— П-проводить вскрытие?

Осторожно спросила профессор Фер, видя мое замешательство от открывшейся неприятной правды. На ее лице читалось нежелание это делать, поэтому я покачал головой.

— Нет, оставьте как есть. Лучше скажите, есть ли повреждения в других частях тела?

— Нет, отсутствуют только ребра. Обычно при извлечении костей повреждаются и соседние органы, но здесь все чисто.

— ……

— И, и еще, профессор.

Профессор Фер отложила скальпель, который держала в руке, и добавила:

— На трупе нет ни одного насекомого. Такого просто не бывает. Тем более, если вы принесли его из леса.

По ее словам, когда я впервые увидел труп, на кошке действительно не было ни единого насекомого.

Даже если она умерла недавно, обычно в течение 24 часов слетаются мясные мухи, чтобы отложить яйца.

<То же самое, что вы говорили.>

Это было именно то, что зацепило меня, когда я впервые увидел труп кошки.

— Я собираюсь выяснить это прямо сейчас.

Попросив профессора Фер надежно сохранить тело кошки, я вышел из Академии.

Поскольку я все еще числился пропавшим без вести, я взял маску, чтобы скрыть лицо.

<Вы идете искать хозяина кошки?>

— Да.

В обычной ситуации найти хозяина мертвой кошки было бы невозможно. В этом мире нет камер видеонаблюдения.

Но у нас есть сама кошка.

— Даже такое жалкое существо должно быть в состоянии найти своего хозяина.

<...Вы чем-то недовольны?>

Уловила по тону?

Стелла спросила с тенью на лице. Учитывая то, что мы уже выяснили, было бы естественно выразить отвращение к хозяину.

Но мне все еще не нравилась сама кошка.

— Потому что все звери, которых я видел до сих пор, были враждебны к людям.

<Но в данной ситуации очевидно, что эта кошка — жертва.>

— Стелла.

Я понимаю, о чем ты.

Кошку очень жаль.

Но это всего лишь кошка.

— Ты сама сказала: в Писании нет ни слова о домашних животных.

<……>

— Я тоже так думаю. Я создал Земли Покоя для людей, потому что они люди.

Я не настолько сентиментален, чтобы привязываться к душам ёкаев или зверей.

— В моем понимании эта кошка должна испытывать абсолютную ненависть к людям. Только так это имеет смысл.

<Но кошка была дружелюбна.>

— Это...

Я хотел продолжить, но плотно сжал губы и проглотил слова. Пока ничего не подтверждено. Стелла, не дожидаясь продолжения, сказала:

<Давайте сначала найдем хозяина. Может быть, как в той сказке, кошка сама пожертвовала собой.>

— Да, верно.

Я тоже думал, что, скорее всего, так оно и есть. Слишком много сходств со сказкой, да и раны странные.

<Вот именно. Даже если кошка окажется плохой, разве вы не дадите ей шанс?>

— Ты слишком добра.

На мой ответ Стелла горько улыбнулась:

<Семпаю будет тяжело.>

Она беспокоится не только о кошке, но и о Некромантке?

Это было очень в духе Стеллы.

— Хорошо, тогда я...

Это было мое уважение к Святой, которая прожила праведную жизнь.

— Ради тебя я постараюсь взглянуть на это с лучшей стороны.

Ей это понравилось?

Стелла резко приблизилась, поцеловала меня в щеку и ответила:

<Ждите сегодня массаж.>

— ...Это не обязательно.

<Семпай сказала, что существует такая вещь, как сексуальная связь с призраком.>

— Фу-ух.

Может, она так меняется, потому что вокруг нее только Некромантка да Беллика?

Или потому что со смертью она освободилась от бремени титула Святой?

Как бы то ни было.

— Тебе стоит проводить больше времени с Лучией.

Рыбак рыбака видит издалека, так что Стелле, пожалуй, полезно пообщаться с нынешней Святой, Лучией.

*Тык.*

Ее палец ткнул меня в щеку.

<Не говорите о других Святых в моем присутствии.>

* * *

Найти Некромантку и кошку было несложно. Выйдя в город, мы обнаружили, что она уже ищет бывшего хозяина, опередив нас.

<Ну же, Пушок. Кто это был! Кто это сделал!>

Если бы она не была духом, ее яростные крики привлекли бы всеобщее внимание.

Но некоторые люди уже начали замечать посох Геральхазарда, к которому она была привязана, парящий в воздухе.

— Некромантка, угомонись.

Я перехватил посох, и только тогда Некромантка обернулась и заметила нас со Стеллой.

<Ну как? Вы что-нибудь узнали из тела Пушка?>

Некромантке все еще не давал покоя тот факт, что труп кошки бросили на задней горе, как мусор.

Она вела себя довольно эмоционально, но я все же объяснил ей, что нам удалось выяснить.

<Вот негодяи!>

Некромант, которая сама играла человеческими душами, теперь возмущалась.

Забыв о собственном прошлом, она кипела от гнева, но я, оставив ее, посмотрел на кошку.

Она мяукнула и снова попыталась проявить ко мне дружелюбие.

— Ищи хозяина.

Кошка склонила голову набок.

Увидев это наивное выражение, я вздохнул.

— Я выслушаю твою историю.

Я не собирался слушать рассказы зверя, но Стелла попросила меня.

Услышав, что я готов хотя бы поговорить, кошка выпрыгнула из объятий Некромантки.

<Пушок?>

Кошка, которая до этого была пассивной, вдруг резво побежала по городу.

И привела нас к больнице.

<К-когда я просила, она только зевала, словно не понимала.>

Некромантка была сбита с толку внезапной активностью Пушка, но я проигнорировал ее и вошел в больницу.

Подниматься высоко не пришлось.

Самая дешевая палата на восемь человек.

Множество пациентов, собранных там.

И кошки.

<Э-это...>

<Деус...>

Удивительно, но, похоже, у каждого пациента была своя кошка — кошачья шерсть летала по всей палате.

В обычных условиях вход с животными в палаты строго запрещен.

Но почему-то медсестры и врачи игнорировали кошек, позволяя им оставаться, а пациенты трепетно заботились о них.

— Вы к кому-то пришли?

Старик, лежащий ближе всех к входу, осторожно спросил меня.

В его голосе чувствовались достоинство и вежливость, присущие возрасту.

— Ого, какой видный мужчина к нам пожаловал.

— Да вы даже лица из-за маски не видите, откуда знаете?

— Сразу видно, что красавец.

Не зная меня, они все равно встретили меня смехом и улыбками.

Кошки тоже приветствовали меня долгим мяуканьем.

<Они все смертельно больны.>

Стелла тихо вздохнула, прикрыв глаза. Словам той, кто, будучи Святой, проводила в последний путь бесчисленное множество людей, можно было верить.

То, что смертельно больные люди лежат в восьмиместной палате, означало отсутствие денег.

И в такой палате, словно следуя какой-то моде, все завели кошек.

Палата, где чувствовалась воля к жизни и страсть, даже перед лицом смерти.

Я бросил камень в их спокойствие.

— Кто выбросил черную кошку на заднем дворе Академии Роберн?

В палате мгновенно воцарилась тишина.

Они смотрели на меня с удивлением, но никто не решался открыть рот.

Я спокойно ждал, давая им время подумать.

— Простите, а вы кто?

Сзади подошел молодой мужчина в белом халате. Похоже, врач. Я почувствовал, что мое присутствие вызывает у него дискомфорт.

<Мя-я-яу!>

Кошка жалобно мяукнула.

— Понятно.

Я отвел взгляд от пациентов и посмотрел на врача.

— Значит, ты и есть хозяин черной кошки.

* * *

Комната отдыха в больнице.

Больница была небольшой, так что мы с врачом сидели друг напротив друга в тесной комнатушке, разделенные лишь столом.

— Итак... Меня зовут Мартин. Я врач этой больницы. А вы кто?

— Тебе лучше не знать.

— ...Вы ворвались сюда, и если не назовете себя, мне ничего не останется, кроме как вызвать охрану.

Пожалеешь ведь.

С этой мыслью я снял маску.

— Деус Верди. Меня называют Упокоителем Королевства.

— У-Упокоитель?!

Мартин, еще секунду назад настроенный враждебно, вскочил и упал на колени.

— П-прошу прощения! Я не узнал вас! Я, я слышал, что вы пропали без вести, но какое счастье, что вы вернулись!

— Душа твоей кошки пришла ко мне.

Точнее, ее привела Призрак некромантки, но я сократил историю для экономии времени.

Стоило мне заговорить о кошке, как лицо врача помрачнело.

Глядя на дрожащего мужчину, я вздохнул и сказал:

— Я не собираюсь тебя винить. Мне просто стало любопытно. У кошки не осталось ни одного ребра.

— ...!

— Объясни, что произошло.

Медленно поднявшись, Мартин начал рассказывать свою историю шаг за шагом.

— Ее звали Наби. Это была кошка, которую я вырастил.

Вот и раскрылось настоящее имя Пушка.

Мартин растил Наби с любовью и заботой. Для него она была не просто питомцем, а членом семьи.

— У моего отца хроническая болезнь. Ему оставалось жить совсем недолго. Это случилось как раз после того, как я осмотрел отца.

— ……

— Наби держала во рту кость. В тот момент мне вспомнилась сказка «Кошачья благодарность»! Та самая, где нужно истолочь кошачью кость и выпить, чтобы исцелиться!

Настолько сильно он хотел спасти отца. От отчаяния, считая себя глупцом, он все же решил попробовать и сварил отвар из кости для отца.

— Состояние отца заметно улучшилось. Он не выздоровел полностью, но ему становилось все лучше.

Дальше все повторялось.

Когда отцу Мартина становилось хуже, Наби приносила кость.

Он пил отвар, и ему становилось лучше.

— Двадцать пять. Всего он выпил отвар из двадцати пяти костей, и отец полностью исцелился.

Двадцать пять.

На одну меньше, чем количество ребер у кошки.

— Ребер не было вовсе. Где последнее?

— ...Оно у меня. Наби отдала мне его напоследок и исчезла.

Исчезла.

Многозначительное слово.

— Я, я тоже искал Наби повсюду! Я не знал, что она умрет в одиночестве на той горе!

Учитывая, что она не была похоронена, я думал, что хозяин выбросил ее.

Но, оказывается, кошка сама ушла умирать.

Теперь понятно, почему труп выглядел брошенным.

— Тогда причина, по которой ты заставил пациентов в той палате завести кошек...

Я намеренно не закончил фразу.

Ждал объяснений, и Мартин ответил с выражением вины на лице:

— Это пациенты, которым осталось недолго. У них нет денег, и даже с лечением шансы выжить ничтожны.

— ……

— Я рассказал им, рассказал свою историю. Даже познакомил их с выздоровевшим отцом! Разве не стоит попытаться, даже если это выглядит как безумие?! Мне жаль кошек, но... разве жизнь человека не важнее?!

— Вероятность того, что с их кошками случится то же самое, ничтожно мала.

Если бы любая кошка, получив порцию ласки, приносила кости, это считалось бы реальным феноменом.

А не сказкой или городской легендой.

— Я знаю...

Мартин понурил голову.

И все же он сжал кулаки и воскликнул:

— Но ведь это единственный способ спасти людей! Я врач! И ради спасения жизней я готов на все.

Клятва врача.

Твердая решимость спасти пациента.

Пока я ощущал эту решимость, Мартин тяжело вздохнул.

— На самом деле, последнее ребро, которое дала Наби, все еще у меня. Ведь отец уже выздоровел.

— ……

— Я хотел сохранить его как память о Наби, но теперь я собираюсь сделать из него отвар и разделить между пациентами.

Они мечтают прожить хоть немного дольше, надеясь на чудо. Единственная отчаянная попытка, доступная умирающим.

— Вы же видели. Там был даже ребенок. Жестоко, что Бог послал неизлечимую болезнь такому малышу!

<……>

<……>

Некромантка и Стелла, стоявшие позади меня, тоже молчали.

Они поняли, что нельзя просто так осуждать хозяина кошки.

К тому же Наби сама отдавала кости. Трудно винить врача в этом.

И действительно.

<Мяу.>

Наби махнула лапой, словно говоря, что ей все равно. Казалось, она даже подгоняла его скорее отдать ее кость пациентам.

Поэтому я ответил:

— Будь я на твоем месте, я бы не сделал такого выбора.

— ...Простите?

Моим словам удивился не только Мартин. Я чувствовал на себе взгляды Некромантки, Стеллы и даже Наби.

— В сказках и легендах, когда умирающие или больные исцеляются, за это всегда приходится платить цену.

Обычно в сказках ничего не дается просто так. Всегда есть ограничения или плата.

— Не делай этого. Довольствуйся тем, что спас отца. Их смерть прискорбна, но в день похорон я приду, чтобы утешить их души и проводить в последний путь.

— ...Эти слова достойны имени Упокоителя.

Мартин закрыл лицо руками, а его глаза, полные холодной решимости, уставились на меня.

— Я не могу. Если ваша миссия, Упокоитель, — утешать мертвых, то моя миссия — лечить раненых и спасать жизни. Я поклялся в этом.

Мартин резко встал и вежливо поклонился мне.

— Не могли бы вы уйти?

— ……

Ничего не сказав, я вышел.

Что бы я ни делал, он выполнит свой долг, и в итоге придет к тому же результату.

<П-Пушок!>

Кошка, выскочившая за дверь, уже сидела посреди палаты.

Ее вид.

Напоминал божество-хранителя.

И на самом деле, в ее теле была сила, соответствующая этому образу.

Защищать это место.

Такова была решимость Наби.

Выйдя на улицу, я чувствовал лишь тяжесть на душе. Ком в груди не рассасывался, но я знал, что так и должно быть.

Что бы я ни сказал.

Мартин и пациенты не прекратят свои попытки выжить.

Ведь это человеческий инстинкт.

<Пушо-о-ок!>

Услышав печальную историю, Некромантка, вынужденная оставить кошку, плакала в объятиях Стеллы.

Обнимая ее, Стелла осторожно спросила меня:

<Слова того врача — правда?>

— Правда.

Я был уверен.

— Он не вырывал ребра кошки насильно.

Потому что шрамов было двадцать шесть.

— Если бы он вырывал их силой, не было бы нужды каждый раз вскрывать живот.

Если бы он делал это насильно, то вытащил бы все за один раз.

<А, вот как.>

Стелла кивнула, поняв мои слова. Она понимала их отчаянную борьбу за жизнь, но не могла искренне похвалить их.

<Добрая душа животного и человек, скованный долгом.>

Стелла сжала руки и помолилась в сторону больницы.

<Прошу, пусть у них будет счастливый конец.>

Мне было жаль ее, молящуюся в тишине, но...

— ……

Я, видящий их конец, не мог согласиться со Стеллой.

В итоге осталось лишь горькое чувство бессилия.

Спустя несколько дней.

Восемь пациентов и врач Мартин были найдены мертвыми.