<Посмотрите на Пушка. Разве она не милая?>

— Убери это с глаз моих.

Призрак некромантки с самого начала все время тыкала в меня кошкой. Я знал, что она изголодалась по привязанности, но не ожидал, что настолько.

<Эй, вы же сами говорили. Девять из десяти становятся злыми духами из-за ненависти к людям. Значит, наш Пушок — та самая одна из десяти!>

— ……

<Посмотрите. Она такая милая, что я просто хочу ее укусить и съесть!>

Как и ожидалось от некроманта — выражение чувств у нее пугающее. Кошка, которую она протянула, потянулась, и это выглядело немного жутковато.

При этом ее живот естественно открылся взору.

— Раны?

Обнажились скрытые шрамы. Их было бесчисленное множество, настолько, что состояние можно было назвать серьезным.

<О боже...>

Стелла, которая все еще разминала мне плечи сзади, тоже издала растерянный возглас.

Не знаю, каким было прошлое кошки, которая сейчас лениво зевала и валялась, но одно было ясно — хорошим оно не было.

<Р-раны?>

Растерянная Некромантка резко перевернула кошку, чтобы проверить. Увидев это, она замерла с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова.

— Я уже объяснял несколько раз: раны, которые несет душа, имеют в основном психологическую природу.

Стелла при жизни не имела ни глаз, ни рук, ни ног, но сейчас, будучи духом, выглядит целой.

Обратное тоже возможно.

— Это значит, что кошка не забыла о ранах, полученных при жизни.

<...И, и что нам делать?>

Некромантка в панике попыталась погладить раны, но кошка отбила ее руку, надменно пресекая попытку.

Хотя ее тело было исполосовано так, словно ее кромсали ножом, кошка, напротив, берегла эти раны, словно они были ей дороги.

«Сложно понять».

Не похоже, что такие раны нанес другой зверь.

Это явно дело рук человека, искусственные повреждения, но кошка дорожит ими.

К тому же, она не проявляет ни капли враждебности к людям.

— Хорошо.

Я вздохнул и медленно встал. Раз уж мы договорились поехать в Грейпонд с Элеонорой после экзаменов, у меня образовалось несколько свободных дней.

Как раз достаточно, чтобы занять свободное время.

Кошка меня заинтересовала.

— Попробуем разузнать об этом.

Она говорила, что нашла ее на задней горе?

Из-за всех пережитых трудностей мое тело стало заметно тяжелее, так что это к лучшему.

Буду считать это прогулкой в горы ради здоровья.

— К-куда вы собрались?

Профессор Фер, которая что-то усердно строчила, поправила очки и спросила.

Она говорила, что уже составила все вопросы к экзаменам, так что была относительно свободна.

— Вы хорошо разбираетесь в кошках?

Вопрос был неожиданным, поэтому она ответила с небольшой заминкой:

— Да, когда я изучала строение человеческого тела, я также изучала и животных, поэтому часто вскрывала трупы.

<Фу.>

<……>

Взгляды Некромантки и Стеллы тут же впились в профессора Фер. Почувствовав холод, Фер плотнее запахнула халат.

Но для меня это была самая желанная новость.

— Отлично. Тогда не могли бы вы подготовиться к вскрытию?

— ...Простите?

— Сейчас мы пойдем забирать труп кошки.

* * *

<Я же говорила, займитесь спортом. Может, мне вселиться в вас и побегать?>

<Деус, я правда начинаю волноваться.>

Спускаясь с задней горы, я магией сушил пот, струившийся по телу. Кто бы мог подумать, что подъем и спуск с не такой уж высокой горы окажется таким утомительным.

«Тело определенно в плохом состоянии».

Это последствия разгульной жизни прежнего Деуса, но, кроме того, мое тело вмещает сотни миллионов душ, так что это естественно.

Огромная сила, которую не смог вместить даже континент, заключена в моем теле.

— Фу-ух.

В бою я обычно усиливаю тело, поэтому особых неудобств не испытываю, но, решив заняться спортом без помощи магии, я оказался в таком жалком состоянии.

Было тяжелее, чем я думал, но, по крайней мере, я справился.

Вернувшись в лабораторию Академии, я увидел профессора Фер, уже надевшую маску и готовую к работе.

Увидев труп кошки, левитирующий рядом со мной, она вздрогнула.

— Вы действительно его принесли.

— Пожалуйста, сохраните тело насколько это возможно, но выясните причину смерти и характер ран. Когда закончим, его нужно будет похоронить.

— Конечно.

Глядя в спину профессора Фер, которая тут же начала дезинфицировать инструменты, я снова опустился в кресло.

Дрожащие ноги наконец-то почувствовали облегчение.

<Серьезно, займитесь спортом. Так не пойдет.>

<Мы будем заниматься вместе с вами.>

— Какой еще спорт для духов?

Некромантка и Стелла продолжали беспокоиться, но я проигнорировал их, восстанавливая дыхание.

— Лучше сосредоточьтесь на кошке.

Кошка лениво зевала, глядя на собственный труп.

Обычно духи бродят вокруг места, где лежит их тело, поэтому поход на заднюю гору оказался верным решением.

Придя к месту, откуда, по словам Некромантки, она забрала душу кошки, я сразу все понял.

Зловоние разложения пробивалось сквозь запахи леса.

Кошка не была похоронена.

Она валялась так, словно кто-то просто бросил ее.

<Наш Пушок не должен этого видеть.>

Призрак некромантки не хотела показывать кошке, как вскрывают ее труп, поэтому увела ее.

Только сейчас я вздохнул и спросил Стеллу:

— Есть ли какие-нибудь легенды, суеверия или истории, связанные с кошками, о которых ты знаешь?

<...Вы думаете, это может быть ёкай?>

— Да.

Обычно ёкаев можно узнать с первого взгляда, но в случае с этой кошкой нужно было учитывать все возможности.

Расследование в разных направлениях.

Я чувствовал себя Шерлоком Холмсом.

<О кошках существует так много суеверий, что, честно говоря, трудно выделить что-то конкретное.>

Это было правдой.

В моем прежнем мире тоже было много кошачьих суеверий. Подозреваемых было слишком много, что затрудняло идентификацию.

— Там, где я жил, говорили, что у кошки девять жизней.

<Немного жуткое суеверие.>

— Было много суеверий об удаче и несчастье.

Убьешь кошку — 17 лет неудач.

Погладишь кошку против шерсти — удача сменится на беду.

Если за тобой увязалась незнакомая кошка — это к удаче.

И так далее.

Суеверий было так много, что запомнить их все было трудно.

— А какие суеверия есть на этом континенте?

<Первое, что приходит на ум — если съесть кошку, придет демон.>

— ……

<Я спросила у Беллики, и она рассмеялась, мол, с чего бы нам приходить к тем, кто ест каких-то там кошек.>

— Это же суеверие.

Стелла продолжила:

<Хм, белая кошка — символ удачи. Черная — символ несчастья.>

— Похоже на наши.

<Также считалось, что кошки на самом деле слуги демона, и все, что они видят, видит и он.>

— Опять демон?

Но вряд ли в этом деле замешаны демоны.

Я не чувствовал той специфической мрачной и гнусной ауры, присущей им.

Беллика наверняка тоже согласилась бы с этим.

<А, есть еще сказка.>

— Сказка?

В первое время, когда я стал Деусом, я изучал разные мифы и страшилки, потому что видел призраков.

Корейские городские легенды я знал наизусть, но о здешних не имел ни малейшего понятия.

Среди легенд континента, которые я помнил, не было ничего, связанного с кошками, поэтому я и спросил Стеллу.

Но сказка — это другое.

Я не читал местных сказок.

<Если вкратце: кошка приносит кости для больных людей.>

— Кости?

Неожиданный поворот.

Она же не собака, зачем ей вдруг приносить кости?

<Люди варили из них отвар, пили и выздоравливали, но потом выяснилось, что это были собственные кости кошки.>

— ……

<Ну, это же нелепо. Как кошка могла вытащить свои кости и принести их?>

Это верно.

«Похоже на историю о Счастливом Принце».

Статуя принца, которая отдала все, что имела, ради бедных.

Трагическая история, закончившаяся сносом статуи.

Сходство было в самопожертвовании ради спасения людей, но эта история была куда более гротескной.

Отдавать кости, чтобы из них варили отвар...

— ...Стелла.

<Да?>

— Ты считала, сколько шрамов было на животе у той кошки?

<Нет, не считала. Навскидку показалось, что около двадцати.>

— Если мне не изменяет память, их было двадцать шесть.

Я считал мельком, и некоторые шрамы перекрывали друг друга, так что я не был уверен.

Но помнится, их было около двадцати шести.

В этот момент профессор Фер, которая только начала вскрытие, подошла ко мне в нерешительной позе.

— Эм, профессор Деус? У этой кошки... совсем нет ребер.

При ее словах я бросил взгляд на кошку. Я перенес ее с помощью маны, поэтому не заметил этого.

Но важнее другое.

— Профессор Фер.

— Да?

— Сколько ребер у кошки?

Жуткое предчувствие медленно подступало ко мне.

Я ввязался в это дело от скуки, но оно таило в себе неожиданно глубокую тьму.

Любопытство сгубило кошку.

История, начавшаяся с простого любопытства.

— Тринадцать пар, всего двадцать шесть.

Оказалась куда более серьезной, чем я думал.