Хотя уход Сохо оставил заметный след, повседневная жизнь особо не изменилась после её исчезновения.

Поскольку она в основном притворялась ёкаем и сидела взаперти в комнате, её присутствие в быту было невелико.

Конечно, так считали не все.

<Пушисти-и-ик.>

Призрак некромантки скучала по Сохо, сжавшись на том самом месте на полу, где девочка обычно сидела в облике ёкая. Я подумал, что Сохо вряд ли будет скучать по прозвищу «Пушистик» или по самой Некромантке, но решил промолчать.

<Такое часто бывает с людьми, впервые заведшими питомца. Они заполняют пустоту животным, а когда оно исчезает, накатывает откат.>

Стелла объясняла это с видом эксперта-психолога, словно сама не раз видела подобное.

<Вопрос, что происходит с домашними животными после смерти, всегда был сложным даже для религии.>

— Действительно. Слышал об этом.

Я припомнил, что в прошлой жизни тоже мельком слышал споры на эту тему.

— И какой ответ ты им давала?

На мой вопрос Стелла ответила с улыбкой:

<В писании нигде не сказано о домашних животных.>

Жестоко, но таков был ответ. Не знаю, как в прошлом мире, но на этом континенте даже для людей загробный мир толком не предусмотрен.

Вряд ли существуют Земли Покоя специально для питомцев.

<Может, принести откуда-нибудь кошку?>

На слова Стеллы, в которых неожиданно проскользнула игривость, я ответил довольно серьезно:

— Души мертвых животных найти трудно. Чтобы пробудить душу, уснувшую в момент смерти, нужно соответствующее количество желаний или стремлений.

А у животных этого обычно нет. Точнее, их желания просто не достигают нужного уровня.

Все-таки их мышление и память уступают человеческим.

<Так вот почему душ животных не видно?>

Оставив Стеллу, кивнувшую новому знанию, я подошел к Призраку некромантки.

— Хватит уже, вставай. Разве не стоит порадоваться, что Сохо выросла и ушла в мир?

<...Я не против того, что она выросла. Наоборот, я же поздравила её! Но одиночество — это одиночество.>

— Ха-а.

Стоило мне вздохнуть, как Некромантка искоса глянула на меня и проворчала:

<Если не собираетесь утешать, уходите. Я буду оплакивать разлуку с Пушистиком.>

— Зови её Сохо. Что мне сделать, чтобы ты прекратила этот цирк?

Неужели я заглотил наживку?

Призрак некромантки тут же вскочила и подошла ко мне вплотную.

<Обнимите меня.>

— ……

<Я каждый день обнимала Пушистика, теперь рукам пусто.>

— Ха-а.

После того как она поглотила силу Луанеса и стала Джибак-Рёном (привязанным духом), она научилась делать свое тело осязаемым, и, видимо, поэтому теперь часто ищет физического контакта.

<Эть.>

Поскольку я стоял неподвижно, Некромантка решила, что это шанс, и тут же обняла меня, прижавшись щекой к груди.

От её тела веяло не теплом, а холодом. Силы или давления в её объятиях почти не чувствовалось, но прикосновение было ощутимым.

Примерно в половину от человеческого.

«Что вообще происходит с состоянием Некромантки?»

Вопрос возник сам собой, пока я смотрел на неё, повисшую на моей груди. Если подумать, Луанес по возрасту должен был давно умереть, но жил, сохраняя физическое тело.

То, что сила такого Луанеса перешла к Некромантке, означает...

«Странно».

Пока стоит понаблюдать за ситуацией.

Прошло уже немало времени, пока я размышлял, но Некромантка и не думала отстраняться.

— А теперь отойди.

На её губах играла довольная улыбка. Казалось, даже её призрачная кожа стала более упругой.

<Ах, хорошо. Одиночество преодолено!>

Если это так легко лечится, может, ей и не было так уж одиноко?

Цокнув языком, я направился к столу, но там стояла надутая Стелла.

<Мне тоже немного одиноко.>

— Поговори с Белликой.

<……>

Щеки бывшей Святой тут же раздулись, как шарики, но я сделал вид, что не заметил.

Как раз вовремя вошла Дея.

— Повозка готова. Можно отправляться прямо сейчас.

— Хорошо, спасибо.

Я пробыл в Норсведене дольше, чем планировал. Вероятно, когда я прибуду в Академию Роберн, там как раз вот-вот начнутся летние каникулы.

Но это было неплохо.

Земля Норсведен теперь действительно ощущалась как мой родной дом.

Пока мы шли за Деей к выходу из особняка, она начала выкладывать результаты своего расследования.

— Насчет Гобена. Изначально он не был кучером на маршруте в Республику Кларк. У него даже стажа не хватало, чтобы получить такое важное задание.

Гобен и наркотики.

Как я и поклялся, никто из причастных к этому делу не уйдет от меня.

— Внезапно изменили расстановку кадров и назначили его. Торговая гильдия Веллингсон намеренно перевела Гобена на направление Республики Кларк.

— ……

— И я отследила маршрут, по которому Гобен покупал наркотики в Республике. Парень раскололся довольно легко. Если покопать там, думаю, что-то всплывет.

Было две точки, на которые стоило обратить внимание.

Те, кто выращивал и продавал Золотой цветок в Республике Кларк.

И те, кто распространял, продавал и пытался купить его внутри Королевства Гриффин.

— Даже если оставить Республику в стороне, мне кажется, торговая гильдия Веллингсон выглядит крайне подозрительно.

Дея ухмыльнулась, и я согласился с ней.

— Как по мне, это те еще ублюдки. Они знали, что в прошлом Гобен был членом банды Колтона и торговал наркотиками, поэтому намеренно свели его с контактами в Республике Кларк.

— Можно предположить, что Гобен думал, будто ему случайно подвернулась выгодная сделка, но на самом деле ситуацию срежиссировала гильдия Веллингсон.

— Так проще обрубить хвосты. Специально помахали аппетитной наживкой перед носом у рыбы — как тут не клюнуть?

Поскольку Гобен уже имел дело с наркотиками в банде Колтона.

Он не смог устоять перед выгодной сделкой и, естественно, попытался заняться распространением.

Гобен думал, что действует втайне от гильдии, но на самом деле гильдия играла им.

Таково было предположение Деи.

— Вероятность высока.

Пока я слушал информацию, мои мысли текли в том же направлении. Решив, что мы на одной волне, Дея довольно улыбнулась, но тут же выразила сожаление.

— Было бы здорово узнать, кто именно собирался купить товар. Посредник, о котором говорил Гобен, уже обрубил концы и сбежал.

— Хм.

— Шустрый малый. Если повезет, можем выловить крупную рыбу.

— Хорошо, я запомню.

Мы подошли к повозке.

Множество людей вышло, чтобы проводить меня.

Начиная с Дариуса и заканчивая Иллуанией с Сэвией, а также членами «Металлолома».

Мы расставались не навсегда, но, на удивление, собралось довольно много народа.

— Добирайся осторожно.

Дариус похлопал меня по плечу на прощание. Я ничего не ответил, лишь на мгновение встретился с ним взглядом и прошел мимо.

— Спасибо вам. Я снова у вас в долгу.

*Кья-я!*

При виде Иллуании и Сэвии, которые тоже радостно меня приветствовали, на моем лице появилась пусть и слабая, но улыбка.

— Если что-то случится, сразу же свяжись со мной. Или попроси Дариуса о помощи.

— Да, спасибо.

Иллуания снова стала работать служанкой в нашем особняке. Раны, нанесенные Гобеном, еще свежи, но благодаря помощи Сохо она наверняка сможет их преодолеть.

— Хоп! Залезаем!

Пинденай, словно только и ждала меня, собиралась первой забраться в повозку, но...

— Ты остаешься.

— А?

Пинденай замерла как вкопанная. На ее лице читался вопрос «Какого черта?», и я, бросив короткий взгляд на Дею, ответил:

— Прости, но для тебя есть работа.

— Хочешь поручить это Пинденай? Честно говоря, я тоже хотела этого.

Дея, которая втайне надеялась на помощь Пинденай, удовлетворенно улыбнулась.

— Чего? Что за работа?

Почувствовав неладное, Пинденай уже плюхнулась на сиденье повозки и скрестила руки на груди.

Всем своим видом она показывала, что если это какая-то мелочь, то ни за что не выйдет.

Но стоило мне заговорить о том, что нужно найти и сжечь место производства наркотиков в Республике Кларк...

— Отлично-о! Пойду и всех там перебью. Пусть думают, что Великий Демон вернулся!

Она тут же выпрыгнула из повозки, размахивая руками. Даже если бы не моя просьба, ради Иллуании и Сэвии она бы не оставила этих ублюдков в покое.

— ...Но может, хозяин тоже поедет? Не хочу ехать одна.

Ее боевой настрой мгновенно сменился ворчанием. Она, конечно, бурчала, но наверняка знала, какой ответ получит.

— Я найду того, кто плетет интриги здесь, в Гриффине.

— Тц.

Ожидаемый ответ.

— Давно ты не была в Республике. Поброди с членами «Металлолома», вспомни прошлое.

— Не самые приятные воспоминания. Ну, ладно.

Благодаря тому, что Пинденай согласилась легче, чем я думал, я уже собирался спокойно сесть в повозку, но она внезапно подошла ко мне вплотную.

— Раз мы долго не увидимся, давай засосемся на прощание.

— ……

— Ой, дура.

Дея тут же вставила свое едкое замечание, сомневаясь, что я на это пойду, но Пинденай с самодовольным видом возразила:

— Мы уже делали это пару дней назад. Он даже сам меня поцеловал.

— ……

— Знаешь что? Губы у хозяина сладкие. Может, потому что он пил алкоголь?

Взгляд Деи мгновенно вонзился в меня. И не только ее — острые взгляды Призрака некромантки и Стеллы, невидимых для других, тоже устремились на меня.

<Это правда?>

<……>

Я предпочел не отвечать на вопрос и отвел взгляд. Что бы я сейчас ни сказал, порицания не избежать.

— Проваливай.

*Бам!*

Дея, воспринявшая молчание как знак согласия, уже начала колотить меня по спине.

— Проваливай! Проваливай!

*Бам! Бам!*

— Убирайся! Не возвращайся в Норсведен! Пока другие работают, ты развлекаешься?! Чем ты отличаешься от Деуса, ублюдок!

*Бам! Бам! Бам!*

Удары Деи подтолкнули меня вперед, и я естественным образом оказался в повозке.

*Бах!*

Дея, даже не пытаясь скрыть пылающее лицо, с силой захлопнула дверь повозки.

— Трогай!

Колеса повозки, покидающей Норсведен, начали вращаться.

* * *

В Академии Роберн потихоньку приближались летние каникулы.

Конечно, перед этим нужно было преодолеть огромную гору под названием «Промежуточные экзамены», поэтому студенты готовились к ним, мечтая о рае летних каникул.

— Фу-ух.

Когда студенты заняты, профессора заняты вдвойне. Особенно когда дело касалось составления экзаменационных вопросов — тут и ночные смены были не редкостью.

— Как же я устала.

Разумеется.

Эрика Брайт не была исключением.

Поскольку ее лекции по магии света посещало особенно много студентов, требовалось составлять вопросы с особой тщательностью.

Сегодня Эрика снова пришла на работу рано утром, чтобы составить и проверить вопросы к экзамену.

С термосом, полным кофе, в руке она в одиночестве шла по коридору.

Дышать свежим утренним воздухом и бродить по пустой Академии было неплохо, но усталость давала о себе знать.

Она держалась только на кофе.

*Скрип.*

Она открыла дверь лаборатории и вошла.

Там, естественно, никого не должно было быть, но у входа неподвижно стоял Деус Верди.

— А...

Увидев Деуса, Эрика вздохнула и хлопнула себя по лбу.

— Ну я же говорила им не заходить.

Из-за куклы Деуса в натуральную величину, которую сделала профессор Фер Петра, Эрика и Элеонора иногда тайком пробирались в лабораторию.

Каждый раз после этого кукла Деуса валялась в странных местах, а сегодня она оказалась прямо у входа.

— Я же предупреждала, чтобы во время экзаменов не заходили.

Нужно же знать меру.

— Фу-х.

Эрика вздохнула и проворчала. Выкинуть куклу Деуса она не могла, так что пока держала ее в лаборатории.

Честно говоря, это была лишь головная боль.

— ……

Но иногда.

*Топ.*

Когда никого нет.

В тайное время, о котором никто не знает.

Эрика тоже порой позволяла себе прижаться к кукле Деуса.

Иначе ей было трудно вынести тревогу от его отсутствия.

«Сделана она и правда хорошо».

Эрика, уткнувшись лбом в грудь куклы, медленно протянула руки и обняла ее за талию.

В тот момент, когда она, уткнувшись носом, крепко сжала объятия.

— ……

Эрика почувствовала нечто странное.

Мысль о том, что в ее лаборатории произошло нечто совершенно невозможное, вызвала мурашки по коже.

Чувствуется тепло.

Запах тела сильный.

Он дышит.

Она медленно приоткрыла глаза и чуть повернула голову — в углу лаборатории стояла кукла Деуса.

Тогда.

— Весьма.

Тот, кого она сейчас обнимает...

— Неожиданное приветствие.

Когда Эрика медленно подняла голову.

Там был Деус, который смотрел на нее сверху вниз.

— Э, а?

Рот Эрики раскрылся, словно у сломанной игрушки, а лицо залилось пунцовой краской.