— Хм.

Услышав мои слова, Ранхарт напрягся. Даже задумчивое выражение на его лице выглядело пугающим — этот мужчина словно излучал угрозу.

В этот момент сбитый с ног Унёп, пошатываясь, поднялся и принялся меня защищать.

— О-он выдающийся черный маг. Он присоединился к нам, чтобы отомстить Деусу Верди, из-за которого исчезли души.

— ……

— Побег из Охва тоже был бы практически невозможен без его помощи.

На слова Унёпа стоящие позади ученики школы Мэнчхон осторожно закивали.

Спасение их из города окупилось сполна.

— Хм-м.

Но я не спешил раскрывать рот. Ранхарт, казалось, оценивал меня, но и я хотел понять, что он за существо.

«Для вампира он слишком груб. Но и к ёкаям его не отнесешь».

Если уж сравнивать, то он ближе к Сохо, что стоит рядом со мной.

Конечно, ни один из них, глядя друг на друга, так бы не подумал.

— Черный маг, потерявший души... значит, некромант?

Я продолжал молчать, но Унёп рядом закивал, словно у него хвост загорелся.

— В-верно. Он некромант.

— Язык проглотил? Раньше болтал без умолку.

Даже на его издевку я не отреагировал. В теле Деуса, может, и дрогнула бы бровь, но искусственное тело было куда более скупым на эмоции.

— Я думаю.

— Думаешь?

— Думаю, стоит ли присоединяться к группе, которую возглавляет идиот, ослепленный силой, которую он, возможно, даже не в состоянии принять.

— ……!

Глаза Унёпа округлились, рот приоткрылся от шока. Подчиненные Ранхарта за его спиной тут же начали источать жажду убийства.

Ощущение было, словно меня окатило кипятком, но это лишь вызвало у меня усмешку.

Я чувствовал себя как в ролевой игре.

«Для них я — высокомерный черный маг, уверенный в своих силах».

Я старался действовать соответственно характеру выбранного персонажа.

Хотя, будь я в теле Деуса Верди, думаю, вел бы себя примерно так же.

— У тебя нет глаз.

В отличие от своих людей, открыто демонстрирующих враждебность, Ранхарт лишь низко зарычал.

Это было и предупреждение, и попытка прощупать меня.

— Или ты плохо оцениваешь ситуацию.

Между нами словно натянулась струна. Его желтые глаза неотрывно сверлили меня, когда он задал вопрос:

— Ты думаешь, я не смогу принять силу Древнего Дракона?

— Будем честны, кто на этой земле способен принять силу Духа-хранителя?

— ……

— Я знаю, что ты поглотил не всю его силу. Тебе было проще, потому что это был ослабленный остаток.

Но.

— Дух-хранитель — это духовная сущность. Её не так просто переварить. Раз ты съел его, значит, его остатки всё ещё существуют в этом мире.

Вспомнить хотя бы, как я управлял сферой Хоруа. К сожалению, я потерял её в битве с Маганом, но Хоруа, ставший сферой, постепенно набирал силу.

— Если не повезет, ты можешь начать растить Древнего Дракона внутри своего тела.

Взоры всех устремились на Ранхарта. Кажется, только сейчас они поняли, насколько опасную вещь съел их лидер.

— Хо-о.

Но Ранхарт не удивился. Напротив, он с интересом посмотрел на меня, поглаживая подбородок.

— Ты на удивление много знаешь.

— Больше, чем другие.

— Гордый, уверенный в своих способностях, да ещё и доказавший их...

Теперь было очевидно, что враждебность сменилась интересом, и он не собирался это скрывать.

Унёп, облегченно выдохнув, почувствовал, как напряжение спадает, и добавил:

— Он также знал о Сангуне из Норсведена.

— Хм? Даже о Сангуне?

— Ну, в общих чертах.

Я ответил уклончиво. Было ясно, что решение принять меня уже принято.

— Хорошо. Я признаю тебя членом Охотников, но только до тех пор, пока мы не заберем жизнь Деуса Верди.

— Я и сам на большее не рассчитывал.

— Уверенность — это хорошо. Но следи за языком.

— ……

— Если что-то пойдет не так, мне может захотеться разорвать тебя на куски.

Бросив последнее предупреждение, Ранхарт развернулся.

Глядя на удаляющуюся спину Ранхарта, возвращающегося к разрушенной стене, Унёп осторожно приблизился ко мне.

— А у тебя крепкие нервы.

— Если позволить им смотреть на себя свысока, они начнут помыкать тобой.

Кроме того, мне хотелось проверить глубину этого человека. Тот, кто способен сожрать Духа-хранителя, явно не промах.

«Трудно назвать его вампиром».

Вампирами называют тех, кто питается человеческой кровью, но он перешагнул эту черту.

Это не Лорд вампиров и не какой-то именной монстр. Те в итоге так и не смогли выйти за рамки своего вида.

Этот же мужчина шагнул дальше, и мне было любопытно, как такое возможно.

В тот момент, когда я размышлял о Ранхарте.

*Вжих!*

Стрела пролетела высоко над моей головой и вонзилась в землю.

Ещё до того, как я успел повернуть голову в сторону выстрела, Охотники уже доложили обстановку.

— Нападение!

— Это наемники «Лазурного Щита»! Отряд второго сына герцога!

— Мы же сказали, что умываем руки, неужели они пришли мстить за прошлый раз на равнинах Оарис?!

Говорили, что в Баллестане гражданская война. Неужели мне придется испытать её на себе так скоро?

Ситуация была абсурдной, но в то же время идеально подходила для проверки силы группировки под названием Охотники.

* * *

В последнее время в лабораторию Эрики повадились ходить две особы.

Даже когда все ассистенты расходились по домам, они сидели там, словно работали в ночную смену, болтали или занимались учебой.

Эрике не нравилось, что они используют её лабораторию как личную библиотеку, но и выгнать их она не могла.

Ведь одной из них была не кто иная, как Элеонора Люден Гриффин.

Принцесса этой страны.

Сегодня было то же самое.

Ассистенты уже ушли, за окном сгущались сумерки, и в Академии потихоньку зажигались огни.

Тем не менее, двое всё так же сидели на диване для гостей и ели печенье.

— Слышала, тебе Лейтон в любви признался?

*Хрусть.*

Ария закинула в рот печенье с шоколадной крошкой и спросила, отчего Элеонора нахмурилась.

— Откуда ты знаешь?

Ария лишь пожала плечами, уклоняясь от ответа на расспросы Элеоноры. Хэппи, одна из её лучших подруг, случайно стала свидетельницей признания и тут же доложила Арии.

— Должно быть, он влюбился после того, как ты подарила ему билет в Библиотеку Тысячелетия?

Бросила Ария, рассуждая о чужих делах. Но поскольку она была права, Элеоноре особо нечего было возразить.

На прошлой лекции Деуса Лейтон не смог ответить на вопрос о Призраке некромантки.

Деус решил вручить приз тому, кто наберет высший балл на его экзамене, и в итоге первое место заняла Элеонора.

Однако, поскольку Элеонора, будучи принцессой, имела постоянный доступ в Библиотеку Тысячелетия, она отдала билет Лейтону, которому он был нужнее.

Это и стало отправной точкой чувств Лейтона к Элеоноре.

Грустная безответная любовь.

Элеонора вздохнула и сказала:

— Он просил меня не чувствовать себя обязанной. Сказал, что знает: нам не быть вместе, ведь я принцесса. Мол, это признание было только ради его собственного успокоения.

Затем последовало ворчание Элеоноры. Похоже, у неё накопилось немало эмоций.

— Но как тут не чувствовать себя обязанной? Мне признались в любви. Я отказала, но теперь невольно оглядываюсь на него, вижу, как ему тяжело, и мне становится неловко находиться рядом...

— О-ого. Хм. Я не думала, что всё так серьезно.

Ария, которая собиралась просто подшутить над ней, медленно опустила печенье, которое держала в руке, и задумалась.

— М-м-м.

Видя это, Элеонора мягко улыбнулась.

— Всё в порядке. Я и не ждала от тебя утешения или совета.

— ……

— Что ты можешь в этом понимать.

Ария, мгновенно взбешенная тем, что Элеонора корчит из себя взрослую женщину только потому, что ей один раз признались в любви, хотела огрызнуться.

Но сказать ей было нечего.

В прошлой жизни ей признался Леолус, её товарищ и одноклассник.

Но это был умирающий Леолус, набравшийся смелости лишь в самом конце.

В этой жизни ей никто не признавался.

— П-подумаешь, один раз случилось, а ведет себя так, будто всё знает! П-правда же, профессор Эрика?!

— ...Вы и меня в это втягиваете?

Эрика посмотрела на них с выражением, говорящим: «При чем тут я?».

Она уже закончила работу, но молча сидела и слушала их разговор, а теперь искра перекинулась и на неё.

— Отлично. Профессор Эрика! Что делать в такой ситуации?! Я отшила Лейтона, но теперь мне самой неловко его видеть.

— Профессор, вы взрослая женщина, дайте совет!

Ситуация, когда её насильно втянули в разговор.

Взгляды двух девушек кололи, словно иголки.

— В таком случае... значит.

Эрика лихорадочно соображала. Так же быстро и четко, как при расчете магических формул.

И с иронией осознала, что у неё есть опыт, схожий с ситуацией Элеоноры.

Хотя.

«Меня бросили».

Вспомнился момент, когда она получила от Деуса документ о расторжении помолвки и слова: «Приходи, когда будешь готова расстаться».

Внезапно Эрика поняла положение Лейтона.

Даже если хочешь уйти, даже если думаешь, что нужно отдалиться, глаза продолжают следить за ним, а сердце желает его.

Вспоминая то время, дистанция казалась непреодолимой.

Но ей удалось сократить её до нынешнего состояния.

— Профессор?

— А у вас есть опыт отношений?

Вопрос Арии, пронзивший молчание Эрики, был острым.

На мгновение Эрика потеряла дар речи, но, откашлявшись, ответила:

— Не забывайте, что у меня есть жених.

В её словах сквозило легкое высокомерие.

Услышав это, обе девушки вскочили, словно кто-то нажал кнопку.

— В старых исторических книгах часто встречаются сюжеты, где у мужа или жены отбивают супруга особы королевской крови, Эрика Брайт.

Элеонора вдруг включила режим принцессы и бросила предупреждение.

— Вы всё ещё не поставили печать на документе о расторжении? Вау, ну вы и упертая.

Ария, откуда-то знавшая о документе, бросила почти провокационную фразу.

На их слова Эрика лишь слегка нахмурилась и покачала головой.

— Помолвку не так-то легко разорвать.

В конце концов, время на стороне Эрики Брайт.

Так же, как она сейчас остается в лаборатории, чтобы охранять куклу Деуса в натуральную величину.

Эрика вовсе не собиралась уступать Деуса этим двум девчонкам.

Но, возможно, это стало катализатором.

В отличие от ворчащей Арии, выражение лица Элеоноры стало серьезным.

Скрестив руки на груди, она медленно перевела взгляд.

Там неподвижно стояла модель тела Деуса Верди.

Причина, по которой они приходили сюда.

Пусть это и подделка, но вид его фигуры приносил хоть какое-то душевное спокойствие.

— Послушайте. Можно поговорить серьезно?

В глазах Элеоноры сверкнул огонек проницательности. Внезапно она снова приняла выражение лица, подобающее злодейке.

«Напоминает прошлое».

Эрика, может, и не знала, но Ария, увидев лицо Элеоноры, вновь ощутила то же чувство, что и раньше.

Когда она видела, как её брат Орфей, телом которого завладел Призрак Гриффина, творит бесчинства, и пыталась поднять восстание, чтобы отобрать трон.

Одна из многих могущественных противников, вставших на пути Арии, которая не гнушалась никакими средствами ради достижения цели.

Падшая Принцесса.

От Элеоноры исходила аура, похожая на ту, что была тогда. Ария напряглась, глядя на неё, а Эрика осторожно подошла к принцессе.

— Деус... нет, Ким Сину исчез уже около четырех месяцев назад.

— ……

— ……

Горькая правда, которую знали все, но не решались произнести вслух.

Однако Элеонора продолжала говорить, словно продираясь сквозь густые заросли.

— Мы не знаем, жив он или мертв. Честно говоря... при дворе уже поговаривают, что нужно провести похороны Упокоителя.

Она изливала свои горестные, мучительные чувства. Боль, застывшую в сердце Элеоноры, разделяли и две другие.

— Я не знаю. Жив ли он на самом деле... и можно ли вот так просто ждать.

«Ведите себя как подобает студентам».

Эти слова, которые он постоянно повторял, стали оковами на ногах Арии и Элеоноры, не позволяя им покинуть Академию.

Они знали: если он когда-нибудь вернется, то будет рад увидеть, что они живут достойно, не колеблясь из-за его отсутствия.

Но.

— Это жестоко.

Поистине жестокое обращение.

Ждать мужчину, который, возможно, никогда не вернется, и оставаться такими, какими он хочет их видеть — это действительно жестоко.

Шах и мат.

В итоге им приходилось стоять на месте. Ощущение было, словно они проиграли партию в шахматы Деусу Верди.

— Знает ли он, как тяжело нам ждать?

Вопрос Элеоноры тяжелым грузом лег на плечи двух других.

Но они не могли ответить. В конце концов, все знали, что именно мужчина по имени Ким Сину усерднее всех ищет ответ на свои чувства.

Зная, что ожидание мучительно, он не станет удерживать их, если они устанут и уйдут.

Это.

Было.

Так.

Жестоко.

Что вызывало отвращение.

— Я по-прежнему встречаю его во снах, но я пережила слишком много расставаний. Слово «разрыв» теперь приходит ко мне как кошмар.

— ……

— Да, это кошмар. Это не реальность.

Ким Сину, который защищал её во снах.

Признание в том, что она видит его каждый день и каждый день теряет, начало искажаться.

— Я не позволю реальности стать кошмаром. С меня хватит.

Элеонора крепко зажмурилась, выдохнула («Фух») и собралась с духом.

Когда она снова открыла глаза, перед ними стояла принцесса с убеждениями, отличными от тех, что были в первом прохождении.

— Предупреждаю именем принцессы Королевства Гриффин, Элеоноры Люден Гриффин.

Скрытая враждебность.

Она осторожно коснулась двух других. Изящно, но агрессивно, словно приглашение на дуэль.

— Когда Ким Сину вернется, я заберу его себе.

— ……

— Всеми силами. Сделаю всё, что в моих силах. Я добьюсь и завоюю мужчину, которого считаю своей судьбой. Таков мой путь к господству.

Упрямый ответ, к которому пришла Элеонора после месяцев мучительных раздумий в одиночестве.

— Так что, если хотите сражаться, готовьтесь. Я настроена серьезно.

Девушка, которую можно назвать хозяйкой этой земли, всем сердцем и душой желает лишь одного мужчину.

— А...

Лишь договорив, Элеонора с горькой улыбкой осознала.

— Наверное, Лейтон чувствовал то же самое?

Бросить вызов в лицо безответной любви, обреченной на провал.

Для этого нужно поистине много мужества.