— Хр-р-р.

Низкое, рокочущее дыхание.

Ранхарт, словно хищник, скрывшийся в густых зарослях и выслеживающий добычу, дышал тихо и размеренно.

Его золотые глаза, сияющие даже в темноте, смотрели вниз на центр города Норсведен.

Под кожей, где мышцы перекатывались, словно живые, струилось мягкое золотое свечение — одно из изменений, пришедших после пожирания Древнего Дракона.

— Значит, вот оно что.

Вместе с тем, как сила Древнего Дракона постепенно укоренялась в его теле, изменилось и его зрение.

— Страшно величественно, и оттого прекрасно.

Ранхарт теперь мог видеть души.

Сотни миллионов душ, парящих над Норсведеном, напоминали шторм, предвещающий катастрофу.

Он даже почувствовал себя глупо от того, что кричал о желании пожрать такую силу.

Но, несмотря на это, Ранхарт не сдавался.

Глядя на невероятно высокую башню, кто-то сдается, а кто-то, наоборот, загорается страстью к вызову.

Ранхарт определенно относился ко вторым.

— Хр-р-р.

Он выдохнул, не в силах сдержать возбуждение и боевой дух, и деревья вокруг, которых коснулось его дыхание, начали плавиться.

Сам Ранхарт не ожидал, что сможет так чисто принять силу Древнего Дракона.

<Алчный незваный гость.>

Услышав гулкий голос позади, Ранхарт мгновенно развернулся, нацелив копье.

Там величественно стоял огромный белый тигр.

Хозяин горы, Сангун.

— Ты жив? Я думал, тебя смело тем существом.

Несмотря на провокационный вопрос Ранхарта, в тяжелом взгляде Сангуна не было и тени колебания.

<Они пришли не для того, чтобы причинить кому-то вред.>

У Сангуна все еще оставались вопросы к тому существу, но решить их было не в его власти.

Он лишь доверился человеку, который пришел как чужеземец и теперь вел этот континент за собой.

— Тогда зачем ты пришел ко мне? Хочешь отомстить за то, что я сожрал такого же Духа-хранителя?

Ранхарт зарычал и был готов броситься на Сангуна. Но у Хозяина горы не было ни малейшего намерения сражаться с ним.

<Исчезновение Духа-хранителя далекой чужой земли на меня никак не влияет. Я пришел лишь предупредить тебя.>

— ...Предупредить? — переспросил Ранхарт, не понимая смысла.

Сангун медленно перевел взгляд на бурю душ, бушующую над центром Норсведена.

<Это сила, которую нельзя желать бездумно. Не путай глупость с отвагой.>

— Ха.

<Раз уж ты ступил на эту гору, я, так и быть, закрою на это глаза. Уходи немедленно.>

Услышав это, Ранхарт скрипнул зубами и крепче сжал копье. Для существа, именуемого Духом-хранителем, в его словах было слишком много логических дыр.

— Говоришь, что эту силу нельзя желать, а Деусу Верди, значит, можно?

<...>

— Хватит нести чушь. Такой силой в итоге кто-то да завладеет. Этот континент не настолько беспечен, чтобы оставить подобное без присмотра.

Если бы она исчезла с континента совсем — другое дело. Но кто, черт возьми, оставит в покое такую огромную силу, разгуливающую на свободе?

— Никто не может обладать квалификацией для этой силы, и никто не может заявить на неё права. Но если уж кому-то суждено её получить...

*Бум.*

Ударив себя кулаком в грудь, Ранхарт решительно заявил:

— То её заберет этот Ранхарт.

<...Глупец.>

— Посмотрим, сможешь ли ты сказать то же самое, когда я её сожру.

Если Сангун не собирался драться, то и Ранхарту не было до него дела. В конце концов, ввяжись он сейчас в бой с Хозяином горы, он не смог бы сразиться с Деусом в полную силу.

Это было и стратегическое отступление.

— ...?

Ранхарт попытался призвать Кровавых Коней, чтобы спуститься в город, но понял, что что-то не так.

Дело было не в том, что Кони, прячущиеся в его тени, не подчинялись приказу.

Они исчезли полностью.

«Что за?»

Не похоже, чтобы Кровавые Кони получили серьезный урон или не могли выйти из-за давления Сангуна.

Они просто испарились.

— ...

Ситуация была несколько обескураживающей, но Ранхарт все же двинулся с места.

В конце концов, даже без Кровавых Коней он мог спуститься на своих двоих.

Глядя в спину Ранхарта, который повернулся и начал спускаться с горы, Сангун тоже развернулся.

<Таков конец того, кто был человеком, но стал монстром силы.>

Зрелище было не из приятных.

* * *

— Гха-а-а!

Пинденай взмыла в воздух и отлетела прочь. Она покатилась по земле и скорчилась в нелепой позе.

— Тьфу! Тьфу-у! Фу, блин! Какая-то дрянь в рот попала!

Пинденай яростно отплевывалась, словно проглотила мусор, и снова уставилась на Деуса.

С момента своего появления он стоял неподвижно, словно врос в землю, и просто смотрел на меня.

Воины вроде Пинденай и Дариуса раз за разом бросались на него, но отлетали, даже не приблизившись, и теперь это начинало казаться даже немного забавным.

*Бах!*

Дариус вовсе улетел и головой угодил в стоящий неподалеку мусорный бак. То, как он дрыгал ногами и просил вытащить его, выглядело даже жалко.

— Чего он, черт возьми, хочет?

Дея подошла ко мне, прикрывая лицо рукой от яростного ветра, поднятого душами.

Ни одна атака с самого начала не возымела действия.

Но важно то, что эта огромная сила не отражала наши атаки осознанно.

Правильнее было сказать, что мы просто не могли пробиться сквозь само его присутствие.

Образно говоря, он был стеной.

Стена просто стоит и ничего не делает, но мы не можем её сломать.

— ...

С самого начала и до сих пор его взгляд был неотрывно прикован ко мне.

«Даже души подчиняются ему».

Кто же, черт возьми, находится в теле Деуса Верди, если все души служат ему с такой преданностью?

Среди душ были и те, кто знал меня.

Девочка, любившая цветы, Эмили.

Туземцы племени Сетима, которых охранял Ангел.

Члены королевской семьи, схваченные Призраком Гриффина и освобожденные.

Те, кто обрел покой благодаря мне в Республике Кларк.

Бог Войны Хансо, с которым я случайно связал свою судьбу уже после смерти.

Даже женщина с ожогами на теле, оплакивавшая потерянную дочь.

«Когда я создавал Земли Покоя в теле Деуса, они все помогали мне».

Благодаря им я сейчас стою здесь.

«Что же это? Случилось ли с ними что-то?»

Голова шла кругом.

В тот момент, когда я начал беспокоиться, не случилось ли чего дурного с душами, которые помогали мне.

— Деус Верди-и-и!

С входной тропы на гору донесся яростный рев. Наши взгляды мгновенно устремились за спину Деуса.

Однако тот, чье имя выкрикнули, продолжал смотреть только на меня.

*Бум! Бум! Бум!*

Каждый его шаг вперед отдавался ощущением, будто содрогается сама земля.

Лев, ведомый жаждой силы и возглавляющий Охотников.

Это было появление Ранхарта.

— Что это за урод?

Даже Пинденай была слегка шокирована, настолько Ранхарт отличался от того, кого я знал.

Все его тело источало мягкое золотистое свечение, а над ягодицами торчал огромный драконий хвост, сметающий все на своем пути.

Он стал крупнее, а сила, исходящая от него, едва ли могла принадлежать человеку.

— Древний Дракон...

Да.

Он почти полностью поглотил Древнего Дракона. Теперь от его вампирской сущности не осталось и следа, он вступил в ранг полубога.

Это было трагическое чудо, рожденное его безумной одержимостью силой.

— Я, Ранхарт, прибыл сюда-а-а-а!

Крик Ранхарта идеально подходил под определение львиного рыка. Уши заложило, и даже души, окружавшие его, отпрянули назад.

И все же.

Взгляд Деуса Верди оставался прикован ко мне.

— Какого черта...

Почему?

Ради чего?

Казалось, мой мозг застыл. Раньше я мог бы проанализировать ситуацию острее?

Из-за усталости от путешествия?

Или я стал ленивым?

Не знаю.

Но я точно знал одно: существо, обитающее в теле Деуса Верди, требовало от меня какого-то ответа.

— Куда ты смотришь?!

*Вжух!*

Копье Ранхарта, полного ярости от того, что его игнорируют, полетело прямо в цель.

Это было впервые.

Действительно впервые что-то почти коснулось тела Деуса Верди.

Сколько бы ни бросались Пинденай, Дариус и солдаты Норсведена, они даже приблизиться не могли.

Но копье Ранхарта, расталкивая души, скользнуло по щеке Деуса и долетело до нас.

Если бы души не изменили траекторию, голова Деуса была бы пронзена и разнесена на куски.

*Ба-бах!*

Копье Ранхарта пролетело мимо нас, стоявших на противоположной стороне, пробило несколько стен зданий и остановилось только тогда, когда само не выдержало силы броска и сломалось.

Невероятная мощь.

Не знаю, как именно он поглотил Древнего Дракона, но трагическое чудо сыграло ему на руку.

— Сотни миллионов душ! Поистине великий плод, рассеянный по континенту!

Ранхарт широко раскинул руки и ослепительно улыбнулся.

Души пытались оттолкнуть его, словно отвергая, но его тускло-золотые волосы лишь яростно развевались.

— Какое право имеет Деус Верди, чтобы вы следовали за ним?! И какого права нет у меня, чтобы вы меня отвергали?!

Улыбка Ранхарта была полна уверенности.

Он был убежден, что ситуация развивается по его сценарию.

— Кто на этой земле достоин управлять вами?! Кто не поддастся этому колоссальному могуществу?!

— ...А?

— Я, Ранхарт! Разорву вас, овладею вами, пожру вас и воцарюсь как диктатор великой силы!

Слова Ранхарта ударили меня, словно молот, разбивший застывшее сознание.

Не потому, что его речь и решимость были шокирующими.

Забавно, но именно в словах Ранхарта я нашел подсказку.

Он был прав.

Есть ли у Деуса Верди право управлять этой силой?

Можно ли быть уверенным, что, вобрав в себя сотни миллионов душ и обладая такой мощью, он не использует их в личных целях?

— Не все души... верят в меня.

— Что?

Стоявшая рядом Дея услышала мое бормотание и спросила, о чем я, но...

Мои ноги уже несли меня к Деусу.

Поднялся сильный ветер.

Яростный вихрь душ пытался оттолкнуть меня со всех сторон.

Но не всерьез.

Поэтому, в отличие от Ранхарта, который пробивался силой, я мог делать шаг за шагом, пусть и с трудом.

— Не все души знают обо мне.

Их число переваливает за сотни миллионов.

По сути, тех, кто не верит в меня, неизбежно больше, чем тех, кто верит.

Я призвал их, это правда.

Но только и всего.

Красивые слова может говорить каждый.

Те многие души, что помогали мне, что верили в меня. Причина, по которой их не было видно...

— Им нельзя показываться.

Они не могут мне помочь.

Потому что это испытание.

— Вот оно что.

Сам того не заметив, я оказался прямо перед Деусом Верди.

Он все еще смотрел на меня, но теперь, когда я подошел так близко, казалось, что он даже рад.

— Деус Верди.

И он назвал мое имя.

Сущность, занимающая тело Деуса, была им самим, и все же она продолжала называть меня Деусом.

— Чужеземец, пришедший на эту землю.

Теперь я не мог называть его «он».

Это были «они».

Сотни миллионов душ смотрели на меня в едином облике.

И спрашивали.

— Достоин ли ты?

— ……

— Достоин ли ты вместить нас?

Вопрос звучал властно, но в нем чувствовалась легкая печаль.

Кто на этой земле смог бы без колебаний кивнуть в ответ на такой вопрос?

— Мы просто хотим знать.

Слившиеся воедино души осознали, что их сила стала слишком велика.

И потому они боялись, что их силу могут использовать во зло.

Душам нужно было подтверждение.

— Станешь ли ты нашим покоем?

Могут ли они доверить себя такому существу, как я.