«П-почему они здесь?!»

В душе Деи, которую весь день и так томила необъяснимая тоска, тревожно зазвенел колокольчик.

Ким Сину не ночевал в их номере, так как остался спать в лаборатории, а сегодня утром они лишь перекинулись парой слов о том, где у Деи назначена встреча…

«Эрика Брайт!»

Должно быть, эта девица подслушала их разговор и специально пришла сюда. Иначе как намеренной провокацией это не назвать.

В поле зрения то и дело попадал растерянный Ким Сину. Сначала он посмотрел в сторону Деи, но затем резко отвел взгляд, словно стараясь не привлекать внимания, что лишь сильнее задело девушку.

«Что это с ним?»

Его напускное безразличие, будто Дея его совсем не волнует, больно укололо в самое сердце.

— С вами всё в порядке? — с улыбкой спросил мужчина, сидевший напротив.

Это был её сегодняшний партнер по свиданию вслепую, и, пожалуй, самый достойный из всех, кого она встречала до сих пор. Приятная внешность, внимательность, безупречные манеры, сквозящие даже в мелочах. К тому же, он совершенно не скрывал своей симпатии к ней.

— Да, всё хорошо, — ответила Дея с несвойственной ей скромностью, на что мужчина ответил легкой улыбкой.

— Это ведь леди Эрика Брайт.

— …

В ресторане не осталось никого, кто бы не заметил появления Эрики. Все знали, кем был её бывший жених, поэтому тот факт, что она пришла сюда наедине с другим мужчиной, уже вызвал волну пересудов.

Женщина, убившая своего жениха, встречается с новым ухажером. Пусть это и было сделано ради великой цели, в глазах общества такой поступок не мог выглядеть достойно.

— Может, перейдем в другое место? — заботливо предложил мужчина.

Похоже, он решил, что из-за сложных отношений с Эрикой Дея захочет избежать этой встречи.

— Нет, не стоит.

Дея не собиралась убегать. Ей казалось, что уход будет равносилен признанию в том, что ей не всё равно. Это было бы поражением.

Время шло.

Мужчина вежливо поддерживал беседу, изо всех сил стараясь понравиться Дее. Однако её взгляд то и дело возвращался к той паре. Вид того, как они болтают за едой, казался ей невыносимым.

«Зачем? У него же искусственное тело, он даже вкуса не чувствует».

Но то, как он из вежливости к Эрике отправлял в рот кусочки еды, почему-то ужасно раздражало.

О чем он вообще думает? Обычно он не позволяет собой помыкать, даже если старается быть вежливым с другими.

«…Это потому, что она — Эрика?»

Плечи Деи поникли. Она механически жевала, даже не понимая вкуса собственного блюда.

— Леди Верди?

— А? Да.

Дея отозвалась с запозданием. Она вздрогнула и натянула улыбку, а мужчина с горечью коснулся пальцами края тарелки.

— Я слышал, что вы сейчас встречаетесь с представителями разных семей.

— …Всё верно. Вам это неприятно?

Она подумала, что это вполне естественно. Но мужчина покачал головой.

— Нет. Я наслышан о вашей ситуации, поэтому понимаю.

Из-за Деуса Верди репутация семьи Верди стремительно падала. Лишь милость короля Орфея позволяла им сохранять статус, но до былого величия им было далеко.

— Должно быть, вы вынуждены ходить на эти встречи ради блага семьи.

На самом деле она делала это скорее для того, чтобы заглушить и отвергнуть вспыхнувшие чувства ко второму брату…

Хотя он был недалек от истины. Если бы встретился действительно достойный человек, Дея могла бы выйти замуж ради семьи.

— Честно говоря, я не люблю подобные мероприятия. Я всегда мечтал о судьбоносной встрече, о естественном развитии чувств.

Мужчина с улыбкой пожал плечами. Дея посмотрела на него с непониманием, не зная, к чему он ведет.

— Но мое мнение изменилось. Глядя на вас, леди Верди, я понял, что даже такая встреча может стать судьбоносной.

Откровенное ухаживание. Прямое заявление о том, что она ему понравилась.

Среди её кавалеров попадались похотливые безумцы, но были и такие, как он — источающие искреннюю доброту. И каждый раз в такие моменты Дее становилось стыдно.

Словно прочитав её мысли, мужчина грустно улыбнулся:

— Однако, похоже, я не герой вашего романа.

Он промокнул губы салфеткой. Еда на тарелках еще оставалась, но ужин был окончен.

— Леди, у вас уже есть тот, кого вы любите?

— Ч-что?!

Дея вздрогнула от неожиданности. Заметив её реакцию, мужчина понимающе улыбнулся:

— Будьте увереннее в себе. У вас всё получится.

— …

— Я был рад поужинать с вами. Но мне нужно сохранить лицо, поэтому позвольте мне сказать всем, что это я отверг вашу кандидатуру.

— Как пожелаете…

С этими словами мужчина покинул ресторан. Опрятный, понимающий, добрый, способный утешить.

Деус Верди.

Точнее, этот человек был очень похож характером на Ким Сину.

«Да, этого должно быть достаточно. Хватит и простого сходства».

Было время, когда она так думала.

Но губы Деи не шевельнулись. Разум твердил, что нужно довольствоваться этим вариантом, но рука даже не дернулась, чтобы остановить уходящего мужчину.

В итоге мужчина ушел.

Оставшись в одиночестве за столиком, Дея потянулась было к бокалу с вином, но тут же отдернула руку.

— Вот оно что.

Замена невозможна.

Довольствоваться кем-то похожим? Теперь эта мысль вызывала у Деи лишь звенящую пустоту в душе.

Даже находясь рядом с мужчиной, так напоминающим Ким Сину, она не сводила глаз с оригинала.

Осознав наконец свои истинные чувства, Дея резко поднялась с места.

Прихватив свой стул, она направилась к столику, где проходило свидание той пары, и бесцеремонно вторглась в их пространство.

Официанты бросились было остановить её, но Эрика властным жестом отослала их прочь.

— Как прошло свидание? — спросила Эрика, хотя прекрасно знала ответ.

Дея лишь фыркнула:

— Хороший мужчина. Но мне этого мало. Он вполне соответствовал моему вкусу, но… дело оказалось вовсе не во вкусах.

Ким Сину искоса взглянул на неё. Заметив, что он пытается подобрать слова, Дея широко улыбнулась ему.

— Я думала, что мне нравятся скрытно добрые, глубокомысленные и ответственные… такие люди.

— И? — подтолкнула её Эрика, словно поторапливая.

Дея скользнула по ней взглядом и пожала плечами.

— Но я ошиблась.

Да, всё было не так.

Ей нравился не определенный тип людей.

— Мне просто нравился Ким Сину.

Не потому, что он обладает такими качествами.

Просто тот, кого она полюбила, оказался именно таким.

— …!

Лицо Ким Сину снова странно исказилось. То, как он нервно подергивал губами, пытаясь найти ответ, показалось ей на удивление милым.

— Милашка, правда? — бросила Дея в сторону Ким Сину, закинув ногу на ногу.

Его лицо вытянулось ещё сильнее. Словно он и помыслить не мог, что однажды услышит в свой адрес подобные слова.

— Верно? У него есть скрытое обаяние, — поддакнула Эрика, почему-то решив подыграть ей.

Ким Сину закусил губу и тяжело вздохнул:

— Я сделаю вид, что ничего не слышал.

Чего именно?

— И забуду обо всём.

О чём?

Эти вопросы были излишни. Это было его заявление: он собирался стереть всё, что услышал сейчас, и всё, что произошло вчера.

Эрика украдкой взглянула на Дею.

Понимая, что та ждет её решения, словно говоря «теперь твой ход», Дея с усмешкой покачала головой, но затем подперла подбородок рукой и мягко, но твердо произнесла:

— Это было.

— …

— Я тебя поцеловала.

Прости, но...

— И я сказала, что ты мне нравишься.

Теперь она не собиралась сдерживаться.

— Сделать вид, что ничего не было, уже не получится, братик.

Как сказал тот мужчина, нужно быть увереннее.

У неё была твердая уверенность, что в роли жены она сможет сделать его счастливее, чем в роли сестры.

Она не сомневалась в этом.

* * *

Проводив меня обещаниями скоро навестить, Дея и Эрика остались позади, а я вернулся домой в Республику Кларк.

Прошло всего два дня, но я устал так, словно вернулся из долгого путешествия, да к тому же обзавелся непредвиденной головной болью.

«Сложно».

Слишком сложно.

Внезапное признание Деи и её агрессивный напор заставили голову идти кругом.

— О-хо.

Но тут…

Атмосфера мгновенно исказилась, словно мир перевернулся. Меня встретил леденящий душу голос и кривая ухмылка.

— Ночевал не дома?

Пинденай сидела на стуле прямо у входной двери и, скрестив руки на груди, сверлила меня взглядом.

Я, конечно, догадывался, что теплый прием с вопросом «Наконец-то ты пришел?» мне не светит.

— …На то была причина.

Стоило мне попытаться оправдаться, как Пинденай открыла рот, чтобы возразить, но, увидев моё лицо, резко нахмурилась.

— Эй, что стряслось?

Заметила, как мне тяжело? Гнев Пинденай сменился беспокойством, и она подошла ближе.

<Ты привез сувениры?!>

<Что-то произошло?>

Призрак некромантки и Стелла тоже тут же поприветствовали меня. С тяжелым сердцем я опустился за обеденный стол.

— Подойдите все сюда.

Нужно прояснить план Стеллы, о котором говорила Эрика. Да и насчет Деи с Эрикой тоже стоит поговорить.

В конце концов…

Пришло время спросить мнение девушек, чего я молчаливо избегал всё это время.

Вероятно, после этого многое изменится.