот выглядел уж слишком омерзительно.

— Теперь понятно, почему Джерман дважды провалил операцию.

— ...Он и правда чертовски уродлив.

Дея и Ария тоже высказались. Может, он услышал?

Сфинкс издал жуткий рев, разъярившись еще больше.

— Кажется, услыша... л!

Дея, схватив дробовик, выбралась через окно. Кряхтя, она залезла на крышу кареты и поправила волосы.

— Все равно он на нас нападет, так что можно его немного сдержать, да?

*Щелк.*

Я кивнул в ответ на вопрос Деи. В любом случае, это не инстинкт, он приближался к нам по чьему-то приказу.

Демон.

И если он управляет таким зверем, то это уровень Великого Демона.

Мысль о том, что снова придется сражаться с такими чудовищами, вызвала резкий прилив усталости.

Я гадал, кто это может быть на этот раз, но ответ неожиданно пришел от протеза на правой руке.

<Это Леарик.>

— ...Великий Демон Обмана?

Беллика равнодушно подтвердила:

<Среди Великих Демонов только я и этот ублюдок способны создать нечто подобное.>

— ...

<Во всем остальном он так себе, но чувство прекрасного у него неплохое.>

Вполне в духе уродливой Великой Демонессы любить такие жуткие вещи.

— Снова встретились.

То, что созданный им монстр разгуливает по пустыне Сахар, означает, что Леарик вмешивается и в дела Королевства Джерман.

Я победил в Доме Иллюзий, но не смог спасти души, которые он захватил.

— В этот раз точно.

Я поклялся, что упокою множество душ, находящихся в его власти.

— Хозяин, он нас догоняет!

Пинденай цокнула языком, глядя на Сфинкса. Расстояние еще было, но оно постепенно сокращалось.

*Бах! Бах!*

Дробовик Деи извергал огонь, но тварь лишь трясла головой, чувствуя уколы, серьезного урона не было.

— Кажется, придется драться?

— Рано.

Не зря для охоты на гигантских монстров собирают армии.

Гигантский монстр — существо, имеющее подавляющее преимущество в бою с людьми.

Только те, кто обладает боевой мощью на уровне высших Великих Демонов, могут сражаться с ним в одиночку.

— Так мы и будем бежать, пока он нас не раздавит?

— ...Фух.

Знай я, что гигантский монстр был размещен здесь намеренно, я бы не действовал так опрометчиво.

— Профессор, может, дадите мне 10 минут?!

Высунувшись из окна, Ария кричала, готовая броситься в бой. Учитывая её боевую мощь, сравнимую с Великим Демоном, если к ней присоединимся я и Пинденай, победа не казалась невозможной.

Но.

Это займет слишком много времени.

Оставаться в пустыне надолго — не лучшая идея.

Ария смело попросила 10 минут, но чтобы пробить такую прочную шкуру, потребуется несколько часов.

— Ничего не поделаешь.

Придется прибегнуть к помощи.

— Крепче держи поводья. Чтобы лошади не запаниковали.

— Как всегда, хитрожопый! Хвалю!

— ...Не выражайся так.

— Ой, как вы мило препираетесь, прям любовь-морковь?

— Фух.

— Профессор, я вас тоже люблю!

Не желая уступать Пинденай, Ария тут же высунулась из окна и добавила свое признание.

Лицо Деи, смотревшей на меня, исказилось в причудливой гримасе.

Наверное, именно с таким выражением лица сестра смотрит на любовные похождения брата.

— Дея, переведи огонь.

— На кого? На тебя или на Пинденай?

*Бах!*

Дея, продолжая палить из дробовика по Сфинксу, ворчала с раздражением.

Времени на споры не было, поэтому я собрал ману и вытянул руки вперед.

— Я говорю тебе пробить путь.

Моя мана разлилась по пустыне. Призраки, кишащие, словно зомби, и цепляющиеся за прохожих, начали постепенно материализовываться.

<Ух ты! И меня видно?!>

Призрак некромантки, обрадовавшись, сделала сальто в воздухе. Поскольку она делала это прямо над каретой, Пинденай раскрыла рот и пробормотала:

— Сиськи, блять.

<К-какая грубость!>

— Чертово неравенство сисек. Теперь понятно, почему у Хозяина на мои не встает.

— П-профессор, если не такие, то у вас не встает?

— Сумасшедшие.

— Фух...

Голова начала раскалываться.

Вздохнув, я сосредоточился на магии и предупредил:

— Если сейчас же не заткнетесь, скормлю монстру.

Только тогда троица замолчала.

Я осторожно отталкивал маной души, которые, материализуясь, начинали следовать своим желаниям и липнуть к карете.

*Бах! Ба-бах!*

Дея палила из дробовика по призракам, появлявшимся спереди.

Урон им нанести было нельзя, но выстрелы слегка искажали их форму, и этого было достаточно, чтобы карета проехала.

— Ого.

С губ Арии, наблюдавшей за Сфинксом, сорвался удивленный возглас.

Души, материализованные моей магией, бездумно цеплялись за Сфинкса.

Из-за его огромных размеров на него налипло множество призраков, а так как мана, содержащаяся в них, превратилась в магию, они обрели вес, и движения Сфинкса начали замедляться.

Убить его нельзя, но задержать — можно.

Проблема была в том, что души бросались и на нас.

Мы с Деей отбивались от них как могли и продвигались вперед.

— А ничего, что мы стреляем в головы мертвецам?

— Живые важнее.

Я всегда говорил, что мертвых нужно уважать, но живые неизбежно в приоритете.

Сказав это и убедившись, что Сфинкс полностью покрыт душами и его уже почти не видно, я расслабился.

<Но это впечатляет.>

В этот момент ко мне подлетела Призрак некромантки.

Пинденай раскрыла рот от удивления, увидев её так близко, но, взглянув на меня, промолчала.

<Вы преобразуете ману душ в радиусе действия в магию, верно?>

— Да.

<Эта магия придает душам форму, вес и даже позволяет издавать звуки.>

— Верно.

Ту же магию я использовал в Грейпонде для тех, кто несправедливо погиб от рук Ромулеуса.

Магия, позволяющая живым и мертвым встретиться, пусть и ненадолго.

<Своего рода воскрешение?>

— ...Мне не очень нравится это слово.

Я выразил недовольство, но Призрак некромантки не отступала.

<Но ведь так и есть. Они могут говорить, их видно, пусть это и просто раскрашивание души.>

— ...

<И не я научила вас этой магии. Если бы было что-то похожее, я бы знала.>

Магия, которой меня учила Призрак некромантки, была в основном атакующей. Впрочем, большая часть черной магии именно такая.

В конечном счете, это означало, что заклинание создал я сам.

<Послушайте, Деус.>

Лицо Призрака некромантки, только что сиявшее детской невинностью, стало серьезным.

Пинденай, слышавшая наш разговор, тоже искоса посмотрела на меня.

Она тоже поняла, что что-то не так.

<Что вы вообще задумали, создавая такое?>

Вопрос был весьма проницательным.

Я на мгновение замолчал, не в силах ответить, но Призрак некромантки продолжала допытываться.

<Это магия массового пробуждения душ. Но она ведь еще не завершена, верно? Это как ступенька для другой магии.>

— Ты слишком много болтаешь.

Я огрызнулся, но глаза Призрака некромантки расширились.

И не только её.

Трое других в карете тоже вздрогнули.

<Вы что-то скрываете?>

— ...

<Даже мне не скажете?>

— Фух.

На вопрос Призрака некромантки я коротко вздохнул и холодно отрезал, проводя черту:

— Не только тебе, никому не скажу.

Отвечать я не собирался.

После этих слов лицо Призрака некромантки слегка исказилось. Остальные пассажиры кареты снова плотно сжали губы.

Вскоре не осталось слышно ничего, кроме тяжелого дыхания лошадей, тянущих карету.

Так мы добрались до Королевства Джерман.

Ворота, разумеется, были закрыты, но, узнав, что мы — делегация Гриффина, стражники в ужасе открыли их.

Мы сразу направились к королевскому дворцу.

Несмотря на поздний час, я решил сначала встретиться с Элеонорой, поэтому оставил карету снаружи и хотел войти один, но...

— Запах крови?

Еще до того, как мы добрались до дворца, Пинденай принюхалась, уловив металлический запах.

— Со стороны дворца?

По мере приближения ко дворцу стали слышны грубые крики и шум.

Сразу стало понятно, что ситуация неординарная.

Перед главными воротами дворца.

Я хотел остановить карету и разобраться в происходящем, но...

— Де-е-е-еу-у-у-ус!

Крик Элеоноры изнутри. Не знаю, как она узнала, но в тот момент, когда я услышал её зов, я уже двигался.

Мана окутала правую руку.

Главные ворота смялись и разлетелись вдребезги.

И передо мной открылась картина кровавой битвы принцев.

Сразу было ясно, что это мятеж, но для меня это было неважно.

— Леарик.

Повсюду ощущалась уже знакомая аура Великого Демона. Под действие магии демона попали не только сражающиеся принцы, но и солдаты.

— Безумие?

Не такая уж великая магия.

Заклинание, которое демоны используют, чтобы играть с людьми, усиливая и углубляя их эмоции.

Но когда уровень магии достигает уровня Великого Демона, получается такой результат.

Они забыли о великой цели и, охваченные безумием, рубили друг друга мечами.

— Игнорируем и проходим.

Даже если я сниму магию, они не прекратят бой. Вспыхнувшие эмоции не исчезнут.

Пройти через центр сражения было невозможно, поэтому я хотел обойти сбоку, но...

Элеонора, приземлившаяся на первый этаж, использовав мужчину, похожего на принца, в качестве подушки, закричала мне:

— Де-е-е-еу-у-у-ус!

Показалось ли это забавным?

Беловолосый мужчина, стоявший в окне пятого этажа, ухмылялся.

Великий Демон Леарик.

— Деус! Прости! Кажется, я натворила дел!

— ...

— Ну вот, видите.

Ария ухмыльнулась, ведя себя так, словно предвидела это.

— Т-ты ведь решишь всё, как Дораэмон?!

Поскольку она любила мангу, то и сравнение привела соответствующее.

— Чертова наглая девка! В следующем семестре получишь двойку!

На грубый крик Арии Элеонора завизжала в ответ:

— А, не знаю! Я принцесса!

— Она сумасшедшая, да? Может, убьем её, раз уж такая возможность подвернулась?

— Принцесса, умри-и-и-и!

— Мятежница хренова! Как можно устраивать восстание везде, куда ни придешь?! Тебе надо было родиться в Республике Кларк!

— Deus Ex Machina-а-а-а!

Фух.

— Заткнитесь обе.

П.п. Deus Ex Machina - Бог Из Машины(а так же тут игра слов Deus=Деус, и все вытекающие из этого)