На следующее утро, на рассвете.

Мы с Унёпом вышли из постоялого двора. Было еще темно, солнце не взошло, и шумные улицы были довольно пустынны.

— Хорошо спалось?

За спиной приветливо машущего рукой Унёпа стояли люди в добоках — одежде для боевых искусств.

Так же, как и он, они были мастерами боевых искусств Империи Хан.

«Как их много?»

Я слышал, что мы встретимся с товарищами, но не ожидал такого количества.

Кратко ответив на вопрос Унёпа, мы вместе направились к выходу из города.

Мастера молча следовали за Унёпом, и на добоках у всех был вышит узор феникса.

«Феникс?»

Это какой-то клан?

Заметив мой интерес, шедший рядом Унёп слегка улыбнулся и вмешался.

— Это школа Мэнчхон. Клан, к которому я принадлежу. Он основан на искусстве шеста, созданном Богом Войны Хансо.

— ...Я слышал, что Хансо принадлежал к школе Бомхван?

Когда я даровал Хансо покой в столице Республики Кларк, то многое о нем узнал.

Его спина, когда он беспокоился о своем клане, до сих пор стояла перед глазами.

— Ха-ха, его талант был настолько велик, что он основал несколько школ. В конце концов он принадлежал к Бомхван, но Мэнчхон тоже определенно создан им.

— Мэнчхон... Значит, это связано с Боевым Шестом Мэнчхон?

Когда я упомянул, как загорелись глаза Хансо при виде утерянного шеста в Доме Иллюзий, Унёп удивленно кивнул.

— О кланах ты мало что знаешь, а про Боевой Шест Мэнчхон наслышан?

— Ну, в некотором роде.

— Чем больше я на тебя смотрю, тем более удивительным ты мне кажешься.

Было видно, что его так и подмывает расспросить подробнее, но, зная по опыту, что я толком не отвечу, он не стал продолжать.

Вместо этого он покосился на учеников позади себя, наклонился ко мне и прошептал:

— Постарайся не говорить при них о других кланах. Особенно о Бомхван.

— ……

— У нас тут своя история.

Слушая его, я украдкой взглянул на мастеров школы Мэнчхон. Атмосфера вокруг них была напряженной — казалось, сам уход из города несет для них огромный риск.

— Пойдемте быстрее.

Унёп ускорил шаг, и как только мы с Сохо начали отставать, достигли ворот города.

Однако.

— Кхм.

Как ни смешно, но у ворот нас встретили мастера боевых искусств в добоках с тигриным узором.

— Инспектор Унёп и остатки школы Мэнчхон. Куда вы так торопитесь?

Женщина в белом добоке, напоминающем шкуру белого тигра, с издевкой вышла вперед.

— Чжуоронг...

Унёп и ученики Мэнчхон сжали кулаки, и атмосфера мгновенно накалилась.

Сохо, зажатая в этой толпе, осторожно дернула меня за одежду и спросила:

— Ч-что это? Мы не просто уходим, мы сбегаем?

— Похоже, нужно оценить ситуацию.

— В-вы так спокойны.

Увидев, что я отвечаю невозмутимо даже в такой нелепой ситуации, Сохо, видимо, почувствовала некоторое облегчение, и её лицо немного расслабилось.

Сначала нужно было послушать, о чем речь.

— В последнее время движения школы Мэнчхон были странными, поэтому мы продолжали наблюдение. И вот вчера пришла весть, что ты вернулся, Унёп.

— ……

— Не знаю, что вы задумали, но попытка целого клана, подчиненного императорскому двору, покинуть город без разрешения Его Величества — это нарушение закона.

— Разве наш клан уже не выброшен из поля зрения Его Величества?

— Правила едины для всех.

Женщина по имени Чжуоронг приняла боевую стойку. Такую позу в Гриффине увидишь нечасто, она больше походила на движения из китайских боевых искусств.

В моем прошлом мире часто говорили, что китайские боевые искусства неэффективны в реальном бою, но здесь всё иначе.

Благодаря существованию маны их движения и техники создают пути для её потока.

Зрелище обещало быть интересным.

Если бы только я не оказался в центре событий.

— Отойдем назад.

Я взял Сохо и тихонько отступил в сторону. Унёп и остальные из Мэнчхон восприняли это как должное.

Я присоединился к организации Охотников, но ввязываться в разборки кланов Империи Хан не собирался.

— Не слишком-то надежно.

Я выразил свое недовольство Унёпу и школе Мэнчхон, создавшим эту ситуацию. Унёп горько усмехнулся. Ученики Мэнчхон не скрывали своего раздражения, но ведь это их вина, не так ли?

Заложив руки за спину, я наблюдал за начавшейся битвой двух кланов.

Унёп выхватил свой длинный шест, которым так гордился, и вступил в бой с Чжуоронг, стоявшей впереди всех.

Следом сошлись в схватке остальные члены Мэнчхон и Бомхван.

Битва переросла в суматоху, которая разбудила ещё спавший город.

Повсюду люди начали высовывать головы, чтобы посмотреть, что происходит.

И ситуация складывалась не в нашу пользу.

Искусство шеста Унёпа было поистине великолепным. Не зря он занимал должность инспектора — его техника напоминала ту, что я видел у Хансо в Доме Иллюзий, но была ещё более совершенной.

Вероятно, это то, к чему пришел Хансо в молодости.

Однако остальные ученики Мэнчхон не могли ничего противопоставить Бомхван.

Удары кулаков Бомхван были острыми и тяжелыми, достигая цели, в то время как оружие Мэнчхон рассекало лишь воздух.

«Понятно, почему их выбросили».

Недостаток мастерства привел к поражению от Бомхван, поэтому они и не любили упоминания о соперниках.

— Т-так и нас арестуют, если ничего не сделать?!

Даже Сохо, не имевшая опыта в подобных делах, видела очевидную разницу в силе.

Оставив позади тревожащуюся девочку, я заговорил:

— Помочь несложно, но, поскольку это личное дело, за него полагается отдельная плата.

Честно говоря, помогать мне не хотелось, но эти люди — мой экспресс-билет в Королевство Гриффин.

Если бросить их здесь, путь назад станет куда тернистее.

Услышав мои слова, Унёп, обливаясь потом, криво улыбнулся.

— Нам нужно только выбраться наружу.

*Вспых!*

Сфера маны на кончиках моих пальцев. У меня, некроманта без душ, по сути, нет способа победить их. Я не могу сражаться, управляя собственной душой, как Луанес.

В итоге у меня осталась лишь слабая стихийная магия и черная магия, которой меня учила Призрак некромантки.

Но большинство заклинаний черной магии связаны с душами.

К тому же, объективно говоря, я не мог просто так убивать невинных людей.

Глядя на пространство, разворачивающееся от моих пальцев, Сохо нахмурилась.

— Это...

Сохо уже видела эту магию однажды.

Последний подарок Призрака некромантки.

Огромная защитная магия, оберегающая меня, сияя, развернулась, отталкивая всех, кого я не обозначил как своих.

— Кх-х!

— Ч-что за черт!

— Нас теснит! Держите строй!

Мастера Бомхван пытались сопротивляться, но это была магия, созданная сильнейшим некромантом современности, вложившим в неё все силы.

Её невозможно выдержать с помощью какой-то там решимости.

Путь открылся.

На дороге не осталось никого, кроме меня, Сохо, Унёпа и учеников Мэнчхон.

Словно подиум.

По обе стороны от нас оттесненные мастера Бомхван колотили по полупрозрачному барьеру, но он даже не дрогнул.

Защитная магия протянулась до самого выхода.

Взяв Сохо, я прошел мимо них и сделал первый шаг.

— Идем.

Я скучающим тоном позвал остальных.

— Абсурд какой-то.

— Н-не может быть.

— Магия? Разве такая магия существует?

Позади послышался растерянный голос Унёпа, и я почувствовал на себе сложные взгляды учеников Мэнчхон.

Но мне нравилось, что взгляды, которые еще недавно были полны неприязни, теперь сменились на подавленные.

— Куда вы?!

— Мэнчхон! Неужели вы решили ступить на кривую дорожку?!

— Запрашивайте подкрепление!

Если Бомхван означает «Император Тигров», то это место сейчас — настоящее сафари.

Под рев тигров с обеих сторон мы выбрались из города.

— Что теперь будешь делать?

Защитную магию Призрака некромантки нельзя использовать бесконечно. Я делал вид, что всё в порядке, но мана уже подходила к концу.

Скоро барьер исчезнет.

Бежать на своих двоих — предложение абсурдное, учитывая, что со мной Сохо, и я, естественно, на это не пойду.

— Подожди.

Вытирая пот со лба, Унёп посмотрел на деревья, раскинувшиеся вдалеке.

Из тени деревьев донесся тяжелый стук копыт.

— ……

— Ой!

Сохо, испугавшись, спряталась за меня. Их алые глаза яростно смотрели в нашу сторону даже во тьме.

*Топ-топ-топ-топ-топ!*

Стук копыт сотрясал землю.

Табун черных коней, в полтора раза крупнее обычных, вырвался нам навстречу.

Угольно-черные тела, мощные мускулы и красные глаза.

Сразу было видно, что это не обычная порода, а те самые «хорошие кони», о которых говорил Унёп, обещая быстро добраться до Гриффина.

— Выбирайте любую и садитесь.

Сказав это, Унёп ловко вскочил на коня. Ученики школы Мэнчхон тоже быстро расселись.

— Ай!

Я подхватил Сохо за подмышки, усадил её первой, а сам сел позади.

Защитную магию я уже снял.

Позади нас, словно используя технику сокращения пространства, с шумом неслись мастера Бомхван.

Сев на коня, мышцы которого были тверды как сталь, а само животное стояло неподвижно, я задумался.

— А поводья?

Ладно, отсутствие седла можно пережить, но как управлять лошадью без поводьев?

Но Унёп покачал головой.

— Они сами знают, куда бежать. Нам нужно просто держаться.

Едва он договорил, как из черного коня вырвалась тень, обвивая наши талии и ноги, словно привязывая к себе.

— Ик!

— ……

На мгновение возникло ощущение, что нас засасывает внутрь коня.

— Кровавые Кони. Говорят, на таких ездят вампиры.

Бросил Унёп, видя мое недоумение.

С громким фырканьем Кровавые Кони помчались обратно по той дороге, откуда пришли.

Скорость была поистине невероятной.

Не будет преувеличением сказать, что это самые быстрые звери, на которых мне доводилось ездить в этих краях.

Пришлось пригнуться, чтобы устоять против ветра.

Поддерживая Сохо рукой за спину, чтобы она могла крепче держаться за меня, я размышлял о том, кто же хозяин этих коней и куда ведет этот путь.

* * *

Проводить долгие часы верхом на бешеной скорости — занятие не из легких.

Приходилось постоянно напрягать тело, чтобы ветер не сломал спину, а ледяной воздух, безжалостно хлеставший по лицу, вызывал легкую головную боль.

Конечно, меня, находящегося в искусственном теле, это не касалось. Проблема была у Сохо, сидевшей передо мной.

К счастью, я прикрывал её от ветра своей спиной.

Остальным мастерам боевых искусств, закаленным тренировками, похоже, это не доставляло особых неудобств.

Только спустя несколько дней такой бешеной скачки мы добрались до места назначения.

Равнина, где, кроме разрушенной крепостной стены, виднелись лишь груды обломков зданий.

— Ох-х.

Я помог Сохо слезть с коня.

— Наконец-то приехали?

Сохо вздохнула с облегчением, но я, оглядевшись, покачал головой.

— Как ни посмотри, на Королевство Гриффин это не похоже.

Небо было темным, а луна светила странным красноватым светом, словно предвещая беду.

Пока я с подозрением смотрел на небо, подошел Унёп и объяснил:

— Это еще не Гриффин. Командир сказал, что мы соберемся здесь перед отправкой. Это Княжество Баллестан.

— К-Княжество Баллестан?!

Название прозвучало неожиданно, но Баллестан был пограничной территорией и вассалом Империи Хан.

Я слышал, что сейчас Империя Хан переживает упадок и почти не имеет власти, но всё же.

В любом случае.

Герцогство, которым правит герцог Фиорен Баллестан, выглядело не лучшим образом.

«Слышен плач душ».

Хотя три месяца назад все души были приняты в тело Деуса. Здесь всё ещё слабо доносился их плач.

— В Княжестве Баллестан сейчас идет гражданская война.

Мы с Сохо одновременно посмотрели на Унёпа. Разрушенная крепостная стена за его плечом высилась немым подтверждением его слов.

— Вы знаете, что сын герцога погиб в Республике Кларк?

Первый в очереди на престолонаследие.

Наследник Княжества Баллестан погиб от рук Великого Демона Магана вместе со своим телохранителем, Щитом Княжества Томом.

Я знал об этом, но не знал, как это повлияло на само Княжество.

— По идее, должны были выбрать нового наследника из второго или третьего сына... но герцог не смог этого сделать.

— Мм?

— Услышав о смерти старшего сына, он скоропостижно скончался от удара.

— ……

Унёп продолжил:

— Поэтому оставшиеся сыновья начали грызню между собой. Тем более что сейчас, когда Империя Хан шатается, это отличный шанс для независимости.

Герцог умер в самый неподходящий момент.

Это означало, что его сыновья отчаянно сражаются, чтобы занять пустующий трон и, следуя по стопам отца, создать независимое от Империи государство.

— Наш командир тоже участвовал как наемник, но, видимо, здесь больше ловить нечего.

Гражданская война еще не закончилась.

Вот что это значило.

— Довольно запутанное место.

Тот факт, что семена, посеянные на банкете Магана, до сих пор приносят плоды, был весьма неприятен.

Но у нас не было времени, чтобы подавлять гражданскую войну в Баллестане.

В этот момент.

Со стороны стены к нам направилась группа людей.

Я слышал, что это отряд наемников, но их было немного.

Однако по их походке чувствовалась уверенность в том, что каждый из них обладает значительной силой.

И впереди всех.

Высокий мужчина с зачесанными назад тускло-золотыми волосами, напоминающими львиную гриву.

Его тело, казалось, было покрыто толстой кожей, что действительно вызывало ассоциации со львом.

— Это лидер Охотников, господин Ранхарт. Пойдемте поздороваемся.

«Хм?»

Пока мы шли ему навстречу, Ранхарт принюхался и посмотрел на меня и Сохо.

Встав прямо перед нами, он издал насмешливый смешок.

— Слышал, ты так уверенно завербовал важную персону, вот и гадал, кто же это.

Глухой голос прозвучал низко.

Тон, похожий на предупреждение зверя, не ограничился словами.

*Хвать!*

— Унёп.

— Кха!

Рука Ранхарта схватила Унёпа за челюсть и подняла вверх. Держа Унёпа одной рукой, он не сводил глаз с меня и Сохо.

— Притащил тех, кто не является людьми?

— ……!

Взгляд Сохо мгновенно метнулся ко мне. Сама она была ёкаем, но то, что и меня назвали не человеком, видимо, стало для неё сюрпризом.

Находясь на расстоянии удара, где он мог бы разорвать меня в любую секунду.

Я не отвел взгляда и парировал:

— Похоже, мы в одной лодке?

*Бам!*

Швырнув Унёпа на землю, Ранхарт шагнул ко мне.

Тяжелые шаги отдавались как удары барабана.

Давление.

Ощущение, что перед тобой хищный зверь, давило на тело.

Но больше всего мое внимание привлекло другое — тусклое желтое свечение, исходящее от его торса, прикрытого лишь жилетом.

— Следи за языком, щенок.

Ранхарт смотрел на меня так, словно готов был разорвать на куски.

Но я, вместо того чтобы испугаться, с недоумением переспросил:

— Ты сожрал Древнего Дракона?

— ……!

Бровь Ранхарта слегка дрогнула — видимо, он не ожидал, что я догадаюсь.

Мне тоже стоило пересмотреть свои мысли.

— Не думаю, что это была хорошая идея.

Этот мужчина явно превосходил категорию обычных вампиров, которых я знал.