*Глухой стук* — Как только я вернулся в комнату, силы окончательно покинули меня. Я едва держался на ногах. Опустившись на кровать, я пытался прийти в себя. Тем временем Тёмная Духовидица осторожно проявила себя. Она была рядом и видела всё. Значит, сейчас она, вероятно, чувствовала ту же бурю эмоций, что и я.
— [...] — Она не стала лезть с расспросами. Просто молча ждала, пока я сам найду ответ. На удивление, это заняло меньше времени, чем я ожидал. Как всегда, это проклятое хладнокровие настигло меня, заставляя бесстрастно разбирать ситуацию, методично распутывая её клубок. Я закрыл глаза, потер переносицу, пытаясь упорядочить хаос в мыслях. Перед внутренним взором промелькнул образ Элеонор, той, что продолжала тянуться ко мне.
— *Вздох.*— Глубоко выдохнув, я поднялся. Тёмная Духовидица выглядела слегка удивлённой.
— [Так быстро оправился?] — Её тон намекал: не прошло и пяти минут. Но растерянность, в которой я пребывал, казалась бесконечно долгой.
— Да. Теперь я в порядке. — Вот и всё. Мимолётная боль исчезла, и я снова стал самим собой.
— [Хорошо. Но скажи, Принцесса Элеонора, которая сейчас...]
— Да. Та, что пришла в себя — это существо из её сна, завладевшее её телом.
— [...] — Мы оба были в этом уверены. В этом вопросе между нами не могло быть разногласий. Факт первый: если бы передо мной стояла настоящая Элеонора, она сразу бы спросила, реальность ли это. Факт второй: когда я запустил кодовую фразу, её реакция была не той, какую она готовила заранее. Эти два момента не оставляли сомнений. Теперь перед нами стояла настоящая проблема. Скрестив руки, Духовидица нахмурилась, глядя на меня с оттенком сомнения.
— [Есть хоть малейший шанс, что созданное тобой существо – Маек не сработало как надо?]
— Нет. Оно сработало точно по замыслу. И, исполнив своё предназначение, исчезло. — После того как Маек поглотил сон, он выполнил свою последнюю задачу — ту, которую я поручил магам вложить в него. И исчез. Тёмная Духовидица нахмурилась ещё сильнее, её голос прозвучал мрачно.
— [Значит, всё очевидно. Настоящая Элеонора и была тем самым кошмаром.]
— ...
— [Честно говоря, в этом нет ничего удивительного. Среди злых духов нередко встречаются те, кто не может принять собственную смерть, верно?]
— Да. Я встречал таких не раз. Более того, были и те, кто действительно пытался завладеть телами живых.
— [Она могла даже не осознавать, что была кошмаром. В конечном итоге, Маек исполнил свою задачу, поглотив кошмар. Кажется, после долгих лет одержимости настоящая Принцесса Элеонора наконец обрела свободу.]
— ......
— [Раз уж истинная хозяйка тела вернулась, не стоит ли нам радоваться?] — Тёмная Духовидица произнесла это с интонацией, будто подталкивала меня принять очевидное. Я встал и подошёл к чайнику. Начал разогревать чай, заваренный ещё вчера, и только потом ответил:
— Это невозможно. — Сначала и у меня возникло подозрение, что та живая, тёплая Элеонора была всего лишь кошмаром. Но это было невозможно.
— [Прости?.. Невозможно?] — Из носика чайника поднялся пар. Я медленно налил чай в чашку, чувствуя, как тепло проникает в мои пальцы. Не утруждая себя тем, чтобы сесть, я просто сделал глоток и произнёс:
— Если бы Элеонора, которую мы знали, была самозванкой, мы бы точно это заметили. — Сейчас Тёмная Мудреца слишком зациклилась на точке зрения некроманта. Но проблема Элеоноры не имела ничего общего с некромантией. — Чтобы это стало возможным нужно, чтобы Элеонора находилась под каким-то заклинанием. Но мы не видели ничего подобного.
— [Ах...]
Мы обсуждали это ранее. Никаких признаков стороннего воздействия не было. Даже Святая не смогла определить причину. Проблема заключалась не в самой Элеоноре.
— Мы должны были сосредоточиться на кошмаре.
— [Кошмар?]
— Маек поглотил кошмар. Но что такое кошмар? Маек не понимал этого понятия.
— [Ты хочешь сказать, что кошмар – это нечто изменчивое?]
— Именно. И в данном случае его определение, скорее всего, зависело от того, кого он поглощал. — В конце концов, Маeк — это нечто вроде искусственного интеллекта, сотканного из маны. Он мог действовать только в рамках заложенной в него логики. Но мы, не имея чёткого определения сна или кошмара, дали Маeку лишь расплывчатые указания. Скорее всего, он поглотил то, что сама Элеонора считала своим кошмаром.
*Вздох.* — Тяжесть содеянного навалилась на меня с новой силой. И когда я наконец осознал свою ошибку, все кусочки головоломки сложились воедино. — ‘Я признаю — меня ослепило желание найти простое решение проблемы. Из-за этого я допустил фатальную ошибку.Но...
У нас всё ещё есть шанс это исправить.’
Как бы запутано всё ни было, я намеревался вернуть это дело в правильное русло. Я залпом допил последние густые остатки вчерашнего чая. Затем, налив свежую воду, начал заваривать новый чай, задумчиво глядя на пустую чашку. — ‘Это не было кошмаром. Это не была история о злобных духах или монстрах, терзающих девушку. Это не была зловещая мистическая сказка о привидениях. Это не была головоломка, требующая острого ума детектива, и не испытание для некромантов или Святых. Это не был заезженный мелодраматический сюжет о спасении юной девушки из лап зла. Это не требовало мудрости Соломона, чтобы отличить истинное от ложного. Это было...’
Бал в королевском саду превзошёл все мои ожидания. Весь столичный бомонд был приглашён на торжество в честь выздоровления принцессы. Я гадал, как именно король объяснит произошедшее, но он ограничился простой версией o долгом недуге детства, от которого она наконец излечилась. Естественно, среди знати быстро распространилось известие, что я был тем, кто излечил её. Перед тем как раскрыть мой статус некроманта, король заранее подготовил почву.
— Последнее испытание ещё впереди, но сегодня оставим его в стороне и просто насладимся вечером. — Эти слова, сказанные мне королём с доброй улыбкой, были весьма показательными. Похоже, я уже завоевал доверие Орфея. А ещё, зная оригинальную сюжетную ветку игры, я примерно представлял, что будет за финальное испытание. Это придавало мне уверенность.
Дворяне, духовенство, рыцари... Сегодня все забыли о политических играх, хотя бы на одну ночь. Все смеялись, выпивали и поздравляли принцессу.
— Безупречное достижение. — Я находился рядом с Рокфеликаном. Он явно перебрал, то и дело похлопывал меня по плечу и настойчиво твердил:
— Ну, так что? Может, всё же станешь моим учеником?
— Ох, Учитель!
— О, боги, он уже так пьян, что несёт чушь! — Ученики мага в панике увели его подальше, стараясь сделать вид, будто ничего не происходит. Забавно, особенно учитывая, что в ученики я идти не собирался.
— [Он МОЙ ученик.] — Раздражённый голос раздался прямо у меня в голове. Даже в этом званом вечере, где каждый был одет в торжественные мантии, её нельзя было не заметить. Её одежда, напоминающая одеяние звездочёта, делала её чужеродной среди собравшихся. К счастью, видеть её мог только я.
— Где принцесса?
— [На балконе. Нужно зайти внутрь дворца.] — Благодаря тому, что я заранее поручил ей отыскать Элеонору, можно было избежать лишних блужданий. Хотя главная героиня вечера покинула зал, никто этого не заметил. Подобные приёмы всегда оживлённые в начале, но ближе к ночи гости расходятся по уединённым уголкам, развлекаясь на свой лад.
Я направился к дверям дворца. Вход, предназначенный только для высокородных персон, был охраняем строгими рыцарями.
— Вы должны меня узнать. — После того как король представил меня, я предположил, что меня пропустят без вопросов. Но рыцари оставались непреклонны.
— Принцесса распорядилась. Если явится Деус Верди, не впускать его.
— ... — Вот так прямолинейно, да? Я задержался, и как раз в тот момент, когда размышлял над другим способом пройти... Тяжёлая рука легла мне на плечо. Такой крепкий хват был поразителен, особенно учитывая, что её обладатель ещё недавно лежал в госпитале. За моей спиной, стойко возвышаясь, стоял верховный трибун Тайрен Оль Велокус.
— Пропустите его. — В его голосе прозвучала непоколебимая уверенность. Рыцари замерли, поражённые не только тем, что Тайрен открыто ослушался приказа принцессы, но и его дерзким поведением. Однако он лишь громко ударил себя в грудь, подчёркивая свою решимость.
— Я беру ответственность на себя. И если понадобится, я уложу вас всех прямо здесь.
— ...
— ... — Рыцари переглянулись. Тайрен, не дожидаясь их ответа, резко толкнул меня вперёд, став между мной и стражей.
— Лорд Тайрен!
— Это акт измены!
— Вы видели, в каком состоянии принцесса. Этот человек пытается разобраться в этом, даже если для этого нужно ослушаться приказа. — Слова Тайрена звучали с непоколебимой уверенностью.
Это можно было бы назвать извращённой формой верности. Я украдкой взглянул на него. Тайрен усмехнулся и, хмыкнув, бросил:
— В следующий раз я не проиграю.
— [Уф... Я не хочу с ним снова драться.] — С этим необычным союзником я начал подниматься по лестнице. С каждым шагом мысли становились яснее. Жизненный путь редко бывает прямым. Оригинальный Деус всегда сворачивал не туда. Ким Шин У тоже чаще ошибался, чем поступал правильно. Но сейчас внутри меня не было ни капли сомнений. Я шёл единственно верной дорогой.
Балкон был погружён в полумрак. Снизу доносился смех, шум веселья, переливы музыки и всполохи света, но здесь, наверху, всё казалось далёким, нереальным. Посреди всего этого стояла девушка с золотыми волосами. Она молча смотрела в небо, необычайно тёмное в этот вечер.
— Не знаю, как это место назвать. Говорят, это балкон... но мне кажется, это слово не очень подходит. — Элеонора Луден Гриффин спокойно пробормотала, затем медленно перевела взгляд на меня.
— Я знала, что ты придёшь, Деус. Я пыталась сыграть роль прежней Элеоноры... но, наверное, это не сработает на тебе. — Её голос был холоднее, чем когда-либо прежде. Она больше не пыталась притворяться. В её глазах пылала уверенность, безграничная вера в собственную силу, неудержимое честолюбие. Это была не та Элеонора, что молила о спасении. Это была предательница короны. Та, кто замыслила убить собственного брата, короля Орфея, и захватить трон. Падшая принцесса. Элеонора Луден Гриффин.
— Каково это? — Её улыбка была торжествующей. — Элеонора, которую ты знал, мертва. Её больше нет. Ты хотел её спасти? Но что ты можешь? В конце концов, победила я! — Она раскинула руки, словно ликуя. — Я вышла победителем! Каково это, Деус Верди? Человек, которого ты хотел остановить, теперь — принцесса.
*Шаг.*
— Это твой проигрыш.
*Шаг.*
— Принцессы, ждавшей твоего спасения, больше не существует.
*Шаг.*
Прежде чем я успел осознать, я уже стоял перед ней. Молча смотрел ей в глаза. Элеонора самодовольно улыбнулась, ожидая, что я скажу.
— Не нужно играть. — Я спокойно произнёс. — Я знаю всё. — Она нахмурилась.
— О чём ты говоришь?
— Даже если хочется ворчать, умолять, рыдать или бессильно рухнуть на пол, ты не можешь. Потому что это — твоя идеальная оболочка. Форма совершенного существа, несущего права и обязанности, возложенные на тебя с самого рождения.
— Не говори чушь. — Элеонора попыталась оттолкнуть меня, сжав зубы, но в её движении не было силы.
— Не нужно прятаться за колкими словами. Если тебе нечего сказать, молчание тоже подойдёт.
Перед тем как я добрался сюда, Тайрен Оль Велокус сказал: [Даже ослушание приказа во имя своего господина можно считать верностью.] Я не мог с этим согласиться полностью. По крайней мере, то, что я делаю сейчас ради Элеоноры, которая не может выразить своих истинных чувств — или, вернее, той, кого заставили не выражать их — не имеет ничего общего с верностью.
Это всего лишь попытка исправить мою ошибку. Не долг. Не благородство. Лишь человеческий поступок — учителя по отношению к ученице.
— Прости, что я не заметил раньше. — Элеонора всё ещё смотрела на меня с ненавистью, как будто хотела сожрать за то, что я посмел унизить её. Но в уголке её глаза дрогнула едва заметная слеза. Я успел её заметить. И аккуратно стер пальцами, прежде чем она смогла стечь. Её тело слабо вздрогнуло.
— Истина и ложь… Может, их не стоило различать? — Не кошмары. Не духи. Не демоны. Не головоломки. Не заговор, не злодейство, не призрачная история. Ничего из этого. Это был всего лишь крик. — Потому что ты всё ещё Элеонора Луден Гриффин. — А плачущей девушке нужно было не разоблачение. А утешение и объятие.
Комментарии к главе
Пока нет комментариев к этой главе. Будьте первым!