Новость о том, что я сложил полномочия Упокоителя, мгновенно разлетелась по всему королевству.

Реакция была смешанной: кто-то недоумевал, кто-то радовался, но сам я, оказавшись в центре этого хаоса, удалился от мирских бурь и в одиночестве наслаждался тишиной тюремной камеры.

<Говорят, великие люди хотя бы раз сидели в тюрьме, да?>

<Тот, кто сидит в тюрьме — просто плохой человек, семпай.>

Нет, пожалуй, одиночеством это назвать было нельзя. Слева и справа от меня без умолку болтали Призрак некромантки и Стелла.

<Деус сидел дважды, значит, он вдвойне велик?>

<Если сидел дважды, значит, из просто плохого человека стал еще хуже.>

<Стелла, вы не умеете утешать? Сначала нужно похвалить.>

<Простая похвала не утешает, к тому же это даже не похвала, семпай.>

Черный маг, пытающийся спорить со Святой в её профессиональной сфере. Смелость, достойная похвалы.

— Я вообще не жду утешения.

Стоило мне вмешаться, как взгляды обеих дам тут же обратились ко мне. Тюремное заключение в глазах обывателя — несомненно, отчаянная ситуация, но я пришел сюда по собственной воле.

<А сами, небось, в душе плачете? Может, погладить вас по голове? Хотите уткнуться в мою грудь?>

<Что вы теперь собираетесь делать?>

Игнорируя болтовню Некромантки, Стелла задала вопрос по существу. Я ответил без особых раздумий:

— Сейчас Королевству Гриффин необходимо отделиться от меня.

<Потому что другие страны вас опасаются?>

— Верно. Важно дать им четкий сигнал. Королевство Гриффин осознало опасность Деуса Верди, не станет использовать его силу в личных целях и согласно с волей остальных держав.

<Сможет ли король Орфей сделать это?>

— Я всё подготовил, чтобы смог.

Он не настолько глуп, чтобы разрушить доску, которую я сам для него расставил.

Пожертвовав всего одним мной, можно спасти множество жизней. Он не хотел, чтобы в Королевстве Гриффин пролилась кровь.

<В отличие от Геральхазарда, который заставлял людей истекать кровью, вы проливаете свою собственную, чтобы спасти королевство.>

Стелла осторожно прильнула ко мне. Это было настолько естественное движение, что я не нашел слов, чтобы прокомментировать.

— Хвалить тут не за что. Я делаю это лишь для того, чтобы выжить самому.

В конечном итоге, если судьба всё равно настигнет меня, нужно принять её на своих условиях.

Пройдя через всё это, я выживу.

Стелла, наслаждаясь теплом, молча прижималась ко мне, поэтому на этот раз заговорила Некромантка с другой стороны.

<Удивительно.>

— Что именно?

<Вы так усердно старались стать сильнейшим некромантом. А теперь, став сильнейшим на континенте, вынуждены оглядываться на мнение других?>

— ……

<Что за дела? Быть слишком сильным — тоже проблема, о которой стоит задуматься.>

— Я и сам не желал становиться настолько сильным.

<Вот именно. Когда мы впервые встретились, вы были таким крохой, даже магию толком использовать не могли, столько мороки было.>

Не понимаю, зачем она вспоминает прошлое.

<До сих пор помню, как вы болтали без умолку, потому что не могли подавить злых духов магией.>

<Ого, расскажите об этом, семпай.>

Стелла, которая терлась щекой о мое плечо, резко повернула голову, и её глаза загорелись интересом.

Некромантка, тоже воодушевившись, пожала плечами, готовясь пуститься в долгие рассказы.

<Когда он только начинал учиться у меня черной магии, у него был камень под названием Лемегетон. По правде говоря, ранний Деус почти полностью зависел от него. Можно сказать, что Лемегетон и был Деусом…!>

— Хватит.

Я не мог больше этого слушать и вмешался. Сейчас она замолчала, глядя на меня, но было очевидно, что стоит мне отвернуться, как они продолжат этот разговор.

— С кем ты разговариваешь?

— ……

Из-за голоса Некромантки я не услышал шагов.

За решеткой стояли Верховный Судья Тайрон Ол Белокус и командир Королевской гвардии Глория Грейс.

Не знаю, зачем они пришли, но атмосфера между ними была не такой плохой, как я ожидал.

Я думал, они будут источать враждебность к тому, кто посягнул на власть короны.

— Его Величество пригласил почетных гостей из других стран.

Вместо молчаливой Глории заговорил Тайрон.

— Джерман, Хан, Баллестан, Кларк и так далее. Созвал всех отовсюду. Благодаря этому до твоей казни есть немного времени.

— Это должно меня утешить?

— Нет, Его Величество велел передать это.

Между нами повисла тишина. Казалось, им обоим было непросто говорить из-за смешанных чувств.

— Кажется, Его Величество видит в тебе нечто большее, чем просто преступника.

— Это заблуждение.

На мой холодный ответ Тайрон лишь с досадой почесал подбородок, но больше ничего не сказал.

— Если ты так говоришь, я просто приму это.

Тайрон медленно развернулся, и Глория тоже собиралась уйти, не проронив ни слова, но…

— Если вы.

Мне было что им сказать.

— Если наступит момент, когда вам придется казнить меня. Не распыляйте силы, иначе я просто уничтожу вас поодиночке.

Оба остановились и уставились на меня. Казалось, они не до конца понимали, что слышат.

— Даже окружение должно быть минимальным. Моя мобильность не так уж высока, и я управляю не одной мощной душой, а бесчисленным множеством.

Я продолжил:

— Соберите все силы в одной точке. Вам будет полезнее вступить в бой с мыслью, что это вы прорываете моё окружение.

— ……

— ……

Они слушали молча, плотно сжав губы. Хоть я и начал фразу со слова «если».

Они, вероятно, тоже понимали, что этот момент неизбежно настанет.

— Королевство Гриффин всё ещё довольно беспомощно в методах борьбы с черными магами. Возможно, стоит попросить помощи у черного мага Колтмана из Королевства Джерман или у Республики Кларк.

Или.

— Маг эпидемий Беклин и Маг крови Пелестан, сидящие в тюрьме Магической Башни, тоже могут быть весьма полезны.

Была причина, по которой я оставил в живых двух талантливых черных магов.

— Сражаться с душами — всё равно что биться с бесплотной маной. Пока вы их не уничтожите, нанести им существенный урон невозможно.

— ……

— Не пытайтесь отвечать ударом на удар, просто терпите. Тайрон, твоей защиты должно хватить, так что тебе подойдет роль авангарда. Ваша цель — само тело, некромант.

Сказав это, я замолчал. Этого достаточно.

Я дал им более чем достаточно информации о том, как меня победить.

Конечно, на словах это звучит легко.

В реальном бою они поймут, что всё гораздо сложнее, чем я описал.

Но они наверняка и сами это знают.

— Неожиданно получил ценную информацию.

Тайрон натянуто ухмыльнулся, но выражение его лица оставалось серьезным.

— Раз уж получил такую информацию, не могу же я ничего не сделать. Что тебе нужно? Могу выполнить одну просьбу.

На слова Тайрона Глория скривилась, но, взглянув на меня, всё же кивнула.

— Говори.

Желание.

По большому счету, мне не нужно было просить их об этом.

Но сейчас больше всего я хотел одного.

— Эрика Брайт.

Моя невеста.

— Я хочу её увидеть.

* * *

— Деус.

Эрика примчалась всего за один день.

Путь из Академии Роберн до Грейпонда обычно занимает немало времени, так что, похоже, Магические Инквизиторы доставили её с помощью магии телепортации.

Войдя внутрь, она выглядела неважно. Даже в тусклом свете камеры была заметна её болезненная бледность.

Видимо, она сильно переживала из-за меня.

— Ты в порядке?

Но она первым делом побеспокоилась обо мне. Я подошел к решетке и встретился с ней взглядом.

— Да, в порядке.

— Я слышала… что тебя уволили с поста Упокоителя. Я уверена, на то была причина.

Вероятно, еще до моего увольнения к Эрике обращались с разных сторон, пытаясь переманить.

Как невесту, её наверняка просили сдержать меня или что-то в этом духе.

Но Эрика не сказала об этом ни слова.

Словно это не стоило внимания и не заслуживало обсуждения со мной.

Я был благодарен за это.

И именно поэтому мне было больно думать о том, что придется сказать ей дальше.

— Ты ведь позвал меня, потому что я должна что-то сделать?

<Она рада.>

Стелла, стоявшая позади и наблюдавшая за нами, бросила короткую фразу. Словно предупреждая не упустить момент.

Я и сам это знал.

Она радовалась возможности помочь мне, и от этого чувство вины давило на меня всё сильнее.

— Эрика.

— Говори, я слушаю.

— Скоро я стану врагом всего континента.

— ……

Тема была тяжелее, чем она ожидала. Масштаб проблемы мог выходить за рамки её воображения. И всё же в её глазах читалась решимость.

Ее готовность не пошатнулась и не ослабла.

— Искры неизбежно полетят в сторону семьи Верди в Норсведене и в тебя, мою невесту.

— Я готова к этому.

— Нет.

Готовность нужна, но другая.

— Ты должна возглавить тех, кто осудит меня.

— …Деус?

Её глаза расширились, она выглядела так, будто не могла понять, правильно ли расслышала.

Мне нужно было сказать это, даже если это прозвучит жестоко.

— Поскольку ты моя невеста. Ты должна первой выступить против меня и возненавидеть больше всех.

— Подожди! Я, почему я?

— Только так семья Брайт сможет выжить, и это повысит мои шансы на выживание.

— А…

Казалось, ей хотелось многое сказать, но времени было мало.

Снаружи Магические Инквизиторы уже ждали, когда Эрика Брайт выйдет.

По сути, это было несанкционированное свидание.

Конец был близок.

— Эрика, я не могу объяснить всего, но ты, наблюдая за ходом событий, без труда поймешь ситуацию.

— ……

Ответа не последовало.

Эрика лишь плотно сжала губы и опустила голову.

Я осторожно протянул к ней руку. Просунув её сквозь прутья решетки, коснулся её щеки.

Медленно заставил её снова посмотреть на меня.

В её глазах уже стояли слезы.

Она часто плакала.

Я был рад, что хотя бы сейчас могу утереть слезы в уголках её глаз.

Горькая улыбка коснулась моих губ.

— Ты ведь уже делала это раньше, так что справишься.

— П-плохой человек.

Именно Эрика изгнала меня из Академии, чтобы спасти мне жизнь.

На этот раз всё было так же.

— Эрика.

Прутья решетки разделяли нас, но мне казалось, что мы близки как никогда.

— Приди убить меня быстрее всех.

— ……

— Это единственный способ спасти меня.

Ответа не было.

Лишь хрупкие плечи Эрики задрожали; она посмотрела на меня взглядом, полным любви и ненависти, и глубоко вздохнула.

— Жестокая просьба.

— Я знаю.

— Лучше бы я тебя не любила.

— Прости.

— Я не хотела снова повторять то, что сделала в Академии. Я сотни раз жалела, что рассталась с тобой ради спасения, вместо того чтобы сражаться вместе.

— ……

Слезы медленно потекли по щекам Эрики. Сколько же раз я заставлял эту женщину плакать?

— А ты снова просишь меня повторить это.

Её печаль коснулась меня, сдавив сердце.

Эмоции медленно тонули, барахтаясь в пучине трагедии.

В конце концов, нам придется убить свои чувства и действовать ради великой цели.

— Деус.

— Да.

— Поцелуй меня.

Шагнув ближе, она посмотрела на меня снизу вверх.

— Чтобы каждый раз, когда мне будет тяжело, я могла вспомнить этот момент и выдержать.

— ……

— Свяжи меня сожалением. Чтобы я никогда не отказалась от тебя.

Сомнения в том, стоит ли выполнять её просьбу, длились лишь мгновение.

Она была женщиной, готовой убить свои чувства и пожертвовать собой ради меня.

— А.

Поцелуй был коротким, но оставил после себя долгое послевкусие.

— Ты наверняка взял на себя эту роль, жертвуя собой.

Коснувшись пальцами губ, на которых еще осталось мое тепло, Эрика спокойно закрыла глаза.

— Но то, что я, напротив, могу посвятить себя тебе…

Словно это было для неё самым дорогим сокровищем.

— Для меня это честь, Деус.