*Топ-топ-топ-топ-топ!*

Это было похоже на барабанный бой, возвещающий о наступлении. Шум, демонстрирующий их присутствие и одновременно подавляющий врага.

Земля задрожала, когда Кровавые Кони одновременно бросились в атаку, заставляя нервничать всех, кто стоял на их пути.

Кавалерийская атака рыцарей.

Глядя на несущихся Охотников, Дариус подумал именно об этом.

— За частокол! Защищать частокол любой ценой!

По команде Дариуса солдаты начали слаженно двигаться. Им нужно было лишь укрыться за возведенным частоколом и один раз выдержать натиск врага.

Даже если Кровавые Кони — это угрожающие существа, близкие к магическим зверям, в конце концов, это просто кони.

Если они не прорвутся с первого раза, то просто запутаются и погибнут от копий, бьющих снизу.

— Пригнитесь! Стрелы!

Не зря их называли Охотниками: некоторые стреляли из луков прямо на скаку, и точность была впечатляющей, но частокол надежно защищал, и серьезного урона они не нанесли.

В самом авангарде атакующих, с копьем в руке, скакал мужчина с тускло-золотыми волосами.

Зачесанные назад волосы, касающиеся плеч, напоминали львиную гриву, а бугрящиеся мышцы на торсе, прикрытом лишь меховым жилетом, действительно походили на звериные.

— Значит, это Ранхарт.

Точно такой, как описывал Вейлбелтер. Дариус понял, почему тот назвал его человеком-львом.

Аура, не допускающая никаких эпитетов, кроме «король джунглей».

Поняв, что противник не прост, Дариус судорожно сглотнул и сжал кулаки.

Как воин, он жаждал сразиться с ним, но, к сожалению, сейчас он стоял здесь в качестве маркграфа.

Естественно было выставить против сильнейшего врага своего сильнейшего бойца.

— Фу-ух.

Пинденай, стоявшая рядом с Дариусом, выпустила изо рта облачко белого пара. Её кроваво-красные глаза уже приняли форму глаз хищника, выбравшего жертву.

От Белого Снега исходил лютый холод.

Вместе с дымом, вырывающимся из варп-ботинок, Пинденай бросилась вперед.

— А? П-подожди!

Дариус растерялся, увидев, как Пинденай внезапно сорвалась с места, но она уже мчалась вперед.

— Г-госпожа Пинденай?!

— Командир!

Пинденай миновала частокол и вышла вперед. Даже солдаты Дариуса и члены «Металлолома», сражавшиеся вместе с ней, были ошарашены её безрассудством.

*Хрясь!*

Она обеими руками вонзила Белый Снег в землю.

В тот же миг леденящий холод начал расползаться во все стороны.

Вскоре он застыл, превратившись в острые ледяные кристаллы в воздухе или встав ледяными копьями из земли, создавая еще одну стену, преграждающую путь врагу.

— Ха, ха-а.

Было видно, как пот, стекающий по щекам Пинденай, сжимающей Белый Снег, мгновенно замерзает, а её тело дрожит от холода.

Зачем?

Почему она вдруг пошла на такой риск? Но, увидев, как налетают Кровавые Кони, все поняли.

Даже ранясь о ледяные кристаллы в воздухе, даже когда ледяные копья пронзали им копыта, эти твари не останавливались.

Если бы Пинденай не вышла вперед и хоть немного не ослабила их натиск, они бы снесли частокол и раздавили бы всех, кто за ним стоял.

— Пинденай...

Дариус был восхищен.

Благодаря её мгновенному решению Пинденай предотвратила крах всей боевой стратегии.

Оценить способности врага и быстро среагировать ей помогли звериные инстинкты и чутье на опасность, отточенное в годы сопротивления.

— Вперед! Вперед! Вперед!

— Не останавливаться! Прорывайтесь внутрь!

Яростные крики Охотников верхом на Кровавых Конях.

— Держитесь!

— Прижмитесь к частоколу! Если отступим здесь, как будем смотреть в глаза командиру?!

Солдаты Норсведена и бойцы «Металлолома» отвечали им тем же.

Словно соревнуясь, кто кого перекричит, обе стороны орали во всю глотку.

*Ква-а-а-анг!*

Хотя натиск Кровавых Коней был ослаблен, удар был такой силы, что часть частокола разлетелась в щепки, и защитников отбросило назад.

Сигнал к началу битвы прозвучал эффектно.

Однако мужчина, возглавлявший Охотников в самом авангарде, не стал прорываться, а резко остановился на полпути.

Перед вонзенным в землю топором.

Перед женщиной с развевающимися белыми волосами, напоминающими снег, Ранхарт отозвал Кровавого Коня.

— Отличное решение. Ты даже не представляешь, скольким людям сейчас спасла жизнь.

— Фу-у-у.

Пинденай выдернула Белый Снег из земли и приняла боевую стойку. Длинная струя пара изо рта напоминала табачный дым.

— Слышала, ты пришел убить Сангуна? Кишка не тонка?

— Убью по пути, не более того.

Ранхарт говорил об убийстве Сангуна, чья сила намного превосходила человеческую, как о чем-то обыденном.

Игнорируя тяжесть своих слов, он погладил подбородок и спросил:

— Значит, ты и есть та волчица, охраняющая горы, о которой он говорил? Точное описание.

— Вы что, друзья-зверушки? С чего вдруг такая фамильярность...

Пинденай, собиравшаяся огрызнуться, восстанавливая дыхание, вдруг замерла.

Это было настолько внезапно, что даже Ранхарт удивился.

— Погоди, он?

Кто рассказал Ранхарту о ней?

Она ушла из «Металлолома» и жила как горничная Деуса Верди, так что о её существовании мало кто знал.

Но кто-то рассказал Ранхарту о Пинденай.

— Кто-то знает обо мне?

— Хм, странные вещи тебя интересуют. Действительно, кто бы мог подумать, что здесь скрывается боец твоего уровня.

— Не уходи от ответа, кто это был?

На настойчивый вопрос Пинденай Ранхарт лишь приподнял бровь.

Однако он высоко оценил её быстрое решение и продемонстрированные способности.

— Раз уж ты показала нечто достойное, скажу в качестве награды.

С губ Ранхарта сорвался рассказ об одном мужчине.

Очень короткий и простой.

— Некромант, взявшийся неизвестно откуда.

Но именно это Пинденай так хотела услышать.

— Один некромант мне рассказал.

Зрачки Пинденай задрожали. Информация была настолько шокирующей, что она на мгновение даже забыла, как дышать.

Это было именно то, чего она так долго ждала.

— Фу-у-у-у-ух.

Атмосфера резко изменилась.

Жар, исходящий от всего тела Пинденай, подавил даже холод Белого Снега.

Она уже давно забыла, что только что потратила силы, используя Белый Снег.

Пинденай возбужденно задышала, и на её губах появилась кривая ухмылка.

— Этот ублюдок больше ничего обо мне не говорил? Что я красивая, чертовски сексуальная, что хочет меня трахнуть или что-то в этом роде?

— Хм? Нет, кроме этого он ничего не говорил.

— А-а, вот как? Значит, так.

*Вжих!*

Широко размахнувшись Белым Снегом, Пинденай сделала большой шаг вперед.

Ранхарт, которого она ещё минуту назад считала опасным противником, перестал для неё существовать.

— С дороги. Пойду-ка взгляну на рожу этого проклятого хозяина.

* * *

Битва была в самом разгаре.

Ожесточенная схватка между теми, кто защищал горы, и теми, кто пытался прорваться.

Им это могло показаться смешным, но я уже поднимался в горы.

— К-как вы узнали про этот путь?

Сохо, идущая следом, восхищенно ахала, глядя на тропу, по которой мы шли. Горный хребет сам по себе был труднопроходим, так что подняться можно было только по тропам.

Поэтому за вход сейчас шла такая ожесточенная битва.

А я поднимался по тайной тропе, скрытой в этих горах.

— Просто узнал когда-то давно.

Сангун пару раз упоминал о таких скрытых путях.

Я никогда ими не пользовался, но, к счастью, тогда слушал внимательно.

— Но зачем мы идем в горы? Что вы собираетесь делать?

Я взял Сохо с собой, так как не мог оставить одну, но причину не объяснил.

Не останавливаясь, я продолжал подниматься и ответил:

— Я иду, чтобы лично встретиться с Сангуном.

— Чт-о-о?! Э-это же опасно! Дух-хранитель наверняка в ярости!

На лице Сохо читалось желание немедленно повернуть назад. Но она понимала, что просто так уйти отсюда не получится, поэтому, ворча, продолжала следовать за мной.

— У в-вас же есть план, да?

— Разумеется. Не волнуйся так.

— Хм?

От насмешливого звука, донесшегося сверху, тело Сохо мгновенно напряглось. Испугавшись, девочка тут же спряталась за меня.

Сохо дрожала от страха, услышав незнакомый голос, а для меня он, наоборот, был слишком знакомым и родным.

*Щелк.*

— Я так и думала.

Раздался звук заряжаемого дробовика. Медленно подняв взгляд, я увидел женщину с короткими волосами, одетую в пальто, с дробовиком на плече.

Дея Верди смотрела на меня сверху вниз.

— Нашелся-таки бродяга, знающий эту тропу?

Я чуть было не назвал её по имени, но в голосе Деи сквозила лишь лютая враждебность.

— Руки вверх, если не хочешь дырку в башке.

Ствол не дрожал.

Стоит мне сделать одно неверное движение — и она нажмет на курок.

Я знал, что должен поздороваться. Но слова застряли в горле.

«А».

Только сейчас я понял, почему не хотел встречаться с ними в этом теле.

Я боялся.

Боялся, что они не примут меня в облике Ким Сину.

Я чувствовал себя смешным, переживая как ребенок, но в то же время осознавал, насколько они для меня важны.

— Голова для украшения? Или настолько твердая, что пули отскакивают?

— Ч-что вы делаете!

Дея издевалась, а Сохо сзади торопила.

Можно сказать, что я испугался, но в другом смысле. Однако бежать я не собирался.

— Ты не изменилась.

Я произнес многозначительную фразу.

По правде говоря, этого было недостаточно, чтобы она что-то поняла. Обычно она бы просто нахмурилась и спросила, откуда я её знаю.

— А?

Но, услышав мои слова, Дея широко раскрыла глаза и уставилась на меня, словно что-то почувствовала.