Известие о смертях в больнице не могло не шокировать.

Мало того, что умерли не один-два человека, а все пациенты из одной палаты.

Так еще погиб и врач, который за ними ухаживал.

Причина смерти оставалась невыясненной, поэтому всю больницу закрыли на карантин из опасений вспышки инфекции или заражения неизвестным вирусом.

Поскольку это произошло в центре города, слухи быстро долетели до Академии.

<……>

<……>

Две женщины рядом со мной хранили молчание, погрузившись в раздумья. Они хотели пойти и проверить, что случилось, но не решались сделать первый шаг.

<Может, я ошиблась?>

Осторожно спросила Стелла.

На ее вопрос взгляд Некромантки тоже устремился на меня.

Сидя в кресле лаборатории и подперев подбородок рукой, я ответил:

— Никто, кроме участников событий, не совершал никаких ошибок.

<Но...>

— Стелла, никто не смог бы их остановить. Даже если бы я силой помешал им, они в итоге сделали бы тот же выбор.

Желание жить — это человеческий инстинкт. Даже если бы им сказали, что это приведет к их смерти.

Те, кто стоял на пороге гибели, все равно пошли бы по этому пути без колебаний.

<Вы знаете, что произошло?>

— Могу только предполагать.

Я глубоко вздохнул и медленно встал с места.

— Пойду сдержу обещание.

<А.>

<...Вы идете в больницу.>

— Да.

В день, когда они закроют глаза.

Я обещал прийти, чтобы утешить их и упокоить.

Пришло время выполнить обещание.

<Я, я хочу увидеть Пушка.>

<Я пойду с вами.>

Обе тут же двинулись следом, но я покачал головой.

— Сегодня я пойду один.

Они прекрасно понимали, почему я так говорю. Если они пойдут, им будет только больно, и они лишь воочию убедятся в безнадежности ситуации.

<Я не ребенок.>

<Как Святая, я видела много трагедий. Я справлюсь.>

Они обе уверяли, что все в порядке.

И правда, они были сильными женщинами, способными смотреть в лицо трагедии и идти дальше.

Но.

— Нет нужды намеренно искать боли.

Это была ненужная рана.

Боль, которую не стоило испытывать добровольно.

<И все же...!>

— Я...

Я положил руки на головы стоящих передо мной женщин. А затем осторожно привлек их к себе и прошептал.

Словно утешая.

— ...не хочу видеть вашу боль.

<Э...>

<Ах.>

Когда я медленно отпустил их, их лица пылали румянцем. Обычно они сами липнут ко мне, а теперь смущаются.

Я спокойно попрощался с ними:

— Я скоро вернусь.

* * *

*Скрип.*

Войдя в больницу, я усомнился, то ли это место, где я был несколько дней назад — настолько грязно было вокруг. Медсестры на посту сидели в масках, уткнувшись головами в столы, их глаза были пустыми — было видно, что жизнь в изоляции дается нелегко.

Они видели, что я вошел, но почти не реагировали.

Точнее, они были слишком измотаны, чтобы реагировать. Лишь одна молодая медсестра, у которой, казалось, еще остались силы, нетвердой походкой подошла ко мне.

— Ч-что вам нужно?

Трагедия в центре города.

Она не закончилась смертью девяти человек, а продолжала наносить глубокие травмы тем, кто остался.

— Я пришел решить проблему.

— ...Что? Вы врач из столицы?!

Я слышал, что врачи в Роберне не смогли определить болезнь и пока просто сохраняют тела.

— Нет, это не смерть от болезни.

— О чем вы...

Я медленно снял маску, которую мне настойчиво велели надеть при входе.

В любом случае, никакой заразы здесь нет.

Здесь только одна черная кошка.

— Я Упокоитель Деус Верди.

— Что...? У-Упокоитель?!

Молодая медсестра вскрикнула от неожиданности, глядя на меня широко раскрытыми глазами. Остальные медсестры позади нее тоже обернулись, пораженные.

Словно в разряженные тела снова пустили ток, они мгновенно оживились и подошли ближе, но...

— Я пришел провести похороны.

Я прошел мимо них в сторону палаты.

Дверь палаты была наглухо заколочена досками и затянута пленкой.

Фактически, палата была изолирована внутри самой больницы.

— Т-тела еще не убрали. Говорят, инфекция может передаваться и от трупов...

— Ясно.

Когда я встал перед дверью, зловоние разлагающихся тел ударило в нос, но я без колебаний сорвал заграждения.

Отослав всех медсестер назад и предупредив не приближаться, пока я не выйду.

Я открыл дверь и вошел.

Вонь, жар и кошачья шерсть встретили меня.

Темная палата.

Неизвестно откуда взявшиеся десятки кошек стояли неподвижно и пристально смотрели на меня.

А в центре Наби Мартина, она же Пушок Некромантки, лениво вылизывала себя.

*Бам.*

Я закрыл дверь и вздохнул.

Вонь, от которой не хотелось даже дышать.

Я не хотел знать, как столько кошек выживало в запертом пространстве, но и так было понятно.

Вряд ли они питались только личинками и мухами, слетавшимися на девять трупов.

Засохшая кровь повсюду и кровавые пятна на кошачьей шерсти рисовали весьма красноречивую картину.

<Мяу.>

Черная кошка протяжно мяукнула, приветствуя меня.

— Предупреждаю.

Я поднял ману от кончиков пальцев ног, отталкивая кошек, которые начали подкрадываться ко мне.

— Если будешь притворяться передо мной обычной кошкой, я буду считать, что места для разговора больше нет.

<……>

— И сожгу вас всех дотла.

Перепуганные кошки шарахнулись от меня в разные стороны.

Черная кошка, сохраняя спокойствие, лизнула переднюю лапу и посмотрела на меня глазами, похожими на лунный свет.

<Смогу ли я выжить, если отвечу?>

— Нет.

Раз уж я пришел сюда.

Результат предрешен.

— Но, как тот, кто заберет твою жизнь, я выслушаю твое завещание.

<Фу-х.>

Кошка глубоко вздохнула и постучала лапой по полу. Из-за слоя кошачьей шерсти было плохо видно, но это был не пол.

Это был кто-то в халате врача.

<Мартин был хорошим хозяином. Он всегда был добр ко мне и делал меня счастливой.>

— Поэтому ты дала ему кость?

Наби кивнула.

<Я и сама удивилась. История из сказки, которую я слышала мельком, стала реальностью, когда наши с Мартином сердца совпали.>

— ……

<Я искренне хотела спасти отца Мартина. Он тоже был добр ко мне. Я не хотела видеть, как Мартин плачет.>

Это не было ложью.

Тварь искренне раскрывала свои чувства. Она знала, что стоит ей солгать — и она сгорит.

Для кошки она была на удивление проницательной.

<Я могла отдать сколько угодно ребер. Это было удивительно: никакой боли, никаких неудобств при движении. Стоило мне захотеть, и ребро прорывало живот и выходило наружу.>

— Таков сюжет сказки.

То, что противоречило здравому смыслу, воплотилось благодаря желаниям человека и зверя. Вряд ли это было безболезненно.

<С того момента все и началось. Чем больше ребер я отдавала, тем яснее становился мой разум. Я могла думать и действовать как человек.>

— Это значит, ты становилась своего рода духовной сущностью.

<Видимо, так. Так и было.>

Как Ранхарт, будучи человеком, стремился стать нечто большим, превратившись из вампира в божество-хранителя.

Так и Наби превращалась из обычной кошки во что-то большее.

<Было бы хорошо, если бы все шло как в сказке. Я отдала бы все свои кости, отец Мартина выздоровел бы, и даже если бы я умерла, мне было бы все равно.>

Но реальность отличается от сказки.

<Если бы только Мартин не пытался использовать других кошек.>

Атмосфера начала резко меняться.

Наби, нет, черная кошка, медленно поднялась, и холодная враждебность начала заполнять палату.

<Одной меня было бы достаточно. Я могла пожертвовать собой ради Мартина. Но... я не могу смотреть, как он принуждает к жертве моих сородичей.>

— Поэтому ты оставила последнюю кость и ушла?

<Да, верно. Отец Мартина уже полностью здоров, а использовать кость снова — значит злоупотреблять моей жертвой.>

То, что тело кошки не разложилось после смерти и она могла бродить вот так.

Было следствием того, что она перестала быть обычной кошкой.

<Если бы меня не поймала Некромантка, я могла бы тихо исчезнуть.>

Но тут вмешалась Некромантка.

<Увидев, что Мартин использовал мою последнюю кость, я бы ушла вместе с другими кошками.>

Это был бы идеальный исход для нее, но появление Некромантки и меня все спутало.

— У тебя было время до моего прихода.

Мне стало любопытно, почему она не сбежала, и я спросил. Кошка, казалось, горько усмехнулась.

<Потому что я знаю, что не смогу сбежать.>

— ……

<У меня тоже был один вопрос.>

Кошка медленно подошла ко мне.

Ее шаги были легкими. Как у того, кто уже смирился со всем.

<Когда я осталась в палате. Почему вы просто позволили этому случиться?>

— Разве это важно?

Когда кошка осталась в палате.

Ее намерением было защитить не пациентов, а других кошек.

<Мне было интересно. Вы казались похожим на меня.>

— Потому что это был выбор Мартина.

Услышав мой ответ, кошка медленно опустила голову. Она взглянула на своего бывшего хозяина Мартина, лежащего на полу.

— Он был благородным человеком. Как врач, он питал непомерную жадность, желая спасти всех, но он пытался воплотить это в жизнь.

— ……

— Даже если впереди его ждала смерть. Он все равно поступил бы так. Я уважаю его убеждения, и поэтому пришел сюда, чтобы встретить Мартина и его пациентов.

<Ха.>

Кошка выдохнула с раздражением. Теперь была моя очередь задавать вопросы.

— Продолжим наш диалог. Ты убила всех пациентов, используя последнюю кость. Но почему ты убила Мартина, который не пил отвар?

Мгновение колебания.

<...Потому что, если бы он остался жив, все повторилось бы снова.>

— Верно.

Я слегка кивнул.

В том, как Наби вонзила острые когти в тело Мартина, читалась ненависть.

<Увидев пациентов, чья жизнь висит на волоске, он снова сделал бы это. Потребовал бы жертвы от кошек ради пациентов. Я не могла этого допустить.>

— Спасать жизни — благородное дело, но он прикоснулся к методам, о которых не должен был знать.

— ……

— В конце концов, он все равно пришел бы к такому финалу, так или иначе. Даже если бы я спас его здесь, это продлилось бы месяц, не больше.

Зачем ходить пешком, если у тебя в руках чудо, позволяющее летать?

Если бы это дело увенчалось успехом, Мартин, вероятно, всерьез занялся бы созданием медицинского учреждения, основанного на этой сказке.

К тому же, если обычный человек продолжает прикасаться к подобным чудесам, отдача неизбежна.

Например.

<Кххххххх!>

Душа Мартина, поняв, что речь идет о нем, завопила внутри моего тела. Злой дух, пропитанный одержимостью спасать людей.

<Я сдерживаю его. Если он вырвется, то, вероятно, начнет убивать всех кошек подряд.>

Став злым духом, мышление обычно искажается.

Это легко понять, взглянув на жителей Сетимы, захвативших Академию.

Мартин, ставший злым духом, вероятно, думает, что раз его пациенты умерли из-за кошек, то, убив всех кошек, он спасет людей.

Эта мысль вызвала у меня невольную усмешку.

— С тобой то же самое.

<……>

— Если оставить тебя, ты будешь убивать людей ради других кошек.

Не только в этом случае.

Люди, которые издеваются над кошками, выбрасывают их, играют с ними как с игрушками и так далее.

Наби, стоящая передо мной, убила бы всех, кто совершает подобные мерзости по отношению к кошкам.

<Разве вы не такой же? Мы просто делаем одно и то же.>

— Не буду отрицать.

Если есть ёкай или монстр, убивший человека, я немедленно убиваю его. Злого духа я тут же отправляю на покой.

<Я, как и вы, просто спасаю свой род. Если вы хотите взвесить ценность жизней...>

— Нет.

Я покачал головой.

Я не собирался класть на чаши весов жизни людей и кошек.

— Я не выношу таких суждений.

<……>

— Я не разделяю мертвых на добрых и злых, не сужу их грехи. Моя работа — стать их могилой, выслушать их истории и дать покой.

<Это безответственно!>

— Судить человеческую жизнь — не в моей власти.

По правде говоря.

Если ты не всемогущий Бог.

Очень трудно рассмотреть всю жизнь человека и вынести вердикт, добрый он или злой.

По каким критериям, с чем сравнивать, с какого возраста считать и так далее.

Если перед лицом абсолютного явления, называемого смертью, человека будут судить по критериям добра и зла.

Должен существовать непоколебимый закон, который все смогут принять, но человек не может его создать.

Я лишь четко осознал свои пределы и сделал выбор.

Стоять здесь как надгробие, просто принимающее мертвых.

К тому же.

— Нет нужды вешать грузики на весы жизни. Весят ли люди больше или вы — для меня это не имеет значения.

<……>

— Я выбрал людей.

Вот и все.

Никакой философской ценности в этом нет.

— Так же, как ты выбрала кошек, а не Мартина.

Для меня люди важнее кошек.

<Почему! Почему все должно быть так! Вы знаете, что люди сделали с нами? Что они нам...!>

— Хватит.

Прости, но.

— Мне не интересно.

Я и так занят человеческими трагедиями. У меня нет намерения выслушивать и решать еще и кошачьи проблемы.

<Жестокий человек.>

Глаза Наби налились кровью. Ярость, закипевшая во всем теле существа, которое еще недавно казалось смирившимся, вырвалась наружу.

<Вы самый жестокий человек из всех, кого я встречала.>

— Поэтому меня и смогли назвать Упокоителем.

<Мя-я-я-я-я-у!>

Синее пламя вспыхнуло.

Словно загорелась кошачья шерсть, Пламя Некроманта яростно запылало, выгоняя зловоние из палаты.

Никакой битвы не было.

Это можно было назвать своего рода уборкой.

Я думал, что остальные кошки разбегутся, но, на удивление, они остались на местах, готовые принять ту же участь, что и их божество-хранитель, защитившее их.

Приняв души девяти человек в себя.

Напоследок исчезающая кошка воскликнула с обидой:

<Не то чтобы я не любила Мартина. Просто мои сородичи были для меня важнее.>

Души зверей в большинстве своем питают ненависть к людям.

Девять из десяти обязательно ненавидят людей и отвергают даже их приближение, но.

— Ты была той самой одной из десяти.

Вспоминая существо, которое жалобно мяукало в объятиях Некромантки.

— Благодаря тебе Некромантка много улыбалась. Спасибо... Пушок.

<Хы.>

Даже сгорая, она издала опустошенный смешок.

<Только теперь назвали по имени.>