— Значит, просят о помощи.

Услышав рассказ о просьбе Сангуна, глава рода Дариус помрачнел.

Сангун был существом, обладающим силой, на которую человеку не стоило и зариться.

Пусть даже зона его влияния ограничена и источник силы находится отдельно.

Всё равно это существо с мощью, которую человеку трудно даже оценить.

И такое чудовище просит у них помощи?

— Это кажется невозможным.

Стоило Дариусу честно ответить, как серьёзная атмосфера мгновенно испарилась.

— Как ты можешь так бессовестно заявлять, что не справишься?

Дея возмутилась, назвав его слова нелепыми, но Дариус в ответ завопил, что это несправедливо.

— Нет! Это же целый Дух-хранитель! Если противник способен убить такое существо, то наше вмешательство, честно говоря, вряд ли сильно поможет.

— Мы здесь и собрались, чтобы подумать об этом! Или ты хочешь сказать Духу-хранителю: «Разбирайтесь сами»? У него же договор с Деусом!

— ……Почему эти двое вечно влипают в какие-то передряги?

Дариус хлопнул себя по лбу и тяжело вздохнул. Он тоже понимал, что просто проигнорировать просьбу Сангуна нельзя.

Но всё же не удержался и немного поворчал.

— А Сангун вообще может умереть?

Пинденай, зажав сигарету между губой и носом, выразила сомнение. Дея подумала, что та занимается ерундой, но решила не спрашивать.

В конце концов, она не зоолог.

— Я как-то дралась с чем-то похожим. Хоруа из Великого леса Мариас.

— Не похожим, а просто с таким же Духом-хранителем.

Хоруа, Хранитель Великого леса Мариас.

Существо, вселившееся в Великого Воина и вторгшееся в Гриффин.

Безусловно, это было существо, идентичное Сангуну, но Пинденай цокнула языком и покачала головой.

— Нет, тот тогда отказался от владения лесом и терял силу.

— ……

— И даже так он был чертовски силён, пришлось попотеть.

— Не слишком обнадеживающая история.

В итоге слова Пинденай сводились к тому, что Сангун невероятно силён, и существо, способное убить столь мощного Сангуна, уже на подходе.

Дариус подумал, уж не специально ли она пытается подорвать их боевой дух.

— Я просто рассказала, что знаю.

Пинденай пожала плечами, мол, «я тут ни при чем», отчего раздражение Дариуса вспыхнуло с новой силой, но сделать он с ней ничего не мог.

Единственный, кто мог управлять Пинденай, — это Деус, а его сейчас не было.

— Ха-а.

— Хм-м.

В итоге совещание зашло в тупик.

Отказать Сангуну они не могли. В конце концов, он был Духом-хранителем, оберегающим этот горный хребет.

Для них, живущих прямо у подножия гор Норсведен, вражда с Сангуном означала бы войну до тех пор, пока в живых не останется кто-то один.

Но даже так.

Если приближается некто, способный убить Сангуна, смогут ли они его остановить?

Не перекинется ли огонь на сам Норсведен?

Мысли роились одна за другой.

— В такие моменты...

Наблюдая, как двое всё глубже погружаются в раздумья, Пинденай с некоторой горечью.

Бросила одну фразу.

— Если бы хозяин был здесь, он бы уже предложил какое-нибудь сухое решение.

— ……

— ……

Взгляды Деи и Дариуса одновременно устремились на Пинденай. Она почти лежала на диване, безразлично разглядывая сигарету.

Дея поняла, что эта сигарета — подарок, который Деус специально заказал у мастера для неё.

Вещица, которую Пинденай иногда выпрашивала после того, как Республика Кларк обрела независимость и свободу.

— Сам вернется, куда он денется.

Дея причмокнула и вздохнула. По правде говоря, шансы на то, что он выжил, оставшись один на один с Райзером, богом молний, были крайне малы.

Но никто из присутствующих.

Не мог вынести мысли о том, что он не вернется, как обычно, решив все проблемы.

* * *

— ……

*Шурх.*

— ……

*Шурх.*

В тихой лаборатории один лишь звук перелистываемых страниц создавал атмосферу интеллектуального труда.

Выражение лица Эрики Брайт, создававшей эту атмосферу в одиночку, ничуть не менялось.

В обычное время ассистенты, находящиеся рядом, лишь осторожно поглядывали бы на неё, стараясь не попасть под горячую руку из-за её холодного настроения.

Но сейчас всё было иначе.

Спокойный солнечный свет, льющийся из окна. Глаза, безучастно скользящие по строкам книги, и лицо, не выражающее ни малейшей эмоции даже в процессе познания.

Волосы, собранные в хвост, мягко лежали на плече.

Ассистенты, сохраняя тишину с плотно сжатыми губами, думали об одном и том же слове.

Если описать нынешнюю Эрику Брайт одним словом.

Это была бы тоска.

*Тук-тук.*

Раздался стук в дверь, нарушивший тишину.

Ассистенты, хоть и молча, обрадовались этому — не потому, что атмосфера была гнетущей.

Они видели, как тяжело Эрике, и просто хотели хоть немного отвлечь её внимание.

Один из ассистентов открыл дверь, и там обнаружилась коробка размером с голову человека.

— Сторож оставил?

Украдкой проверив отправителя, они увидели подпись Магической Башни. И лично Архимага Рокфеликана.

— П-профессор!

Ассистент поспешно взял коробку и поднес её к Эрике. Но Эрика, не меняя позы, лишь слегка повернула голову и ответила:

— Из Башни говорили, что пришлют награду в знак признания заслуг. Наверное, это она.

— Ого.

— Из Магической Башни? Нет, если это от Архимага, то это же напрямую от Его Величества?!

— Профессор Эрика, вы невероятны!

— ……Да.

Сказав это, Эрика снова углубилась в чтение.

Лишь махнула рукой, мол, откройте сами и повесьте где-нибудь.

Ассистенты поспешно сгрудились вокруг коробки, чтобы рассмотреть наградную табличку в роскошном футляре.

— Вау, вот это да.

— Она что, из золота?

— За заслуги в защите Грейпонда! Офигеть!

Ассистенты восхищались не просто чтобы разрядить обстановку, они были искренне поражены.

Профессоров Академии, отошедших от реальных боев, часто недооценивали.

Но то, что Эрика сыграла столь значительную роль в Грейпонде, подняло престиж и остальных преподавателей.

Получение такой награды означало, что Эрика от лица всех доказала: профессора не беспомощны.

И действительно, именно Эрика дольше и эффективнее всех сдерживала Райзера.

*Шурх.*

Снова перелистнулась страница.

Но что с того.

Какой в этом толк.

Пусть пришла награда.

Пусть пришла слава.

Пусть льются благодарности от коллег.

Тот, кого она ждет, не приходит.

А её ожидание всё продолжается.

Когда ассистенты Эрики, поднявшие было шум, увидели её полное безразличие, атмосфера естественным образом сникла.

В тот момент, когда они уже почти закончили разбираться с этим и обсуждали, куда бы повесить наградную табличку.

*Тук-тук.*

Снова раздался стук в дверь.

— Да-а.

Недоумевая, что ещё могло прийти, ассистенты открыли дверь.

На пороге стояла коллега Эрики, профессор Фер Петра с растрепанными розовыми волосами.

— И-извините! Помогите мне, пожалуйста, занести это!

Позади неё стояла огромная коробка.

Вид у неё был жалкий — она вся взмокла от пота, явно намучившись, пока тащила этот груз.

— Фер?

Только когда пришла подруга, Эрика отложила книгу. Коробка, которую принесла Фер, была размером с человека. И уж точно выше, чем Фер или сама Эрика.

— В-вам, кажется, очень тяжело, поэтому я принесла подарок!

Ассистенты удивились несвойственной Фер бодрости, но это было неважно.

Они надеялись, что, что бы это ни было, оно хоть немного поднимет настроение их профессору.

— ...Не стоило беспокоиться обо мне.

Эрика ответила сдержанно, но Фер замотала головой так, что волосы разлетелись в стороны.

— Как это не стоило! Я не могу просто смотреть, как профессор Эрика страдает.

— ……

— Уверена, мой подарок вам очень понравится.

С этими словами профессор Фер, сияя улыбкой, распахнула коробку.

А внутри был Деус Верди.

— ……

От удивления дар речи потеряла не только Эрика. Ассистенты тоже стояли с разинутыми ртами, глядя на Деуса Верди, который выглядел точь-в-точь как настоящий.

— Ну как? Смотрите сюда.

Профессор Фер нажала на грудь куклы Деуса.

— Давно не виделись.

И, к всеобщему изумлению, раздался голос Деуса!

— Круто, да? Удивительно, правда? А если я побрызгаю духами, которые сделала на основе запаха, собранного в лаборатории профессора Деуса!

*Пшик-пшик!*

Она достала из кармана халата флакон и побрызгала на куклу. Запах немного отличался, но всё же был очень похож на запах настоящего Деуса.

— Та-дам! Пока профессор не вернется, можете утешаться этим, когда станет одиноко...!

— ……

— У-утешаться...

— ……

— Эм, хм, ох.

Фер, заметив реакцию Эрики, замялась.

— Может, я... совершила ошибку?

На вопрос Фер ассистенты, стоявшие рядом, одновременно кивнули.

Фер осторожно протянула руку и снова нажала на грудь куклы Деуса.

— Прости.

* * *

— Поешьте.

Сколько времени прошло?

Я медленно открыл глаза и увидел сидящую напротив Сохо и дымящуюся тарелку жареного риса с яйцом.

Я закрыл глаза вместо сна, но, кажется, времени прошло больше, чем я думал.

— Вы знаете, что проспали целый день? Прямо так, сидя на стуле?

Неудивительно.

Оглядевшись, я заметил, что уже темнеет. Я не спал по-настоящему, но голова стала яснее.

— Я же говорила, будьте осторожны, я могу убить вас в любой момент.

— Так надо было убивать.

Я поудобнее уселся и взял ложку. Моему телу не нужно было есть жареный рис, но, как ни странно, сам процесс еды приносил душевное спокойствие.

— Чтобы вонзить клыки, нужно дождаться идеального момента.

Меня позабавило, что она по-своему выжидает удобный случай. Но, решив, что для неё это серьезно, я просто пропустил это мимо ушей.

— Что вы теперь будете делать? Я-то буду ходить за вами по пятам и убью, как только увижу брешь в защите.

— Вернусь.

— ...Что?

Сохо отреагировала так, словно мои слова были полной неожиданностью. Она уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

— А как же преследовать тех, кто убил Древнего Дракона?

— С чего бы мне это делать.

Убийство Древнего Дракона — событие неординарное, но, если разобраться, у меня нет причин преследовать убийц.

В конце концов, они сделали за меня то, что я и так собирался сделать.

«Хоть это и раздражает, но в нынешнем теле не стоит перенапрягаться попусту».

Если и делать что-то, то только после того, как тело Деуса стабилизируется.

К тому же мы даже не знаем, что именно охранял Древний Дракон. Если противник сначала обезвредил Древнего Дракона, а потом начал охоту, то это, по сути, не так уж и сложно.

Убить Древнего Дракона — великое дело, но.

Степень их опасности зависит от того, как именно они это сделали.

— Н-нет! Они же убили господина Древнего Дракона! Т-так что...!

Поразмыслив, Сохо, видимо, тоже поняла, что у меня нет особых причин гоняться за убийцами Древнего Дракона. Она пыталась что-то сказать, но выходило неубедительно.

Я продолжал есть жареный рис, давая ей время придумать хоть какой-то повод.

*Топ-топ-топ-топ!*

Глухой, четкий топот сотряс пол. Дверь ресторана «Ранран» грубо распахнулась, и внутрь ворвалась стража.

— Это он!

С криком мужчины, донесшимся сзади, стражники тут же набросили на меня веревки.

— А? Э? Что?!

Ошеломленная внезапным развитием событий, Сохо лишь вскрикивала.

Я же молча позволил связать себя. Нужно было понять, что происходит.

— За что вы меня арестовываете?

Несмотря на вежливый вопрос, вязали меня грубо.

Все стражники смотрели на меня с нескрываемым отвращением.

— Ты арестован по подозрению в серийных убийствах и убийстве сотрудников стражи.

Обвинение, прозвучавшее из уст мужчины, шедшего по проходу, который расчистили стражники, было мне знакомо.

Серийные убийства в переулке.

Грехи тех, кого убила Ингольчун, целиком и полностью легли на меня.

Но важнее было другое.

Мой взгляд приковал мужчина, стоявший передо мной.

Стройное телосложение, но не худощавое, а скорее гибкое и проворное.

Слегка загорелая кожа и форма, на несколько рангов выше, чем у остальных стражников.

На его губах играла легкая улыбка победителя, загнавшего противника в угол.

Но, к сожалению.

«Хм».

Я тоже с первого взгляда понял, кто он.

Присутствие, которое я ощутил, когда спустился в канализацию в поисках Древнего Дракона.

«Вот мы и встретились».

Убийца Дракона пришел ко мне сам.