Отрубленная голова Древнего Дракона, высунув язык, валялась, перекрывая проход рядом с канализацией.

В тот момент, когда я увидел хладнокровно убитого Древнего Дракона, множество мыслей пронеслось в моей голове.

— К-как такое могло случиться?!

Вскрикнула Сохо, и эхо её голоса раскатилось вглубь канализации.

«Кто-то здесь есть».

В канализации, кроме нас, был кто-то ещё. Но он удалялся с такой скоростью, что я даже не помышлял о преследовании.

В конце концов, в таких ситуациях я слаб.

«Надо найти какой-то способ».

Нельзя же вечно просто стоять и смотреть, как враги убегают.

— Древний Дракон! Господин Древний Дракон!

Тот, кто сбежал минуту назад, мог бы легко убить Сохо, если бы захотел.

Не осознавая, что её жизнь висела на волоске, маленькая девочка в слезах обнимала голову Древнего Дракона.

Хоть его и называли Древним Драконом, по сути он был Духом-хранителем и духовной сущностью.

Огромное тело не унесло течением и не пошло ко дну — оно медленно превращалось в свет и исчезало.

«Для Духа-хранителя он должен был обладать немалой силой».

Начиная с того, что он так легко погиб, и заканчивая тем, что раз его тело сохранило форму, значит, сознание, по идее, ещё должно теплиться.

Но он не произнес ни слова.

«Или он сосредоточен на чем-то другом настолько, что не может говорить?»

На что он смотрел, даже когда смерть стояла прямо перед ним?

Глядя на труп Древнего Дракона, я почувствовал легкое любопытство.

* * *

— Ты могла подумать, что он непобедим. Но убить Духа-хранителя вполне возможно.

Вернувшись из канализации, мы снова оказались в ресторане «Ранран».

За окном уже вставало солнце, возвещая о начале нового дня.

Я провел всю ночь на ногах, так и не отдохнув, но, будучи в искусственном теле, усталости не чувствовал.

Это тело даже спать не могло. Разве что, если слишком долго двигаться без передышки, накапливалась ментальная усталость, и тогда приходилось закрывать глаза на несколько часов.

Это можно было назвать своего рода медитацией.

В глазах Сохо, которая принесла мне чай и слушала мои слова, читалась ненависть.

Особенно откровенной была жажда убийства, исходящая от чашки.

Таланта к роли убийцы у этой девочки явно не было.

Но я — в искусственном теле.

Есть в чае яд или нет — мне всё равно, так что я выпил его и продолжил:

— Дух-хранитель. Как следует из названия, в тот момент, когда он теряет место, которое должен защищать, его сила резко падает.

— ……У вас ничего не болит?

— Не знаю, какой яд ты использовала, но больше так не делай. Вкус портится.

— Вы что, святой отшельник какой-то?

Сохо была ошарашена столь вялой реакцией. Я же, подперев подбородок рукой, продолжил мысль:

— Но "место" — это лишь условное название, оно не обязательно ограничено физической локацией.

Легче всего это понять, вспомнив Ангела Сетима, который бушевал в Академии.

Она проявляла подавляющую мощь, когда действовала ради душ Сетима, но теряла всякую силу, когда совершала поступки, которых души не желали.

— Что защищал Древний Дракон?

На мой вопрос Сохо, сделав глупое лицо, честно ответила:

— Н-не знаю.

— ……

— М-может, он защищал нас, ёкаев?! А раз вы всех убили, его сила исчезла и……!

— Если бы это было так, он бы не послал вас ко мне.

Древний Дракон пытался отсечь «хвост» в виде ёкаев, чтобы искры не долетели до него самого.

Если бы от этого зависела его сила, он бы скорее вступил со мной в открытую конфронтацию.

Сохо тоже не знала, что именно оберегал Древний Дракон.

Я предполагал, что это сама земля, но, судя по тому, что он умер без должного сопротивления, это не было похоже на правду.

Ведь эта земля прямо сейчас мирно встречала очередной такой же день.

Нет, в первую очередь.

«Существо, убившее Духа-хранителя».

Сказать легко, а вот сделать — невообразимо трудно.

Во-первых, в оригинальной игре такого не было.

Поскольку Империя Хан вообще не появлялась в игре, это можно считать закономерным.

«Но даже так, кто-то совершил весьма дерзкий поступок».

Противник убил Духа-хранителя прямо у меня под носом и спокойно ушел.

Действовал настолько скрытно и быстро, что даже я смог заметить неладное только спустившись в канализацию.

«Искусно».

Случилось ли это случайно именно в тот момент, когда я проходил через этот город, или же это было сделано намеренно, чтобы я заметил?

Многое в этой истории раздражало.

— Я отомщу и за Древнего Дракона тоже.

В этот момент решительно заявила Сохо. Ради мести за ёкаев она должна была убить меня, а ради мести за Древнего Дракона — того загадочного убийцу.

Девочка, которая в одночасье поставила перед собой абсурдно грандиозные цели.

Но Сохо выглядела вполне серьезно.

— Ведь теперь мне некуда идти, и близких ёкаев тоже не осталось.

— ……

Похоже, мне предстояло, что за мной будет плестись девчонка, повзрослевшая посреди трагедии.

* * *

— Что такое, куда собралась?

Раннее утро.

Дея, собравшая узелок с различной едой, выходила из особняка.

Пинденай, курившая с утра пораньше возле дома, заметила её и небрежно спросила.

— В горы. Нужно преподнести дары.

Раз в месяц Дея относила подношения Сангуну, хозяину гор Норсведена.

Раньше она оставляла цветы и у надгробия Эмили, что находилось в подземелье особняка, но, зная, что та уже покинула этот мир, больше этого не делала.

Девочка, которая могла бы их принять, уже отправилась в Земли Покоя.

— Фух, я с тобой.

Закинув Белый Снег, который стоял рядом, на плечо, Пинденай пристроилась следом.

Она была одета не в форму горничной, а в обычную одежду — пальто и рубашку, напоминавшие о временах «Металлолома».

— А тебе зачем?

— Когда я возвращалась из Республики, этот тигр мне помог.

— А-а...

Точно, это было в конце летних каникул Академии Роберн в прошлом году.

Деус Верди тогда ненадолго вернулся в Норсведен. Услышав, что Доберман собирает сопротивление в Республике, Пинденай из любопытства присоединилась и чуть не погибла.

Именно Сангун тогда расправился с Ликвидаторами в горах Норсведен и принес её сюда.

— Если подумать, у меня так и не было возможности поблагодарить его.

— Тогда не кури, пока не дойдем. Он не очень любит резкие запахи.

— Вся в брата.

Пинденай с горькой усмешкой затушила сигарету и последовала за Деей.

После той попойки эти двое на удивление сблизились.

Видимо, тоска по одному и тому же человеку, разделенная за выпивкой, сократила душевную дистанцию.

Однако у Пинденай всё же оставался один странный вопрос.

Когда они уже почти подошли к горному хребту, она, сунув одну руку в карман, спросила:

— Но ты ведь не любишь Деуса как мужчину, верно?

— ……?!

Вопрос прозвучал слишком внезапно и совершенно не вписывался в атмосферу.

Дея хотела было возмутиться, что за бред та несет, но кроваво-красные глаза Пинденай смотрели на неё абсолютно серьезно.

— Нет, вы, конечно, брат и сестра. Но то, как ты говоришь, и атмосфера вокруг... не совсем похожи на родственные.

— Тогда... как это выглядит?

Когда Дея робко спросила, Пинденай слегка качнула Белым Снегом на плече и ответила:

— Запретная любовь?

— Блять!

Лицо Деи мгновенно вспыхнуло, и она заорала. Её голос эхом разнесся по горам, распугав птиц, взмывших в небо.

Но Пинденай, стоявшая рядом, даже бровью не повела.

— Я? Его? Спятила?! Мы брат и сестра, сумасшедшая сука!

— Но это ведь Ким Сину.

— Нет, это...!

Она хотела что-то выкрикнуть, но одна фраза Пинденай заставила слова застрять в горле.

— В конце концов, это Ким Сину.

— ……

Рот медленно закрылся.

Размышляя, как бы получше объяснить, Дея в итоге ускорила шаг и вырвалась вперед.

— И что с того?! В конце концов, это Деус, сумасшедшая! Тело-то Деуса! Думаешь, я посмотрю на рожу этого ублюдка и потеку, как ты?!

— Хм-м?

— Он мой брат! Пусть и придурок, но мой второй старший брат!

— Ну, ладно.

Пинденай пробормотала что-то невнятное, давая понять, что больше не будет допытываться, но Дее это не понравилось ещё больше — она нахмурилась и резко отвернулась.

— Почему твой голос звучит так, будто ты не убеждена?

— Убеждена. Более-менее.

— Что значит «более-менее»? Нормально...!

Дея уже набрала в грудь воздуха, собираясь объяснять до тех пор, пока Пинденай не поймет всё правильно.

Но тут порыв ледяного ветра, скользнув меж деревьев, ударил в них.

Внезапный ветер.

И вместе с ним появился огромный белый тигр.

От столь раннего появления Сангуна обе на мгновение растерялись.

Но Дея тут же развязала узелок, который принесла.

— Подношения за этот месяц...

<Дея Верди.>

Глубокий голос Сангуна, как всегда, звучал торжественно, но в нем слышалась странная спешка.

— Да?

К тому же он впервые обратился к ней напрямую, поэтому Дея, не в силах скрыть замешательства, отозвалась.

<Где Деус?>

Прямой вопрос больно кольнул в сердце и Дею, и Пинденай.

— Мы тоже не знаем.

— Пропал без вести.

Вопрос был понятен, но время выбрано странно.

Прошло уже три месяца с исчезновения Деуса. Если он хотел спросить, стоило сделать это гораздо раньше.

Сангун испустил тяжелый вздох и медленно посмотрел на девушек.

<Вы знаете, что на этом континенте есть еще несколько Духов-хранителей, подобных мне?>

— Типа Хоруа из Великого леса Мариас?

Пинденай, уже сталкивавшаяся с подобным благодаря Великому Воину, ответила без труда, и Сангун кивнул.

<Верно. И в последнее время. Появились те, кто охотится на этих Духов-хранителей.>

— ……

Услышав это, Дея почувствовала тревогу — интуиция подсказывала, что в это дело лучше не вмешиваться.

Кто-то охотится на существ уровня Сангуна, который прямо сейчас источает подавляющую ауру?

Сразу понятно, что связываться с этим не стоит.

<Я не знаю, когда они доберутся до меня.>

Сангун продолжил, в его голосе звучала решимость, смешанная с отчаянием.

<Я заключил сделку с Деусом. В позапрошлом году я сразил эту женщину, переходившую хребет.>

— Ах, блин.

Пинденай провела рукой по лицу, словно вспоминая позорное прошлое.

Ей вдруг стало интересно, каков был бы исход, сразись она с Сангуном сейчас.

<Также, по требованию Деуса Верди, я однажды защитил эту женщину.>

Упомянув случай, когда благодаря ему Пинденай благополучно вернулась из Республики Кларк, Сангун выдвинул свое требование.

<Сейчас, когда Деуса Верди нет, женщина, связанная с ним кровью. Пришло время исполнить договор.>

— ……

<Защитите мою обитель.>