— Кхм.

Эрика неловко кашлянула.

По её реакции было понятно, что она ждала меня.

Ведь прямо здесь стоит кукла в полный рост, точная моя копия.

Конечно, когда я впервые её увидел, это несколько обескуражило. Пусть мы и помолвлены формально, но все же моя кукла находится на рабочем месте невесты.

Поразмыслив, я предположил, что вряд ли Эрика сама попросила об этом. Скорее всего, это профессор Фер Петра, не особо сведущая в мирских делах, сделала куклу и подарила ей.

Хотя поведение Эрики только что немного разрушило это предположение.

— Хм.

Сидя на стуле, она чинно положила руки на колени и низко опустила всё ещё пылающее лицо.

Она вела себя словно преступница, пойманная с поличным. Я уже собирался что-то сказать, как вдруг...

<Похоже, но есть ощущение чего-то старого. Отличается от того, как он выглядит сейчас, спустя несколько месяцев после возвращения.>

<Нет той особой атмосферы. Действительно, просто ощущение куклы.>

Услышав, как Призрак некромантки и Стелла, кружа вокруг куклы, наперебой дают оценки, я лишился дара речи.

У меня даже возник вопрос, законно ли вообще создавать подобные вещи без моего согласия.

— Как поживала?

В итоге я решил сделать вид, что ничего не видел.

Мне не хотелось намеренно смущать её ещё больше. Она и так дрожала, залившись краской, — тронь её сейчас, и она, того и гляди, пойдёт искать веревку и мыло.

— Прости, что заставила тебя проявить тактичность.

На глазах тихо прошептавшей это Эрики выступили слезы. Она знала, что, что бы я ни сказал, это была бы именно такая реакция.

Эрика сделала вид, что просто трет глаза, украдкой смахивая слезу, расправила плечи и посмотрела на меня.

— Да, всё было хорошо.

На лице все ещё оставался румянец, но она старалась держаться твердо и уверенно.

Мне понравился такой настрой.

— А ты как?

Осторожно спросила Эрика.

Для воссоединения вопрос был несколько банальным, но я дал такой же ответ.

— Да, у меня тоже всё хорошо.

— Вот как.

Похоже, смущение окончательно улеглось. Эрика с мягкой улыбкой на губах медленно встала и пересела на стул рядом со мной.

— Тогда хорошо.

Её рука легла поверх моей. Теплая и мягкая, но в ней чувствовался твердый стержень.

Это была её маленькая процедура проверки: действительно ли я вернулся.

— У меня много вопросов, но...

*Сжать.*

Эрика слегка сжала мою руку, словно боясь отпустить. По этой хватке я понял, как много вопросов вертится у неё на языке.

— Раз ты вернулся...

Эрика проглотила всё это, решив, что слова не нужны, и мягко прислонилась к моему плечу.

— То всё в порядке.

Не знаю, были ли это её духи или естественный запах тела, но тонкий аромат лимона пощекотал мне нос.

Это длилось всего мгновение, но почему-то время, проведенное с ней ранним утром в пустой лаборатории, отозвалось в сердце глухой тоской.

<Эта лиса...>

<...Действительно.>

Да, словно под гипнозом, я пьянел от её тепла, запаха и тяжести её тела.

Но стоило Призраку некромантки и Стелле заговорить, как ощущение того, что мы стали строчкой из поэмы, рассыпалось.

Эрика уже почти обвилась вокруг моей руки. Её пальцы переплелись с моими, а дыхание касалось шеи.

— Эрика, мне нужна помощь.

Мой деловой тон мгновенно развеял уютную атмосферу.

Похоже, ей это не понравилось: она с силой надавила подбородком мне на плечо и спросила:

— Какая?

Ощущение её дыхания щекотало ухо. Я осторожно высвободился из её объятий и продолжил:

— У тебя есть связи с торговой гильдией Веллингсон?

— ……

Эрика слегка прищурилась, недовольная тем, что нам пришлось полностью отстраниться друг от друга, но быстро ответила:

— Связи есть. Они ведь такие огромные и влиятельные. Дело не во мне, они пытаются наладить контакт с каждым хоть сколько-нибудь известным аристократом.

— Ко мне они отдельно не подходили.

Мне было интересно, почему торговая гильдия Веллингсон не пыталась сблизиться со мной, Упокоителем и вторым сыном семьи Верди.

— Естественно.

Эрика пожала плечами, словно удивляясь такому вопросу.

— Уровни разные. Ты подчиняешься напрямую Его Величеству, у тебя нет своих подчиненных, ты действуешь в одиночку. Они понимают, что тебя лучше не трогать.

— ……

— Для гильдии ты скорее опасный хищник, которого нужно избегать, а не тот, с кем можно вести дела или переговоры.

Осознание того, что я непреднамеренно стал для них угрозой, не слишком радовало.

Это значит, что после моего возвращения они будут следить за каждым моим шагом.

Тайное расследование станет ещё сложнее.

«Нет, так даже лучше».

Тогда я пойду в лобовую атаку. Сделаю так, чтобы они не смогли просто так обрубить хвост по имени Гобен.

К слову, Гобен сейчас находится в заключении в Норсведене. Если отправить его сразу в Грейпонд, дело могут попытаться замять на скорую руку.

По факту, можно считать, что Дариус взял его под свою защиту.

— Но зачем тебе это?

Эрика переспросила, словно ей показалось странным, что я внезапно заговорил о торговой гильдии Веллингсон сразу после возвращения.

Я без колебаний объяснил ей ситуацию с наркотиками.

Рассказал, что это случай контрабанды, масштаб которого может оказаться больше, чем мы думаем, и что кучер, связанный с гильдией Веллингсон, замешан в этом.

Эрика кивнула, показывая, что поняла.

— Мне тоже помочь? Даже если твоя сестра способная, в Норсведене наверняка есть предел информации, которую она может получить.

— У тебя есть способ узнать что-то отдельно?

— Можно поговорить с семьей. В крайнем случае, запросить поддержку у семьи Джерония.

Вот, значит, как помогают налаженные отношения с обеими семьями. Я довольно кивнул.

— Прошу тебя.

— Угу, не волнуйся. Кстати, сколько ты здесь пробудешь? Расследование займет некоторое время.

— Долго оставаться не смогу. Сначала нужно сообщить Королевскому двору о моем возвращении.

— Понятно.

По сути, я заехал сюда лишь ненадолго по пути в Грейпонд.

Видимо, это её огорчило, и Эрика слегка надулась, но больше ничего не сказала.

Она понимала, что не может меня удерживать, поэтому сдерживала себя.

— Слушай, Деус.

— Что такое?

— Теперь... ты ведь не исчезнешь внезапно, правда?

Впервые в нашем разговоре она проявила тревогу. Легкая дрожь в голосе выдавала, что она с трудом сдерживает эмоции.

— Да, не волнуйся.

Услышав мой ответ, Эрика улыбнулась светло, как ребенок.

Может, потому что мне понравилось этот вид?

Я добавил ещё кое-что:

— Вероятно, я уйду в отставку с поста Упокоителя. Будет немного хаоса. После всего случившегося я наделал немало шума.

Тот факт, что я забрал все души континента, теперь известен всем.

И неизбежно найдутся люди, которые захотят заполучить эту силу или ограничить её.

Охотник Ранхарт был первым, кто начал действовать, но вряд ли дело ограничится одними лишь наемниками.

— Но такого внезапного исчезновения, как в этот раз, больше не будет.

Когда я твердо заявил об этом, Эрика крепко сжала руки, словно в молитве.

— Спасибо, что ответил.

Обретя спокойствие, Эрика глубоко вздохнула и кивнула.

После этого мы ещё немного поговорили, наслаждаясь теплым временем вместе.

* * *

На территории Академии Роберн в разных местах были расставлены деревянные уличные столы.

Обычно студенты ели в столовой, но эти места были предусмотрены для тех, кто готовил сам или приносил еду извне.

Ради эстетики их разместили в малолюдных местах, и, возможно, благодаря этому...

Ария и Элеонора, которые неизбежно привлекали внимание, обычно обедали именно там.

— Есть хочу!

Крик Арии разнесся далеко. Она ударила ладонью по столу и рассмеялась, а сидевшая напротив Элеонора, подперев подбородок рукой, ответила без энтузиазма:

— Ты что, пещерный человек? Чего такой шум из-за еды поднимаешь?

— Потому что сегодня у меня хорошее настроение! Кажется, случится что-то хорошее!

Хотя это и не уровень Пинденай, но чутье бывшего героя у Арии было довольно острым.

Конечно, Элеонора, которая не могла об этом знать, лишь раздражалась, глядя на то, как её соперница и подруга веселится без причины.

— Раз ты такая веселая, отдай мне это.

Элеонора указала на темпуру в обеде, который Ария купила в городе.

Её вилка уже подцепила кусочек и отправила его в рот.

— С ума сошла?

Ария мгновенно стерла улыбку с лица и посмотрела на неё серьезно.

— Принцесса, а отбираешь еду у простолюдинки? Ты совсем чокнулась!

— Хочу, чтобы ты четко понимала.

Прожевав и проглотив темпуру, Элеонора ответила с серьезным видом:

— Я не особо хотела есть темпуру. Но я съела её, потому что не хотела видеть, как ты радуешься, поедая её.

— Ну и характер у тебя, просто отвратительный.

Ария, ворча, все же довольно мирно принялась за свой обед, а Элеонора, не став отрицать, тоже достала свой.

— ...Это что?

Внутри её коробочки остался лишь скудный набор. Вместо толстой котлеты «токкальби» — только соус с её запахом.

— Я проголодалась и съела немного твоего обеда раньше.

На равнодушный ответ Арии Элеонора уставилась с выражением полного недоумения.

— Ты съела моё?

— Ага. Моё-то нужно было оставить на обед.

— И после этого ты назвала меня стервой? Ах ты дрянь такая!

Рявкнула Элеонора. Ария, довольная тем, что нанесла ответный удар, расхохоталась.

В итоге сложилась нелепая ситуация, где каждая съела часть обеда другой. Они препирались, и градус разговора накалялся больше, чем интерес к еде.

— Кстати, зачем тебе еда? Всё равно плоская, как стиральная доска.

— Уж лучше так, чем как у тебя, когда все питательные вещества идут не в мозг. И у меня просто маленькая грудь, а не доска, поняла?

— Знаешь что? Твой друг Леолус спрашивал, как ему с тобой сблизиться. Я посоветовала ему тренироваться лизать кирпичный пол или стены. Ощущения будут похожи на твою грудь.

— Вау, спасибо, сумасшедшая. Лейтон тоже спрашивал меня, как ему подкатить к тебе. Я отправила его в художественный кружок, пусть поработает натурщиком. Это ведь в твоем вкусе.

Их разговор превратился в беспорядочный обмен ударами.

— Не возражаете, если я присоединюсь?

Вмешался низкий голос.

Он спросил разрешения присесть, хотя у него не было с собой обеда, только чашка кофе в руке.

— А?

— Э?

К их столу подошел тот, кого они так ждали — Деус Верди.