— ……

Поздний вечер, солнце уже клонится к закату.

Ассистенты разошлись по домам, и оставшаяся одна в лаборатории Эрика тупо стояла, глядя на куклу Деуса, прислоненную к стене в углу.

Странное чувство — кукла и правда выглядела точь-в-точь как он.

Духи, про которые говорила профессор Фер Петра, видимо, ещё не выветрились, потому что исходил тонкий аромат, характерный для его кабинета.

Но это было не то.

Лишь внешняя оболочка.

Словно она видела настоящего Деуса в тот момент, когда он только вернулся в своё тело.

Та тяжелая атмосфера, которую он излучал.

Давление, из-за которого казалось, что нельзя неосторожно открыть рот в его присутствии.

Всё это исчезло, оставив лишь пустую куклу.

Почувствовав эту незримую разницу, Эрика вновь осознала, что по-настоящему любила именно того мужчину.

Внешности ей недостаточно.

Ей нужен настоящий он.

*Тук.*

Она уткнулась лбом в грудь куклы. Вещь, которая вызвала лишь раздражение, когда профессор Фер Петра впервые принесла её.

Ни капли удовлетворения.

Она хочет увидеть настоящего Деуса.

За мгновенным удовлетворением последовала огромная пустота. А в ней — пронзительная печаль.

Она медленно отстранилась и повернулась.

— Завтра скажу, чтобы убрали.

Подумав, что придется попросить ассистентов, пусть это и будет выглядеть капризом, Эрика уже собиралась выйти из лаборатории.

*Бах!*

Дверь лаборатории грубо распахнулась, и вошли две девушки.

В Академии Роберн, кроме Эрики Брайт, были ещё двое, молчаливо ждущие его: Ария Лиас и Элеонора Люден Гриффин.

— ……

— ……

Услышав где-то новости, они примчались в спешке и, увидев куклу Деуса, застыли на месте.

*Глоть.*

Лишь звук судорожного глотка нарушил тишину лаборатории.

* * *

Империя Хан определенно во многом отличалась от Королевства Гриффин.

Взять хотя бы стражу.

Комната, где меня допрашивали, связанного веревками, была уставлена пыточными инструментами.

Топор, пила, ведро с водой, клеймо на потухшей жаровне, нож для разделки.

Один вид этих предметов наводил жуть.

«Но ими не пользовались».

То ли не было случая, то ли что-то ещё, но следов использования на них не было видно.

Может, это своего рода психологический прием, чтобы давить на допрашиваемого?

*Бум.*

Дверь с грохотом отворилась.

Вошел тот самый мужчина, что арестовал меня ранее.

Я слышал, что он не из обычной стражи, а инспектор, подчиняющийся напрямую императорскому двору.

Похоже, я оказался в роли невезучего убийцы, попавшегося на глаза столичному ревизору.

Свирепо глядя на меня, он ударил кулаком по столу передо мной и спросил:

— Погибли шесть гражданских и двое стражников.

Говорил он довольно дерзко. Видимо, считал, что оказывает на меня давление.

Но я молчал, оценивая совсем другое.

«Он не знает, что я его раскусил».

Раньше я сомневался, но теперь был уверен.

Этот парень не догадывается, что я разгадал его истинную сущность. Это несколько упрощает дело.

— ……

Я плотно сжал губы, всем видом показывая, что его напор на меня не действует. Парень тут же заскрежетал зубами и закричал.

Издалека я мог бы и не заметить, но, находясь так близко к источнику жажды убийства, я смутно ощущал, что это игра.

— Ты хоть понимаешь, сколько людей страдает из-за тебя?! Я спрашиваю, зачем ты их убил?!

— Я не убивал.

Короткий ответ, минимум слов. Глядя на меня, твердого и непоколебимого, как старое дерево, парень вздохнул.

Затем, словно потеряв терпение, он махнул рукой в сторону стены.

Свет в допросной погас.

В наступившей тишине и темноте лишь карие глаза мужчины жутко сверкнули, уставившись на меня.

Наверное, это как в полицейских фильмах, когда выключают запись и переходят к более жестким методам допроса.

Однако голос инспектора, наоборот, смягчился.

— Удивлен?

Даже в темноте была видна его легкая ухмылка. Он намеренно создал видимость того, что допрос зашел в тупик, чтобы получить возможность поговорить со мной с глазу на глаз.

Теперь инспектор заговорил со мной вежливо:

— Меня зовут Унёп, я императорский инспектор.

— ……

— А также Охотник.

Охотник?

Очевидно, слово несло в себе не простой смысл.

Я слушал его с бесстрастным лицом, и он продолжил объяснять.

— Я видел, как ты собрал и уничтожил ёкаев в городе. Весьма впечатляюще. Ты ведь черный маг?

— Да.

Заметив в моем ответе потенциал, он широко ухмыльнулся и с гордостью указал на себя большим пальцем.

— Древнего Дракона, которого ты искал. Его убили именно мы.

— ……

— Благодаря тому, что ты собрал всех ёкаев, закончить дело было намного проще.

Я не стал изображать чрезмерное удивление. Просто принял к сведению.

Хотя мне и было немного любопытно, как именно они убили Древнего Дракона.

Вероятно, они узнали, что именно он охранял, и воспользовались этим.

Но важно было не это.

Уже мертвый Дух-хранитель меня не интересовал.

— Ким Сину, говоришь? Довольно необычное имя.

— ……

— Присоединяйся к нам.

Унёп решительно протянул руку. Мозоли на его ладони говорили о том, что он и сам не простой воин.

— То, как ты уничтожал ёкаев. Это было весьма впечатляюще. Становись Охотником и раскрой свой талант.

— А если откажусь?

Я догадывался, что он скажет, но решил проверить.

Унёп пожал плечами, давая предсказуемый ответ.

— Ты убил шестерых гражданских и даже поднял руку на стражу. Не знаю, откуда ты родом, но в Империи тебя так просто не отпустят.

Смертная казнь обеспечена.

Он окинул взглядом разложенные вокруг пыточные инструменты, словно намекая на муки, которые предшествуют этому.

Так вот зачем мне пришили это нелепое обвинение — чтобы использовать как рычаг в переговорах.

Метод не самый плохой.

Но он работает лишь временно.

Если он действительно хочет меня удержать, то должен понимать, что этого недостаточно.

Видимо, он и сам это понимал, поэтому естественно продолжил:

— К тому же, раз ты черный маг, то наверняка тоже стремишься к силе.

Обычно черных магов воспринимали именно так. Просто в Гриффине их отвергали слишком уж рьяно.

— Мы убиваем Духов-хранителей и раскрываем секреты их силы.

— ……

С моей точки зрения, это вызывало вопросы.

Кто в здравом уме ищет силу просто так? У каждого есть своя история и причина для действий.

Этот человек, назвавший себя Охотником, и организация, к которой он принадлежит, наверняка имеют причину убивать Духов-хранителей и похищать их силу.

Когда я проявил безразличие, Унёп, видимо, немного занервничал. Пытаясь сохранить спокойствие, он всё же заговорил чуть быстрее.

— Но это ещё не конец. Нас не удовлетворит какой-то там Дух-хранитель.

— Тогда что?

Стоило мне забросить наживку, как он тут же ухватился за шанс.

— Дух-хранитель — это лишь ступенька. Наша конечная цель совсем другая.

Почему этот человек так откровенничает со мной?

Понятно, что это от чрезмерной самоуверенности. Но всё же я считал это перебором.

Однако следующие его слова объяснили, почему он был уверен в моем сотрудничестве.

— Ты же знаешь, что в душах содержится мана?

— Не знать этого невозможно.

Было бы абсурдно, если бы я, некромант, не знал этого. Унёп, радуясь, что мы понимаем друг друга, облизнул губы и вкрадчиво прошептал секрет.

— Три месяца назад. Мужчина, который забрал все души, скопившиеся на континенте.

— ……

— Все души ушли вслед за его голосом, прогремевшим на весь мир. Все видели это своими глазами.

Ведь я наложил магию, позволяющую душам обрести форму, чтобы оставшиеся на континенте могли осознать происходящее.

— Мы прекрасно понимаем твое положение как черного мага. Души исчезли, и ты наверняка не можешь нормально использовать магию.

Он определил меня как некроманта, увидев, как я уничтожаю ёкаев синим пламенем.

Всё-таки, в отличие от Гриффина, здесь не были невежественны в вопросах черной магии.

— Теперь ты наверняка догадался.

С широкой ухмылкой Унёп дерзко заявил:

— Наша цель — мана, содержащаяся в сотнях миллионов душ.

— ……

— И её владелец — Упокоитель Королевства Гриффин, Деус Верди.

Вот оно.

Вот почему он был уверен, что я соглашусь сотрудничать.

Для некромантов континента Деус — корень всех зол, внезапно отнявший все души, которыми они управляли.

Ни один черный маг не упустит возможности отомстить ему.

Поэтому он был уверен в моем содействии и выкладывал информацию.

Я на мгновение задумался.

Ситуация, когда парень передо мной заговорщически признается, что собирается убить меня, была довольно комичной.

Но полной картины я ещё не получил.

«Зачем им мана, содержащаяся в душах?»

Убийство Духов-хранителей — это способ накопить силу, чтобы убить меня.

А убийство меня — способ завладеть неисчислимой маной, которую содержат забранные мной души.

Тогда.

Чего они хотят добиться, получив её?

Вопросов становилось всё больше.

Дело, которое я хотел пропустить мимо ушей, неожиданно оказалось напрямую связано с моей головой.

Усмехнувшись про себя, я пожал ему руку.

— Я согласен.

Отлично.

Давай попробуем.

Убить Деуса Верди.