— Фу-ух.

Меня забрали, когда я ужинал поздним вечером, а выпустили только на следующее утро.

К тому же, в отличие от того, как меня привели, сейчас большинство стражников выстроились перед зданием и глубоко мне кланялись.

— Простите нас!

— Доброго пути!

Свидетель и по совместительству инспектор Унёп признал свою ошибку, заявив, что у меня нет никаких подозрений, и я превратился в несправедливо задержанного.

Не ожидал, что стоит мне пожать ему руку, как он так легко возьмет вину на себя и извинится перед стражей за свою оплошность.

Естественно, это ударит по репутации Унёпа и вызовет сомнения в его компетентности.

«Видимо, преданности службе у него немного».

Для Унёпа звание императорского инспектора, похоже, не имело большого значения.

Так или иначе, я направился в ресторан «Ранран».

Унёп сказал, что мы выдвигаемся через пару часов, так что перед этим я собирался встретиться с Сохо.

*Скрип.*

— М-м-м, что же делать.

Открыв дверь и войдя в «Ранран», я увидел Сохо, которая сидела, обхватив голову руками и постанывая.

У девочки явно хватало забот.

Заметив меня, она вздрогнула, широко раскрыла рот и засуетилась.

— К-как вы вернулись?! Вас же арестовали!

— Повезло.

— Р-разве такие дела решаются удачей?!

Сохо с видом полного непонимания собиралась продолжать расспросы, но я её перебил.

— Теперь у меня будет спутник. И этот человек — тот, кто убил Древнего Дракона.

— ……Что?

Она переспросила, не понимая, о чем я, но я проигнорировал её замешательство и твердо продолжил:

— Если ты хочешь отомстить за ёкаев и Древнего Дракона, следуй за мной. Я дам тебе шанс.

Но.

— Я бы хотел, чтобы ты просто осталась здесь.

Я по-своему предложил ей варианты. Она потеряла ёкаев, ставших ей семьей, лишилась надежного дома.

Впереди девочку ждала суровая жизнь и одинокая борьба.

Хоть я и сказал это, её выбор был очевиден.

— Е-если я останусь здесь, у меня всё равно ничего не осталось. Я пойду с вами!

Девочка, считающая, что потеряла всё, выберет месть, даже если придется сжечь себя дотла.

С легкой горечью я кивнул.

— Тогда собирайся.

Забавно.

Унёп и Охотники, желающие убить Деуса Верди.

Сохо, желающая убить Ким Сину.

Неудобное путешествие в компании тех, кто хочет моей смерти, только начиналось.

* * *

Унёп пришел примерно через три часа после моего освобождения. Увидев Сохо с тюком, который был больше неё самой, он сделал странное лицо, но возражать не стал.

Так мы покидали этот город, который, хоть и ненадолго, оставил довольно сильное впечатление.

— Хнык.

Видимо, ей было жаль покидать город, где она прожила так долго — из уст Сохо вырвался жалобный звук.

Но в её шагах не было колебаний. Это означало, что она не жалеет о своем выборе.

Идущий впереди Унёп, надвинув соломенную шляпу, слегка улыбался.

Получив в свои руки такую боевую единицу, как я, он был весьма доволен, и его настроение в целом смягчилось.

«У него за спиной длинный шест?»

В Королевстве Гриффин такое оружие встретишь редко, но в Империи Хан уровень владения шестом высок, так что это не редкость.

Даже Хансо, которого я видел в Доме Иллюзий, сражался, используя Боевой Шест Мэнчхон.

Его движения были поистине отточенными и изящными, они до сих пор живы в моей памяти.

— К-кстати, а куда мы идем?

С некоторым опозданием поинтересовалась Сохо.

На её вопрос Унёп ответил с сияющей улыбкой:

— В Охва, столицу Империи. Заглянем туда ненадолго, встретимся с товарищами и сразу двинемся в Гриффин.

— Г-Гриффин...!

Раздался звук судорожного сглатывания.

Для девочки путешествие в далекую чужую страну, о которой она слышала только слухи, было явно пугающим.

А вот для меня это звучало довольно знакомо.

«Отлично».

Как и во время разговора в допросной, было очевидно: раз они хотят убить Деуса, путь лежит в Королевство Гриффин.

У меня не было денег, так что я молча шел туда пешком, но с ними я доберусь гораздо быстрее.

По иронии судьбы, я выбрал самый опасный, но самый быстрый способ добраться до Гриффина.

— ……

Хорошо ли это?

На мгновение мелькнула такая мысль.

Тело Деуса Верди ещё не стабилизировалось. Пусть Земли Покоя и созданы внутри, телу нужно время, чтобы привыкнуть.

Я надеялся, что тело Деуса стабилизируется до прибытия в Гриффин.

Показывать себя в таком виде знакомым людям вызывало странное отторжение.

«Почему?»

Почему я чувствую это отторжение? Четкого ответа на этот вопрос у меня не было.

Похоже, на обратном пути мне предстояло решить одну задачку.

— С-сколько это займет времени? Как минимум несколько месяцев, да?

На настойчивые вопросы Сохо Унёп отвечал с добродушной улыбкой.

Он находил маленькую девочку довольно милой и вел себя с ней дружелюбно, словно они знакомы не пять минут.

Эта сторона несколько отличалась от первого впечатления, которое производил мужчина по имени Унёп.

— Обычно да, но мы быстро разберемся с делами в Охва, встретимся с товарищами, и тогда это будет быстро. У нас есть довольно хорошие лошади.

Какой бы хорошей ни была порода, расстояние от Империи Хан до Гриффина нельзя преодолеть «быстро» в обычном понимании этого слова.

Но уверенность в его голосе внушала странное доверие.

Вопросы, видимо, закончились, Сохо кивнула со словами «вот как», и я перехватил инициативу.

— А другие товарищи? Ты ведь был не один, когда убивал Древнего Дракона.

Присутствие маны, которое я ощутил тогда, исходило не от одного человека. Это был вопрос, в котором я был уверен, но спросил так, словно прощупывал почву.

— Они остались там, у них свои дела. Нужно замести следы после убийства Древнего Дракона.

Лицо Сохо резко помрачнело. Чтобы скрыть это, я незаметно ускорил шаг и встал между ней и Унёпом.

— Замести следы?

— Нужно убрать всё, что мы подготовили для убийства Древнего Дракона. Больше я расскажу тебе позже.

Унёп пожал плечами и глубже надвинул соломенную шляпу.

Повисло молчание.

Как только речь зашла о Древнем Драконе, атмосфера вокруг Сохо стала тяжелой. Но она прекрасно понимала, что сейчас время держать рот на замке и прятать клыки.

Плотно сжатые губы и надутые щеки — трудно было разглядеть в этой девочке ту, что жаждет мести.

— Хоть мы так и выглядим, наша организация довольно масштабна. Мы лишь называем себя Охотниками и скрываем свое истинное лицо.

— ……

— Наши люди есть не только в Княжестве Баллестан, что по соседству с Империей Хан, но и, например, наш командир отряда уже направляется в Королевство Гриффин.

Мой взгляд мгновенно впился в него.

Информация о том, что командир отряда Охотников направляется в Гриффин, была слишком важной, чтобы пропустить её мимо ушей.

— Значит, вы нацелились на Сангуна с горного хребта Норсведен?

Я вставил вопрос как бы невзначай. Ведь единственный Дух-хранитель в Королевстве Гриффин, о котором я знал, — это Сангун.

Не знаю, что именно они задумали, но если их первоочередная цель — Духи-хранители, то это логично.

— Хм? Ты знаешь о Сангуне?

Унёп обернулся с искренним удивлением. Он явно не ожидал, что я буду знать о Духе-хранителе Королевства Гриффин.

Сохо тоже восхищенно выдохнула: «Ого», — показывая, что удивлена.

В конце концов, сами Духи-хранители — существа настолько таинственные и скрытные, что мало кто о них знает.

Унёп ждал объяснений, откуда мне это известно, но я, не отвечая, всем своим видом требовал ответа от него.

Он усмехнулся, находя ситуацию нелепой, но всё же удовлетворенно кивнул.

— Похоже, я завербовал действительно крупную рыбу.

...Можно сказать и так.

— Верно, они отправились за Сангуном в горы Норсведен. Ведь Норсведен — это родина Деуса Верди и владения семьи Верди.

Там наверняка есть зацепки, которые помогут найти меня, пропавшего без вести.

На эти слова Унёпа я лишь с горечью заметил:

— Это будет непросто.

— Сангун, конечно, опасное существо. Да и Дариус, Гигант Севера... слышал, что он весьма выдающийся воин.

Унёп, похоже, не особо беспокоился, на его лице играла многозначительная улыбка.

— Мы — Охотники. Наша битва — это не сражение, а односторонняя охота.

Значит, у них есть способ загнать Сангуна. И я смутно догадывался, что это за план — предельно прямолинейный и разрушительный.

Раз Сангун не может использовать силу без своих гор, они, вероятно, будут действовать, поджигая сами горы или что-то в этом роде.

Не за один-два дня, а постепенно выжигая горы, сужая зону влияния Сангуна.

«Вероятно, именно поэтому Древний Дракон оказался в канализации».

Скорее всего, его загнали туда, используя схожую тактику.

Безусловно, это может быть опасно.

Привязка к месту — огромная слабость Духов-хранителей.

Но я не слишком волновался.

Потому что.

— Насколько я знаю, в тех горах.

Я верю в неё.

— Водится очень свирепая волчица.

* * *

Горный хребет Норсведен был своего рода границей.

Природный рубеж, разделяющий север Королевства Гриффин и Республику Кларк.

Поскольку он принадлежит Королевству Гриффин, солдаты маркграфа Норсведен построили там заставы и охраняют их.

Однако со стороны Республики Кларк тоже было достаточно способов добраться до горного хребта.

*Вспых!*

Вейлбелтер, командир отряда Охотников, криво усмехнулся, глядя на пламя, пляшущее на наконечниках стрел его подчиненных.

Чтобы нанести удар по горам Норсведен и поохотиться на Сангуна, вовсе не обязательно заходить в сами горы.

Атаковать горы извне было проще простого.

К тому же Республика Кларк сейчас переживала смутные времена, по сути — период войны.

Разные страны делили территории, а граждане страдали от хаоса, ставшего необходимым злом.

Никто не мог остановить их, если они творили подобное со стороны Республики Кларк, а не Королевства Гриффин.

А если маркграф Дариус приведет войско и перейдет границу, это вызовет международный скандал.

— Легко.

Огненные стрелы, бутылки с зажигательной смесью, огненные шары.

Простыми методами можно легко нанести урон Сангуну.

Моральные проблемы? Ущерб мирным жителям?

Эти люди не обладали столь высокой нравственностью, чтобы беспокоиться о таких вещах.

Горы горели.

Черный дым поднимался высоко в небо, загрязняя белизну, обещавшую снегопад.

— Даже как-то слишком просто.

Устроить хаос минут на тридцать, а потом отступить. И если повторять это завтра и послезавтра, сила Сангуна неизбежно ослабнет.

Тогда и начнется охота.

Охотник — не тот, кто сражается.

Вступать в смертельную схватку со зверем — удел некомпетентных, тех, кто недостоин звания Охотника.

Да, так он думал.

У подножия горы.

Там поднимался другой, серый дымок.

Женщина, неторопливо шагающая прочь от горящей горы, с сигаретой в зубах.

Белые волосы развевались на ветру, а полы поношенного пальто хлопали, заявляя о её присутствии.

Серебряная алебарда, которую она сжимала рукой в черной перчатке, источала холод, отличный от зимней стужи.

— Фу-ух.

Волк горного хребта, выдыхающий сигаретный дым. Кроваво-красные глаза Пинденай впились в добычу.

— В Гриффине есть одна история.

Опытные Охотники, мгновенно распознав врага, тут же нацелили стрелы не на гору, а на неё.

Вейлбелтер тоже кожей почувствовал, что она не простая противница, и закинул свой огромный топор на плечо.

— Сказка о мальчике-пастухе. Очень скучная история про пастушка, который от скуки врал и в итоге попал в переплет.

При чем тут сказка?

Они недоумевали, к чему она это.

— Но говорят, деревенские всё же поверили ему дважды.

*Ухмылка.*

Губы Пинденай растянулись в улыбке. Её острые клыки были готовы впиться в глотку врага.

— Попробуйте и вы поорать во всю глотку. Это ведь в первый раз, может, кто и придет на помощь.

Холод пробирал до костей.

Горы Норсведен охранял не тигр.

— Блять! Волк появился!

А волк.