Поздний рассвет.

Я, Сохо и Токкэби, вышли на улицу. Обе ёкайки, следуя за мной, не могли скрыть нервозности.

Токкэби то и дело оглядывалась по сторонам, а Сохо просто молча брела, опустив голову.

Под прохладным лунным светом, вместо магических фонарей, улицу освещали бумажные фонарики — зрелище, оставлявшее приятное впечатление.

Будь это обычное путешествие, я бы, наверное, задержался на этой улице еще на пару дней, наслаждаясь местной кухней и культурой.

«Оставлю это на потом».

Спешить некуда.

Если прикидывать сроки, план Луанеса по уничтожению душ должен был свершиться только через три года.

Событие, которое должно было произойти к моменту перехода Арии на пятый курс, уже разрешено, так что срочных дел не осталось.

Наслаждаясь видом улицы, я шел довольно неторопливо, и хоть это заняло некоторое время, в конце концов мы добрались до переулка, где произошла трагедия.

*Бум.*

*Хруст.*

*Бум.*

*Хруст.*

Нас встретил странный звук.

Довольно ритмичный. Словно под метроном, он строго следовал такту.

Но само звучание имело едва уловимые отличия.

Внутри переулка, куда не доставал даже лунный свет.

Из-за царившей там кромешной тьмы снаружи ничего не было видно.

*Бум.*

*Хруст.*

Почему?

Звук совершенно не походил на крик о помощи, но стоило его услышать, как приходило осознание: это сигнал бедствия.

Видимо, не только мне пришла в голову эта мысль — Сохо невольно дернулась, собираясь броситься в переулок, но Токкэби её удержала.

«Помогите».

Жалкий голос, отзывающийся болью в груди.

Ребенок, упавший в ручей; девочка, убегающая от убийцы; мужчина, угодивший в капкан.

Этот голос, вызывавший ассоциации с бесчисленными людьми, молящими о помощи, честно говоря, восхищал.

Словно сирена.

Небесный голос, искушающий моряков. Пусть этот стон и нельзя было назвать небесным, но если пение сирен было чарующим соблазном, то этот зов испытывал человеческую совесть.

Сердце сжималось от мысли: неужели ты не спасешь этого несчастного?

— Вспоминается не самое приятное.

Была когда-то женщина, заставившая меня пережить ложную любовь.

Женщина, которая заставляла свою дочь убивать тех, к кому остыла её страсть.

Блудница, получившая способность очаровывать людей через сделку с Леариком.

Ощущение было похоже на встречу с Офелией. Грубая манипуляция эмоциями.

Становилось понятно, почему люди заходили в этот переулок, где ничего не видно.

*Бум.*

*Хруст.*

«Пожалуйста, пожалуйста, помогите».

— М-мы разве не должны помочь?!

В конце концов, стоявшая позади Сохо не выдержала и выкрикнула. Если бы Токкэби её не держала, она бы уже пронеслась мимо меня.

— Взгляни сюда.

Я указал на красную веревку с амулетами, висящую у входа в переулок.

Полицейская лента, используемая в Империи Хан. Она была сорвана и валялась на земле.

— Стража должна была стоять в оцеплении, чтобы охранять место происшествия.

Место, где погибло целых шесть человек.

Раз они ничего не обнаружили, то тем более не оставили бы его без присмотра.

— Куда же делась стража?

Говоря это, я естественно повернул голову в сторону переулка.

*Бум.*

*Хруст.*

«Помогите! Прошу! Помогите!»

Чем яростнее становился крик существа, не являющегося человеком, тем сильнее в груди билось желание помочь тому, кто в переулке.

Нарастающая тревога подгоняла меня, словно говоря, что нельзя стоять на месте.

*Бум.*

*Хруст.*

*Бум.*

*Хруст.*

*Бум.*

*Хруст.*

Звук стал грубее, словно торопил войти скорее.

Теперь и Сохо почувствовала что-то неладное — она в страхе крепко прижалась к Токкэби.

Токкэби тоже нервно сглотнула и покосилась на меня.

— За мной.

— Что?

— А, нет... мы тоже?

Обе ёкайки растерялись, явно не ожидая, что я позову их с собой.

Я ответил, что это само собой разумеется.

— Мы же договорились посмотреть, что там. Если так страшно, я пойду первым, а вы медленно идите следом.

Сказав это, я...

Шагнул прямо в темноту переулка.

Стоило войти, как прохладный ночной воздух сменился удушливым жаром.

Но это было не тепло солнечных лучей или обогревателя. Это был липкий жар, смешанный с запахом человеческого пота и крови.

Такое можно почувствовать только на поле боя.

*Бум.*

*Хруст.*

«Помогите!»

Слушая крики, я заходил всё глубже. Благодаря искусственному телу моим глазам не требовалось времени на адаптацию к темноте.

Секрет, скрытый в переулке и невидимый снаружи, теперь отчетливо предстал перед моим взором.

Внутри царил хаос.

Запах крови резко ударил в нос, а стены переулка были залиты кровью так густо, словно уличные хулиганы разбрызгали краску.

Огромная голова.

По сравнению с ней руки и ноги казались тонкими, но при этом неестественно длинными — метра по два каждая.

Толстые зубы, занимавшие половину головы, были красными — казалось, они измазаны кровью, как соусом.

Бледная кожа и длинные прямые волосы.

Если приглядеться, это была женщина.

И только теперь.

Я понял природу того звука, что раздражал меня всё это время.

Нижняя половина тела, от которой осталась лишь пара ног — торс исчез неизвестно куда. Женщина держала эти ноги, одетые в форму стражника, за лодыжки и била ими о стену.

*Бум!*

Затем она хватала обмякшие голени и бедра обеими руками и ломала их, словно обгладывая мясо с костей.

*Хруст.*

Потом она засовывала голень в рот и снова...

*Бум!*

*Хруст.*

Она била остатками тела о стену, снова ломала кости и ела.

— Помогите-е-е!

Кричала женщина с залитым кровью ртом. Яркая улыбка на её губах совсем не вязалась с криком о помощи.

— Ик!

— ……

Вошедшие следом ёкайки замерли в ужасе. Но, несмотря на наше появление, женщина продолжала пожирать останки, и в конце концов.

Съев всё, она начала рыдать и истошно вопить.

«Нет!»

«Нет! Не-е-е-е-ет!»

«Не-е-е-е-ет!»

Что это был за крик и почему она просила о помощи? Теперь уже нельзя было этого не понять.

— Ты всё ещё голодна, да?

В ответ на мой вопрос огромные глаза женщины уставились на меня. Только что лившая слезы, она расплылась в широкой ухмылке и кивнула.

— Хи-хи, ага.

Помогите, потому что голодна.

Вопли отчаяния, потому что всё съела.

Поистине, женщина, утратившая всякий человеческий облик.

Она обрадовалась появлению новой добычи. Высунув язык, она принялась слизывать лужу крови с пола, медленно приближаясь ко мне.

В этот момент.

— Сохо! Беги!

— Что?!

— Быстрее беги!

Внезапно Токкэби вытолкнула Сохо наружу и закричала. Ошеломленная неожиданным поворотом, Сохо растерялась, но всё же послушалась Токкэби и поспешила прочь из переулка.

И затем.

Тьма рассеялась.

Даже женщина в переулке слегка растерялась от внезапного шума.

Топот и гул.

Оба конца переулка оказались заблокированы толпой ёкаев. Более того, они спустились по стенам, полностью закрыв небо.

— Эй, уважаемый.

Мужчина средних лет, у которого по бокам было множество рук, спустился по стене и окликнул меня.

В его голосе чувствовалась липкая слащавость и скрытый запах сырости.

Запах крови.

— Мог бы просто пройти мимо. Зачем угрожать нам?

Когда я молча посмотрел на него, он лишь фыркнул и ухмыльнулся.

— Ты сам укоротил себе жизнь. Угрожаешь нам?

— ……

— Говорят, ты тот самый виновник, что прогнал все души? Хозяин того проклятого голоса, что внезапно прогремел повсюду.

Услышав это, даже безумная женщина, стоявшая в переулке, уставилась на меня.

Все ёкаи города собрались здесь, скаля на меня свои полные ненависти зубы. Для них я был бедствием, подобным нашествию саранчи.

С той лишь разницей, что мне они могли отомстить.

— Ингольчун! Помоги нам! Этот ублюдок — тот самый, кто забрал все души!

Крикнула Токкэби, обращаясь к женщине в переулке. Та, скрежеща зубами, приготовилась броситься на меня в любую секунду.

Ингольчун — ёкай, чей уровень разительно отличался от остальных. Значит, Токкэби так послушно следовала за мной сюда только ради того, чтобы убить меня наверняка с её помощью?

Что ж, надо признать, план неплохой.

Количество ёкаев удивило, но меня интересовало другое.

— А что насчет Древнего Дракона?

Знает ли так называемый Дух-хранитель, что ёкаи напали на меня вот так?

Токкэби усмехнулась и выхватила свою огромную лунную глефу.

— Древний Дракон уже дал добро. Не видишь, что здесь собрались все ёкаи округа?

Самоуверенная Токкэби.

И правда, бежать некуда, а врагов — тьма тьмущая. Да и выглядели многие из них весьма отвратительно.

— Вот как.

Я кивнул.

Понятно, но хотелось бы сказать Древнему Дракону, что выбор он сделал не самый мудрый.

«Попрошайничество, значит».

Отправил ёкаев, чтобы вымолить себе жизнь? Поистине, до смешного эгоистичный Хранитель.

Ёкаи, которые, не ведая об этом, радостно приближались ко мне, вызывали даже некоторую жалость.

— Вы же не думали, что, пожирая человеческие души, сами останетесь бессмертными?

Я хотел дать им шанс оправдаться, но они, похоже, решили, что это лишь жалкие потуги перед смертью, и разразились хохотом.

— Да какая разница, они всё равно уже мертвы! Что такого, если мы немного перекусим!

— Знаешь, как нам тяжело пришлось из-за тебя, ублюдок?!

— Собачий выродок! Мы чуть с голоду не подохли!

Посыпались проклятия ёкаев.

Они утверждали, что делали это ради выживания.

— Но ведь это не так.

К сожалению, это невозможно.

— Вы не можете чувствовать голод.

Моё твердое заявление вызвало у ёкаев странные выражения лиц.

Строго говоря, ёкаи — это духовные сущности.

Если бы план Луанеса удался, все они исчезли бы.

И Призрак некромантки и Стелла. Не говоря уже о других призраках.

Да даже те ёкаи, что наслаждались Ночным шествием сотни духов в Кларене.

Никто из них не чувствует голода.

Тишина опустилась вместе с тьмой.

Одни ёкаи верили, что такого не может быть, но другие, казалось, знали правду.

— Вам не нужно ничего есть.

Происхождение у всех разное, но суть одна.

— Лучше бы...

Я покачал головой и тяжело вздохнул.

— Вы сказали, что рождены из легенд или историй, где убивают людей. Тогда я бы почувствовал хоть каплю сочувствия.

Если бы оправданием было то, что сама их природа — убивать людей, я бы счел это по-своему печальным.

Таким ёкаям я бы принес извинения, утешение и даровал бы тихую смерть.

— Скажите честно.

Глядя на ёкаев, заполнивших переулок, я призвал их к исповеди.

— Вы ели, потому что это вкусно.

Если бы вы действительно ели ради выживания...

— Вы ели от скуки.

Не было никакой нужды пожирать человеческие души.

— Голод и прочее — всё это ложь.

К тому же, остается вопрос.

Прошло три месяца с тех пор, как исчезли человеческие души.

Есть нечего.

Но как же вы до сих пор живы и здоровы?

— И еще одно. Вы ели только мертвые души?

Вряд ли.

Начиная с женщины по имени Ингольчун. Вероятно, многие ёкаи тайно убивали людей, чтобы пожирать их души и плоть.

— Знаете что?

*Пф-ф.*

Смешок сорвался с губ.

Среди потоков ненависти, изливаемых на меня ёкаями, я чувствовал и другое.

— Некоторые из вас благодарны мне.

Крики людей во время охоты стали для вас развлечением. Были ёкаи, благодарные мне за то, что я дал им повод жрать не только души, но и мясо.

— Теперь не ждите от меня никакой пощады.

Я медленно поднял взгляд к небу.

Здание у переулка.

С перил на крыше, высунув голову, за всем происходящим наблюдала Сохо, слыша каждое слово.

Здесь маленькая деревня.

Которую любила девочка.

Где все добрые и счастливые.

Где едят мясо, чокаются бокалами, делят дружбу и веселятся на праздниках.

Здесь деревня людоедов.