— Так вот какова Охва.

Разинув рот от удивления, Сохо осматривала Охва, столицу Империи Хан.

Она выглядела как маленькая девочка, приехавшая в город на экскурсию с родителями.

Понравилось ли это Унёпу или по какой-то другой причине, но он купил огромный паровой пирожок в ближайшей лавке и протянул его Сохо.

— Держи, ешь.

— С-спасибо.

На пути в Охва Сохо пребывала в некотором смятении.

По идее, она должна была ненавидеть Унёпа, убившего Древнего Дракона, но тот относился к ней слишком хорошо.

Он был настолько добр к Сохо, что казалось, будто это другой человек. Это выходило за рамки простой любви к детям.

Я лишь предполагал, что за этим может скрываться какая-то личная история.

Но наши отношения были не настолько близкими, чтобы спрашивать о таком.

— Я сейчас отправлюсь во дворец, чтобы отчитаться и разобраться с делами. Вон там, в конце улицы, есть постоялый двор. Назовите мое имя, и вам дадут комнату.

— Когда отправляемся дальше?

— Завтра на рассвете. Так что не увлекайтесь осмотром достопримечательностей.

Всучив Сохо пирожок, Унёп сразу же ушел. Видимо, он до этого подстраивался под наш шаг, потому что, двинувшись один, он мгновенно растворился в толпе.

— Пойдем пока на постоялый двор.

— Д-да.

Сохо задумчиво смотрела на пирожок в руке, но в итоге откусила большой кусок. Начинка была горячей, изо рта повалил пар, но, судя по слабой улыбке на её губах, было вкусно.

Эта девочка по своей природе не умеет долго ненавидеть людей.

С такими мыслями мы добрались до постоялого двора.

У меня вещей не было, а вот у Сохо их набралось порядочно, так что на распаковку ушло некоторое время.

— Что хочешь на ужин?

— Эм, ну. Можно немного осмотреться?

— Как хочешь.

Я всё равно лишь изображаю, что ем. Вкуса я не чувствую, так что выбор блюд спокойно уступил Сохо.

Мы вышли в центр города поужинать.

Всё-таки это столица: солнце садилось, но жизнь на улицах не затихала ни на минуту.

Наверняка даже ночью питейные заведения вывесят фонари и будут встречать гостей.

Неплохая улица.

— Думаю, мясо будет в самый раз!

— Ладно.

Я и правда чувствовал себя так, словно нянчусь с ребенком.

Вслед за Сохо я зашел в ресторан, где мясо жарят сами на жаровне, сел за столик, и вдруг.

Вспомнились Ария и Элеонора.

Как они там поживают?

По сравнению с Сохо они обе были постарше, но по поведению казались такими же детьми.

«Надеюсь, не натворят глупостей».

Я исчез, и многие наверняка в замешательстве.

Было бы здорово оставить хоть письмо, но, к сожалению, даже я не предвидел такого поворота событий.

В Академии Роберн всё ещё шел семестр. Зная этих двоих, я был уверен: они продолжают жить обычной студенческой жизнью.

— О чем задумались?

Пока приносили закуски, Сохо уставилась на меня и спросила.

Видимо, даже ей было заметно, что мыслями я где-то далеко.

— Просто о знакомых детях.

На мой уклончивый ответ уголки губ Сохо поползли вверх. Решив, что нащупала слабое место, малявка ехидно переспросила:

— О любимом человеке думали, да?

— Вовсе нет.

Ария и Элеонора.

Обе проявляли ко мне симпатию, но... честно говоря, они были слишком юны.

Мне уже 29, а им по 18. Его Величество король Орфей говорил мне, что Элеонора уже в брачном возрасте, но.

При разнице в 11 лет я воспринимал их скорее как детей, нежели как девушек.

Когда я спокойно ответил и начал жарить мясо, Сохо смущенно почесала щеку.

Видимо, не ожидала, что я так легко отобьюсь.

— Т-тогда у вас есть кто-то, кто вам нравится?

Почему разговор вдруг свернул в это русло? Я промолчал, и Сохо, щелкнув пальцами, весело воскликнула:

— Есть! Кто она? Красивая? Сколько лет? Рост? Как встретились?

Не забыла ли эта девочка, с какой целью она увязалась за мной?

Та, что скрежетала зубами, клянясь отомстить за ёкаев, расслабилась всего через пару дней совместного путешествия.

— Ешь давай.

Я положил почти готовое мясо на её тарелку. Съев пару кусочков, Сохо скорчила странную мину.

— Не то чтобы невкусно, но можно пожарить поменьше?

— ……

— Слегка, чтобы с кровью? Просто приложить к жаровне и всё?

Сразу видно, кто тут ёкай. Даже не "с кровью", а практически сырое мясо Сохо уплетала с наибольшим аппетитом.

Но даже жуя, она не забыла о своем вопросе.

— Так! Где та, которая вам нравится?

— Фу-ух.

— Я в этом деле своего рода эксперт. Расскажите!

И что эта малявка может знать?

Но вцепившаяся в тему Сохо явно не собиралась отступать.

Иронично, но именно этой девочке, которая не была для меня важна, я смог открыть самое важное.

— Есть женщины, которых я храню в сердце. Но я не уверен, можно ли назвать это любовью.

— О! О! О!

Вы можете назвать это глупостью.

Многие женщины заставляли мое сердце биться чаще.

Но я не могу принять их всех, и я недостоин этого.

— Я сейчас в процессе поиска своего собственного ответа.

— Ва-а-а!

Сохо продолжала шуметь, словно услышала что-то невероятно интересное. Слушая мой рассказ, она даже толком не отвечала, только восторженно восклицала.

— ...Ешь мясо.

Хоть она и ёкай, но в конце концов просто ребенок. Чего я ожидал, рассказывая ей такое?

Может, язык развязался потому, что я был в роли Ким Сину, а не Деуса?

Я снова принялся жарить мясо, но...

— Но послушайте. Значит, вы находитесь в странных отношениях сразу с несколькими людьми.

Сохо, похоже, не собиралась заканчивать этот разговор.

— И они все об этом знают?

— ...Да.

Я ответил невольно.

Но даже произнеся это, я почувствовал отвращение к самому себе. Разве то, что я делаю сейчас, сильно отличается от игры с чувствами нескольких женщин?

В тот момент, когда я собирался встретиться лицом к лицу с нахлынувшим чувством вины, не пытаясь его избежать.

— Это потрясающе.

В её голосе не было сарказма.

Может, потому что она ёкай, или потому что её менталитет отличается от жителей Гриффина.

Она смотрела на меня с искренним восхищением.

— Потрясающе?

— Да, это значит, что есть люди, которым вы нравитесь настолько, что они готовы отбросить даже свою женскую гордость.

— ……

— Учитывая ваш характер, если бы они признались в любви, вы бы наверняка всем отказали, верно? Или, как сказали мне, отмахнулись бы тем, что ещё не разобрались в своих чувствах.

У неё довольно острая интуиция. Я молча кивнул.

— Но раз они сказали, что будут ждать, значит, вы поэтому так переживаете?

У меня было чувство, будто я на приеме у гадалки. Девочка, которая ещё минуту назад казалась совсем ребенком, внезапно превратилась в эксперта в делах сердечных.

— А как насчет того, чтобы вообще никого не отвергать? Просто примите их всех!

Эти слова были сладкими, как леденец. То, о чем я иногда думал, но о чем не должен был даже мечтать.

— Это невозможно.

У меня только одно тело.

Слова о том, что любишь всех одинаково — лишь пустой звук.

Если принять всех таким образом, даже если поначалу будет мирно, рано или поздно неизбежно появятся трещины.

— Правда?

Отправив кусок мяса в рот («Ням!»), Сохо мгновенно вернулась к своему обычному состоянию и небрежно бросила:

— Тогда будет очень больно, когда придется кого-то отвергать.

— ……

— И вам, и тому человеку, которого отвергнут.

Многозначительные слова.

Поразмыслив немного, я украдкой взглянул на Сохо. Разговор стал довольно серьезным, но это была моя личная дилемма.

Другой вопрос касался...

— Сохо.

Касался её самой.

Я знаю, что Сохо — необычный ёкай. В отличие от других, она ест обычную пищу и живет нормальной жизнью.

Но глядя на неё сейчас.

— Ты, наверное...

— А, пожалуйста, не надо меня соблазнять.

Я собирался заговорить о её истинной сущности, но Сохо, слегка подняв руку, выразила отказ.

Я хотел возразить, что это не так, но, по сути, от моих слов мало что изменится.

Поэтому я просто молча продолжил жарить мясо.

* * *

На разрушенной крепостной стене, залитой лунным светом ночного неба.

Одиноко стоял мужчина.

Его тускло-золотые волосы, зачесанные назад, касались плеч.

Крепкие мускулы на его теле бугрились, словно живые.

От прически до внешности в целом.

Этот мужчина напоминал огромного льва.

*Кле-кот.*

К нему подлетел ястреб.

Птица, плавно приземлившаяся перед ним, несла что-то привязанное к лапе.

Мужчина развязал путы и достал содержимое.

Вместе с письмом от Унёпа там лежала Обратная чешуйка — самая уязвимая часть, оставшаяся от Древнего Дракона.

Даже не читая письмо, мужчина грубо впился зубами в чешуйку.

Его острые клыки тщательно пережевали её, и в конце концов мужчина проглотил останки Древнего Дракона.

— Фух.

Вместе с тяжелым выдохом внутри тела мужчины вспыхнул и погас тусклый свет.

Огромная сила, наполняющая тело, рычала, желая вырваться наружу прямо сейчас, но он с трудом сдерживал её.

Скоро придет Унёп.

Время отправляться к горам Норсведен в Гриффине уже близко.

Имя мужчины — Ранхарт.

Командир Охотников, наемник, которого называли Львом Княжества Баллестан.

А также.

Вампир, жаждущий крови людей и ёкаев.