— В-всего один раз! Дайте мне еще один шанс! Прошу!

Гобен, которого тащили солдаты, рыдал навзрыд. Его мольбы, похожие на капризы маленького ребенка, были настолько жалкими, что на это было больно смотреть.

— Иллуания! Я не хотел ничего дурного! Я правда хотел сделать тебя и Сэвию счастливыми! Мы, кто жил в подворотнях! Мы, кто жил во тьме! Я хотел, чтобы мы жили так, чтобы другие нам завидовали!

— Гобен...

Лицо Иллуании исказилось. Осознание того, что он совершил преступление ради нее, причиняло ей огромную боль.

*Бам.*

В конце концов Гобена утащили.

В столовой, где осталась лишь тишина, все взгляды устремились на Иллуанию и Сэвию.

Я осторожно подошел к ним.

Я знал, что никакие слова не смогут утешить, но на мне лежала ответственность быть рядом с ней.

— Я надеялась.

Влажные глаза блестели от слез.

Иллуания, бережно прижимая к себе ребенка, изливала душу:

— Что я действительно... смогу создать обычную семью.

— ……

— Что пришел человек, который тоже сможет искренне любить Сэвию, как и я.

— ……

— Что у этой малышки появился отец.

Слезы, бежавшие по щекам, собирались на подбородке. Женщина, которая невольно сделала одного мужчину и жертвой, и преступником.

Она, с трудом сдерживая рыдания, продолжала:

— Я хотела, чтобы Сэвия жила, не завидуя другим. Чтобы этот ребенок, как и обычные дети, получал любовь родителей, хвастался папой перед другими, получал нагоняи, создавал воспоминания...

Горькие чувства переплетались с воспоминаниями, которых, возможно, никогда не будет.

— Когда Сэвия немного подрастет, я хотела ходить с ней на пикники. Любоваться цветами и есть вместе обед из коробочек. А когда она станет еще старше и пойдет в детский сад, мы бы с мужем пришли посмотреть, как она старательно танцует. А после отвели бы ее в хороший ресторан.

Наверняка.

Это было бы возможно.

— Я думала, что она не будет бояться выступать перед другими. Думала, что само наличие отца придаст ей уверенности в жизни.

Нет причин стыдиться.

Даже если я скажу это, вряд ли это станет большим утешением.

— Я знаю, что я не чистая женщина. Я не любила Гобена, но пыталась использовать его, веря, что если Сэвия будет расти хорошо, то проблем не будет.

— ……

— Если это расплата за мой эгоизм, я приму ее.

Иллуания уткнулась лицом в Сэвию, которую держала на руках. Всхлипывая, она крепко прижимала к себе самое дорогое.

— Но этот ребенок... она ведь ни в чем не виновата. Желать отца... это ведь естественно.

Один за другим, люди отводили взгляды от этого душераздирающего зрелища.

— Я хотела, чтобы она росла в хорошей среде. Хотела сделать ее счастливой.

Естественное желание родителя.

Чувство бессилия от того, что не смогла этого дать, и упреки в свой адрес.

— Если ребенок в будущем будет страдать из-за того, что у него нет отца, я...!

Иллуания тонула в извинениях перед ребенком и в собственном самоуничижении.

Но.

— Какое это имеет значение!

Появление девочки было совершенно внезапным. Она вошла через ту же дверь, через которую вывели Гобена.

Хвосты на ее пояснице раскрылись, напоминая девять великолепных цветочных лепестков.

Она выглядела словно небожитель или божество-хранитель, спустившееся, чтобы дать наставление.

Сохо, чье тело испускало мягкое свечение, решительно подошла к Иллуании и встала перед ней.

Я позвал ее, веря, что нынешняя Сохо сможет сказать Иллуании нужные слова.

— Из-за того, что нет отца! Вы будете так убиваться из-за этого? Разве она единственный ребенок без папы?!

— ……

Может, я ошибся?

На мгновение эта мысль пронзила меня, и даже Дея с Дариусом посмотрели на меня с немым вопросом: «Это нормально?».

Иллуания, ошеломленная, смотрела на Сохо снизу вверх.

— У меня! Родители были ёкаями! И не только родители, весь мир, в котором я жила, состоял из одних ёкаев!

Прошлое, полное ран.

Девочка, которая не могла преодолеть это сама, впервые прямо заговорила о реальности, которая ее окружала.

Палец Сохо указал на меня.

— Этот человек уничтожил все, и я потеряла все. Семью, друзей, знакомых — всех.

Несмотря на ее дерзкое заявление, я никак не отреагировал.

— Потому что. Потому что...

Сохо сжала кулаки и низко опустила голову. Она выглядела так, словно проглотила что-то, что застряло в горле, но в итоге...

— Все эти люди были людоедами, которые пожирали людей.

Приняла правду.

— А я была человеком, которого они растили... Наверняка, чтобы однажды съесть.

Веки Иллуании дрогнули. Кажется, она начала улавливать суть того, что пыталась сказать девочка, и ее рот слегка приоткрылся.

— В итоге я не смогла вырасти как человек. По сути, я была просто скотом на убой.

— ……

— Но.

Влажные глаза.

— Но знаете.

С трудом сдерживая дрожь в голосе, Сохо продолжила:

— Я, я буду жить хорошо.

В ее голосе слышались слезы.

Ее горькое прошлое было слишком болезненным, чтобы просто пройти мимо, но, несмотря на это, девочка шла вперед.

— Даже я, выросшая в такой проклятой среде, вырасту таким человеком, которому все будут завидовать и восхищаться.

Потому что.

Ради ребенка, что перед ней.

Она не хотела, чтобы будущее Сэвии считалось разрушенным только из-за отсутствия отца, даже если боль будет сопровождать их.

— Нет папы? Родители были плохими людьми? Каждый раз, когда будете чувствовать вину за это, смотрите на меня.

Хвосты Сохо полностью распустились.

Лиса с девятью хвостами, Кумихо.

— Я росла как пища для ёкаев и верила в ложные связи как в истину, но.

О Кумихо существует множество легенд.

О том, что они поедают печень, околдовывают людей или высасывают жизненную энергию.

Поскольку это очень известный ёкай, существует множество похожих произведений и преданий.

Если выбрать одно из самых впечатляющих...

Кумихо...

Это был ёкай, который хотел стать человеком.

— Несмотря на это.

Слезы капали из ее глаз, но Сохо уверенно указала на себя большим пальцем.

— На меня, которая станет замечательным взрослым.

Хвосты и уши Сохо, испускавшие мягкий свет, превратились в сгустки света и начали постепенно исчезать.

— Поэтому...

Девочка поднималась, преодолевая раны и боль. Поскольку она не могла сделать это в одиночку, она нашла причину выстоять и подняться в маленьком ребенке, словно опираясь спиной на спину.

Взаимозависимость.

Так девочка выросла в полноценного ёкая.

— Верьте, даже без такого никудышного отца Сэвия вырастет вполне счастливой и замечательной.

И стала человеком.

* * *

— Тогда я пойду.

На следующий день после ареста Гобена.

Ранним утром Сохо с рюкзаком за плечами дерзко улыбнулась.

Лисьи уши, торчавшие на ее голове, и девять хвостов, окутывавших спину, уже исчезли.

Осталась лишь одна маленькая девочка, твердо стоящая на ногах.

— Могла бы задержаться еще немного, это не проблема.

Дея, чувствуя себя обязанной, предложила это, но Сохо покачала головой.

— Нет, путь неблизкий. Нужно поскорее добраться, да и дел много.

Девочка, которая была сломлена, теперь стояла решительно. Глядя на нее, я невольно почувствовал гордость.

Так же и ее взгляд был устремлен на меня; она пожевала губами, но в итоге низко склонила голову.

— Спасибо вам.

— ……

— Благодаря вам я многое узнала и многому научилась.

Благодарность от девочки, которая когда-то клялась убить меня. Сцены того времени пронеслись в голове, и на моем лице появилась слабая улыбка.

— Это ты справилась. И с переменами, и с ростом. Так что будь увереннее в себе.

В будущем она сможет справиться со всем.

Когда я сказал это, Сохо резко подняла голову и лучезарно улыбнулась.

— Да!

Когда прощание закончилось, вперед вышла Иллуания. Она держала Сэвию на руках, и Сохо осторожно подошла к ней.

— Можно мне подержать ее разок?

В ответ на просьбу Сохо Иллуания молча протянула Сэвию.

*Кья-я-я!*

Сэвия, оказавшись на руках у Сохо, заливисто рассмеялась от удовольствия.

— Значение имени... Спасительница, верно?

— Да, верно.

— Действительно, очень хорошее имя.

Существование Сохо говорило о том, что будущее Сэвии не будет мрачным.

А существование Сэвии стало для Сохо причиной не ломаться в жизни.

Их встреча была недолгой, но связь глубокой. Поэтому эти двое стали друг для друга особенными.

Я хотел, чтобы напоследок Сохо улыбнулась. Поэтому я воспользовался информацией, которую услышал от Деи.

— Говорят, если показать язык, ребенок повторит за тобой.

— А?

— Вот так.

Я слегка высунул язык перед Сэвией. Я думал, что, если ребенок повторит это, будет мило.

*Кья-а-а-а!*

Сэвия лишь радостно засмеялась, не проявив никакой реакции.

Зато реакция последовала из-за моей спины.

— Пф-ф-ф! Эй, он реально это сделал!

— Хозяин, ты такой наивный милашка? Ты думал, ребенок это повторит?!

*Скрип.*

Я невольно так сильно стиснул зубы, что чуть не прикусил язык.

— Бежим!

— Шуток он совсем не понимает!

Стоило мне бросить острый взгляд на Дею и Пинденай, как они тут же развернулись и бросились наутек.

— Фу-ух, считайте, что вы этого не слышали.

Я попытался сохранить лицо, обращаясь к Сохо и Иллуании.

Но на их лицах уже сияли широкие улыбки.

— Неожиданная сторона.

— Это было мило.

— Хватит уже.

В любом случае, первоначальная цель была достигнута. Атмосфера стала намного мягче, и трое расстались с улыбками на лицах.

Напоследок.

Перед тем как покинуть главные ворота поместья семьи Верди.

Сохо несколько раз глубоко поклонилась в сторону особняка и ушла.

* * *

— Ого, сколько пыли скопилось.

Спустя некоторое время.

Вернувшись в ресторан «Ранран», Сохо цокнула языком, глядя на слой пыли, покрывавший заведение.

Дело было не только в пыли: вещи были разбросаны, повсюду валялся мусор.

Похоже, пока никого не было, местные хулиганы использовали это место как убежище, а потом бросили, когда стало слишком грязно.

— Эх.

Набрав воды и тщательно выстирав тряпку, Сохо принялась за уборку.

Это заняло больше времени, чем она думала, — большая часть ушла на приведение кухни в порядок.

Когда она выпрямилась, думая, что почти закончила.

Взгляд упал на календарь, висевший на кухне.

Там все еще висел лист с датой несколько месяцев назад, и на одном из чисел была маленькая пометка.

Раньше ей не разрешали заходить на кухню, поэтому она упустила эту зловещую надпись.

— День ловли ребенка.

Увидев это, Сохо горько усмехнулась.

— Дурной вкус.

Потому что это был день ее рождения.

День рождения и дата, которые уже прошли.

Сохо вновь осознала, что в обычном случае сегодняшнего дня для нее просто не существовало бы.

*Рр-р-р.*

Она сорвала лист календаря.

Прошлое ушло, наступило настоящее.

И для Сохо, и для ресторана «Ранран».

Спустя несколько лет.

Ресторан «Ранран» прославился как отличное заведение с множеством постоянных клиентов, и поток посетителей не иссякал.

Можно было бы переехать или расшириться, но молодая хозяйка всегда качала головой.

Говорила, что ей нравится это место.

Говорила, что так она не забудет.

Несмотря на то, что прошло много лет.

Это место оставалось неизменным.

И сегодня гости приходят, чтобы поесть фирменное блюдо — жареный рис «Сину».

Посетители, входящие в «Ранран», всегда могли встретить ее у входа.

Улыбку хозяйки, словно спрашивающую кого-то: «Ты видишь это?»