Завтрак.

Дариус, покашливая, бросал косые взгляды на нас с Деей.

Кажется, он вспомнил, как вчера за выпивкой устроил целый спектакль, горячо распинаясь о семейных узах, но перегнул палку настолько, что это превратилось в настоящее безобразие.

— Ох, уши болят.

— Кх!

Стоило Дее поддеть его одной фразой, как Дариус тут же низко опустил голову и закусил губу.

Зрелище было достаточно забавным, чтобы Дея ухмыльнулась. Плечи Дариуса дрогнули, и он резко поднял голову.

— Все, что я говорил вчера, было искренне! Мне ни капли не стыдно! Мои истинные чувства о том, как вы мне дороги...

— Да поешь ты уже, ублюдок. От твоей сентиментальности аж тошнит.

— Если повторять одно и то же, чувства обесцениваются.

Когда мы с Деей упрекнули его, старший брат выпятил свои толстые губы и продолжил есть.

Я думал, на этом разговор закончится.

Ведь вчерашний ужин плавно перетек в попойку, и они оба наговорились до хрипоты.

Но старший брат, видимо, чувствуя ответственность за тишину за столом, снова открыл рот.

— Дея, насчет того, о чем говорили вчера... Ты правда собираешься это сделать?

— ...Что именно?

По ее тону было ясно, что она прекрасно понимает, о чем речь, но намеренно раздраженно переспросила.

— Кхм, насчет свидания вслепую. Ты ведь согласилась встретиться.

— А, это. Схожу.

Дея ответила равнодушно, отправляя еду в рот. Хотя она и выказывала раздражение, но не отказывалась, и я мысленно выдохнул с облегчением.

«Слава богу».

Я даже немного гордился тем, как чисто Дея привела свои чувства в порядок.

Дариус, тоже решив, что семья миновала большой кризис, расплылся в улыбке и продолжил:

— Вот и славно. Я тут на собрании северных аристократов общался с несколькими парнями, и среди них есть неплох...

— Пусть Деус меня познакомит.

Дея прервала его и пристально посмотрела на меня. Дариус, которому явно хотелось сказать еще что-то, с плаксивым видом уставился на меня.

— Я не знаком ни с кем из аристократов лично.

Разве что семья Джерония Гидеона или семья Брайт Эрики.

Но никого из этих семей я бы не хотел представлять Дее.

— Ты же говорил, что Его Величество устроит встречу. Уж он-то странных типов предлагать не станет.

Верно.

Но.

— Сразу представить кого-то не получится. Даже когда я прибуду в королевский дворец, у меня будут дела.

— О, ничего страшного. Не торопись.

Сказав это, Дея наколола на вилку кусочек картофеля и отправила в рот. Ее безразличная реакция, наоборот, смутила нас с Дариусом.

В любом случае, то, что она согласилась на свидание — это хорошо.

— Это рагу, которое я приготовила вчера. Добавила медвежатину, и получилось на удивление вкусно, без постороннего запаха.

Воспользовавшись паузой в разговоре, Иллуания поставила передо мной тарелку с рагу.

Я уже наелся и не хотел больше, но Иллуания, выпрямившись рядом со мной, всем своим видом настаивала, чтобы я поел.

— Вы слишком худой. Вам нужно больше есть.

— Это верно. Ты стал еще худее, чем раньше.

— Да, ешь как можно больше. Вчера, когда мы фотографировались, я почувствовал — тебя ткни, ты и сломаешься.

Дея и Дариус вмешались, словно только и ждали момента. Когда я искоса глянул на них, они тут же уткнулись в свои тарелки, как ни в чем не бывало.

Из-за того, что мое тело долго лежало в лавке, я и так был худым, а стал совсем тощим. Немного набрать вес не помешало бы.

— Особенно учитывая, что раньше вы употребляли много вредного, сейчас вам нужно есть много полезного.

— ...Тяжелые слова.

— Я тоже в последнее время о многом жалею.

Алкоголь, табак, наркотики и прочее.

Деус развлекался весьма разнообразно, поэтому состояние его тела всегда оставляло желать лучшего.

То, что он не подцепил венерических заболеваний, можно считать чудом небес.

Иллуания, которая была с Деусом во времена своей работы в борделе, в последнее время тоже старалась питаться правильно ради Сэвии.

Боясь, что в ее организме могло остаться что-то вредное, она, насколько я знаю, даже не кормит грудью.

— Кстати, где Сэвия?

Если Иллуания работает, кто присматривает за ребенком?

Раньше был Оуэн, но сейчас его нет.

— За ней присматривает Пинденай.

— ……

Сердце на мгновение ушло в пятки. Как ни крути, мне не верилось, что Пинденай может нормально ухаживать за ребенком.

Почувствовала ли она мое беспокойство?

Иллуания прикрыла рот рукой, хихикнула и сказала:

— Все в порядке. Пинденай осторожна с Сэвией, да и Сэвии нравится Пинденай.

«Кажется, Сэвия думает, что мы завели собаку», — добавила Иллуания.

Пинденай бы такие слова не понравились, но раз мать доверяет ей ребенка, мне остается только смириться.

Я плавно сменил тему.

— Как там Сохо?

Второй день она не выходит из комнаты.

Еду ей приносят, но никакой реакции нет. Неизвестно, ест ли она вообще.

— Она пропускает все приемы пищи. И на глаза не показывается.

— Понятно.

Я надеялся, что она примет решение до того, как я покину Норсведен. Но, похоже, если оставить все как есть, это займет время.

— Придется зайти к ней сегодня.

Сразу после завтрака нужно навестить Сохо.

* * *

Закончив трапезу, я, как и планировал, направился к комнате Сохо. Идущие следом Призрак некромантки и Стелла выглядели обеспокоенными тем, чем закончится история девочки.

<Что вы собираетесь ей сказать?>

Призрак некромантки вышла вперед и спросила. Раньше она не была женщиной, которая так беспокоится о других. Чувствуется, что, находясь рядом со мной, изменился не только я, но и она.

<Лучше тщательно обдумать слова. Она еще ребенок, ее личность еще не сформировалась должным образом.>

Стелла, не зря бывшая Святой, дала дельный совет.

<Но окружение и связи, в которых она жила, изменились. Честно говоря... я не думаю, что Сохо смогла измениться в лучшую сторону.>

— Да.

Но это тоже выбор Сохо.

То, что я могу сделать для нее, ограничено, и ответ она должна найти сама.

— Сохо.

*Тук-тук.*

Я постучал и позвал ее по имени, но изнутри не последовало никакой реакции.

Однако кончики моих пальцев.

В тот момент, когда я коснулся двери, я почувствовал покалывание на тыльной стороне ладони.

<Хм?>

<Что случилось?>

Призрак некромантки и Стелла спросили одновременно, но я, не отвечая, повернул ручку и вошел внутрь.

<О?>

<……>

Отвратительный запах, ударивший в нос. Затхлый аромат, словно смешанный с очень густой карамелью, который я уже не раз вдыхал.

Запах трупа.

Призрак некромантки и Стелла с недоумением смотрели на девочку, безжизненно висящую под потолком.

Девочка, использовав простыню, повесилась на потолочном светильнике. Казалось, она умерла совсем недавно: ее тело все еще раскачивалось вперед-назад, смещая центр тяжести.

— Фу-х.

Труп Сохо.

Если бы кто-то увидел это, он бы опечалился, что маленькая девочка не выдержала жестокой правды, и обвинил бы меня, «Упокоителя», в пособничестве ее смерти.

Трагедия.

Ситуация, которую можно описать одним словом.

Но было одно отличие. Разница между моим взглядом и взглядом других.

— Сохо...

Я тихо прошептал ее имя и стиснул зубы.

Я допускал, что такой вариант возможен. Но не думал, что в моем присутствии, в этом особняке, она сможет провернуть такое кардинальное изменение незаметно для меня.

— И что ты хочешь сказать, показывая мне свой труп?

В этот момент.

Прямо над дверью.

— Ки-е-е-е-ек!

Еще одна Сохо, висевшая на потолке, бросилась на меня.

Это была попытка внезапной атаки.

Создать свой труп, отвлечь внимание и напасть — это могло бы стать смертельным ударом.

— Но противник тебе не по зубам.

Я уже знал, что она не умерла, как только понял, что в трупе нет души.

И был готов.

Мой крепко сжатый кулак устремился вперед. Мана, которой я был переполнен, подхватила Сохо и швырнула ее на пол по траектории моего удара.

— Ки-е-е-енг!

Девочка издала звук, больше похожий на визг зверя, чем на человеческий крик.

Висящий труп Сохо рассеялся, как дым, осталась лишь настоящая Сохо, бьющаяся в путах моей маны.

Когти, острые как лезвия.

Два хвоста, торчащие над ягодицами.

Кошачьи усы на щеках.

Остроконечные лисьи уши.

И глаза, ставшие янтарно-желтыми, звериными.

— В конце концов... это твой выбор?

Развилка между человеком и ёкаем.

Действительно ли она считала этот путь правильным, когда ступила на него?

Над этим стоило задуматься.

* * *

— У-тю-тю.

У входа в особняк Верди.

Пинденай, игравшая с Сэвией на руках, на редкость искренне и невинно улыбалась.

— Кья!

Сэвия тоже радовалась и тянула ручки к Пинденай. Маленькая ладошка схватила Пинденай за нос и потянула.

— Эй, эй, эй!

Пинденай попыталась отчитать Сэвию гнусавым голосом, но ребенок лишь счастливо смеялся.

Эта сцена была наполнена такой милотой, что простить можно было все.

— В кого ты такая милашка? А? А? Ах ты ж негодница!

— Кья-я-я!

— Все, не могу. Ты такая милая, что я тебя съем.

Пинденай широко открыла рот и легонько прикусила пухлую щечку Сэвии. Даже это Сэвия восприняла как игру и залилась смехом.

Глядя на реакцию Сэвии, Пинденай не могла сдержать глупой улыбки.

В то же время ее сердце затрепетало от мысли, что, возможно, однажды и она будет вот так рожать и растить детей.

— Если у нас с хозяином родится ребенок, внешность гарантирована, да и умным будет, и драться будет отлично.

Пинденай, не ожидавшая от себя таких фантазий, низко опустила голову.

Ее лицо вспыхнуло от смущения, но, к счастью, свидетелем этого стал лишь младенец, умеющий только агукать.

— Ну, говорили же, что это патриотизм!

Она громко выкрикнула это, пытаясь прогнать смущение. Члены «Металлолома» тоже наказывали ей наладить тесные отношения с королевским «Упокоителем» ради блага Республики Кларк.

Пинденай продолжала играть с Сэвией, придумывая нелепые оправдания, как вдруг...

— И-извините.

Мужчина за воротами особняка осторожно окликнул Пинденай.

Изможденный, с впалыми щеками и редеющими волосами, он не производил приятного впечатления.

К тому же, почувствовав резкий запах табака при его приближении, Пинденай намеренно отступила назад ради Сэвии.

— Вы кто?

Она спросила, наклонив голову, так как не помнила его лица среди жителей Норсведена.

— Я, меня зовут Гобен. Я работаю кучером.

— Гобен? Кучер?

Она отреагировала равнодушно, но глаза Пинденай следили за взглядом Гобина.

Он смотрел на Сэвию в ее руках.

Зловещее предчувствие охватило Пинденай. Казалось, этот неприятный мужчина сейчас скажет то, чего ей слышать не хотелось.

И ее чутье не подвело.

— Я слышал, здесь работает Иллуания. Ребенок у вас на руках... это случайно не ее дитя?

— ...Допустим. И что?

Услышав ответ Пинденай, Гобен вытянул шею, и его глаза наполнились слезами.

— Е-если так...

Он произнес истину, которая оказалась куда менее приятной, чем ожидалось.

— То это и мой ребенок тоже.