Когда это началось? Девушка передо мной начала рушиться под тяжестью своих обязанностей. Если бы пришлось предположить, эта исключительная девушка, вероятно, с самого детства осознавала груз ожиданий, возложенный на неё миром. И потому она создала другую версию себя. Ту, что была лишена всего лишнего, оставив только гордость и ответственность, которые она должна нести как член королевской семьи.

Если спросить, как это возможно, я бы не смог объяснить. Так же, как невозможно объяснить природу маны, что пронизывает весь континент. Так же, как невозможно полностью разобраться в снах, которые приходят в глубокий сон. Так же, как даже самый преданный клирик, молящийся на коленях, не всегда способен понять замыслы божественного. Это была духовная дилемма, неподвластная логике. Но одно было ясно: если бы она не сделала этого, груз, что давил на неё, был бы невыносим.

— Элеонора всегда старалась.

Даже в снах она показывала себя за учёбой, поддерживая образ достойной принцессы, порой засыпая от усталости. Даже когда кошмары делали её страх перед сном почти нестерпимым, она снова и снова возвращалась за свой стол, продолжая изучать науки.

Однако в ней было нечто странное. Она прикладывала усилия, чтобы соответствовать стандартам королевской особы, но её слова выдавали отсутствие истинного интереса к этому. Особенно это проявлялось в её постоянных расспросах о героях мультфильмов. Прошлая

—Элеонора знала, что ей недостаёт врождённой гордости и ответственности королевской крови. — От моих слов Элеонора, стоявшая передо мной, закованная в доспехи королевского достоинства, вздрогнула. — Поэтому она старалась ещё больше. Она была хорошей девочкой, она должна была заставить себя измениться.

— ...

— Но на самом деле всё было наоборот. Она слишком хорошо понимала тяжесть своего долга, и именно это сломало её.

Оставив только одно. Лишь ответственность перед королевской семьёй. Вот кем на самом деле была Элеонора, стоящая передо мной сейчас.

*Дуновение холодного ветра.*

На мгновение она закрыла глаза, словно даже это простое ощущение было для неё драгоценным. Затем медленно кивнула.

— Да, всё верно. Я — та личность, которая взяла на себя обязанности, от которых отказалась Элеонора.

— ...

— Я была эффективна. Это почти чудо, насколько полностью я смогла сосредоточиться на тяжести королевского долга. — Она говорила уверенно и даже с радостью. Её отсутствие базовых знаний и творческого мышления, вероятно, было результатом этой узкой направленности. Она была доведена до совершенства, но, возможно, именно поэтому не владела элементарными знаниями — она сохраняла лишь то, что было абсолютно необходимо.

— Но, видишь ли, я всё ещё её часть. Даже если та девочка забыла обо мне, я тоже Элеонора, и со временем я продолжала расти.

Даже когда она отказалась от своего долга, Элеонора продолжала развиваться. Но когда груз королевской власти исчез, ирония заключалась в том, что Элеонора снова начала мучиться — почему же теперь она не чувствует себя обязанной служить королевству?

— Забавно, правда? Та девочка забыла, что когда-то создала меня из-за чрезмерного стресса, но всё равно пошла по тому же пути.

В конце концов, Элеонора была несовершенной. Но она была слишком старательной и имела удивительную способность смотреть на себя со стороны. Поэтому те стандарты, что она установила для себя, продолжали сковывать и давить на неё. Если бы это продолжалось, она вновь оказалась бы в той же ловушке. Именно поэтому я решила взять контроль. Не та добрая и хрупкая личность, а та, что достойна править, нести ответственность и властвовать как королева.

— Так вот почему ты пыталась создать во сне мир, максимально приближенный к реальности?

— Да, всё верно. Если я существую в этом мире, значит, той девочке нужно место, к которому она может принадлежать. — Так она попыталась создать новый мир, используя сны как инструмент. Мир, в котором хрупкая, но старательная Элеонора могла бы наконец-то быть по-настоящему счастливой. —То, что всё казалось кошмаром, тоже имело своё объяснение. Та девочка никогда бы не смирилась с ситуацией, в которой она передаёт свою ношу мне. — С лёгким пожатием плеч Элеонора говорила спокойно, но атмосфера быстро изменилась.

— Но ты всё разрушил. — Палец Элеоноры вонзился мне в грудь. В её глазах читалась глубокая обида, смешанная со скептицизмом. — Знаешь ли ты? Из-за этого проклятого существа по имени Маек другая личность была полностью уничтожена. Без следа, начисто.

— ...

— Наши убеждения столкнулись в споре о том, кто из нас был настоящим кошмаром. И в битве за контроль над телом победило моё более сильное убеждение!

*Глухой удар!*

Теперь она уже не просто ткнула, а ударила меня кулаком в грудь. Но боли не было. Однако её лицо исказилось, словно боль испытала она сама.

— И! Та девочка сама признала, что была слабее меня!

— ...

— Именно поэтому она исчезла! — В её голосе не дрогнуло ни единой нотки сомнения. В её словах звучала обида, но не было и капли сожаления. Слёзы, что ненадолго выступили, уже исчезли. С лицом, холодным, как ночной воздух, Элеонора заявила:

— Возможно, так даже лучше. Как член королевской семьи, человек должен быть способен отрезать от себя такие слабости.

— ...

— Моё видение простое: ставить королевство выше сущности, именуемой Элеонорой. Это естественно. — Не желая больше вести разговор, Элеонора развернулась и направилась к перилам балкона. В своём нынешнем состоянии, полностью лишённая уязвимости, возможно, она действительно выглядела более подходящей для правления, чем прежняя Элеонора.

Она больше не будет колебаться. Она больше не будет сомневаться в себе. Она без труда взойдёт на пост президента академии, проявляя лидерские качества правителя. А затем...

Скорее всего, она начнёт сеять семена восстания среди студентов. Она будет одержима идеей, что может управлять королевством лучше своего брата, короля Орфея. На первый взгляд, может показаться, что эта Элеонора скована чувством долга перед короной. Но на самом деле это не так.

Она лишь цепляется за этот долг. Потому что у неё нет ничего другого. Возможно, именно с этой личностью я столкнулся в игре. По её плану, хрупкая Элеонора, неспособная различить сон и реальность, должна была бы вечно жить в мире грёз. А эта Элеонора, скорее всего, повторила бы ту же судьбу – погибнув от рук своей одноклассницы Арии Риас.

— Создавая Маека, нам пришлось разобраться в нескольких важных аспектах. — К сожалению, мне не слишком нравилось наблюдать за тем, как история снова повторяется.

— Что ты имеешь ввиду? — Элеонора посмотрела на меня с нахмуренными бровями, явно озадаченная моими внезапными словами. Хотя она выглядела так, будто не хотела продолжать разговор и предпочла бы просто избавиться от меня, я продолжил.

— Мы не просто представляли Маека как существо, пожирающее кошмары. С самого начала мы подходили к этому, будто создаём совершенно новый вид. — Было проще воспринимать это как разработку предыстории существа по имени Маек. Однако нам пришлось сделать его настолько детализированным и правдоподобным, будто мы были богами, создающими новое животное.

Речь шла не просто о том, чтобы дать ему хобот слона. Нужно было продумать, как этот хобот двигается, каковы его привычки, есть ли в нём кости, какая у него масса мышц, его длина и так далее. Мы тщательно прорабатывали Маека в мельчайших деталях. Его способность питаться снами была ключевым элементом. Да, именно на этом была сосредоточена вся работа. Но я думал иначе.

Меня больше беспокоило то, что происходит после того, как он съест сон. В тот момент, не зная о двойной личности Элеоноры, я гадал – а вдруг это не просто кошмар, а настоящий злой дух, которого я не могу увидеть? Глаза Элеоноры широко распахнулись от моих слов. Даже если бы она хотела скрыть пробудившееся в ней ожидание, у неё бы это не вышло.

— Это, возможно, не самая приятная тема для принцессы, но когда животные едят, они также... выделяют отходы. — Я незаметно достал небольшую сферу. — Это фрагмент кошмара, оставленный Маеком. Однако, хотя Маек мог переваривать кошмары, он не мог переваривать личности.

Хорошо, что Мак мог поглощать только кошмары. Сколько бы мы ни продумывали возможные сценарии, мы никогда не учитывали вариант, при котором поглощённая сущность окажется всего лишь личностью, а не злым духом.

— Значит...

— Она всё ещё внутри этого. — Элеонора ошеломлённо смотрела на меня.

Теперь пришло её время сделать выбор. С точки зрения принцессы, скованной королевскими обязанностями, для неё могло быть правильным остаться такой, какой она является сейчас. Стать объектом восхищения народа Королевства Гриффинов, обладать харизмой, способной превратить студентов в мятежников. И если бы не вмешательство Арии Риас, её переворот мог бы увенчаться успехом. Возвращение к прежнему «я» можно было бы расценить как отказ от королевских обязанностей и пренебрежение ожиданиями её подданных.

Однако Элеонора долго не колебалась. С выражением лица, говорившим, что она ни на мгновение не пожалеет о своём выборе, она уверенно кивнула. То, что она не озвучила своё решение вслух, было последним призраком её королевского достоинства. Но, похоже, на этот раз она хотела поставить себя выше своего положения принцессы.

— Хорошо. — С этими словами я протянул ей не только фрагмент, оставленный Маком, но и достал из кармана чёрный камень - Лемегетон.

— Это...

— Сделай вид, что не видела. — ‘Если кто-то ещё заметит, это привлечёт лишнее внимание.’ — Подумав так, я сосредоточил ману. Элеонора, пытавшаяся выглядеть уверенной, задала вопрос с лёгкой неуверенностью в голосе:

— Ты уверен, что это сработает? Может, лучше обратиться к Верховному Магу?

— Забавно. — Это действительно было забавно. Кого она считала нужным просить о помощи, а кого нет? Когда я впервые встретил Элеонору, я задал Тёмной Духовидице один вопрос:

— Можно ли войти в сны? — тогда она ответила:

— [Это вообще возможно? Связь между душами, возможно, и реальна, но войти в чужие сны… вряд ли.] — Да, сны — это недостижимое.

— Ты правда думаешь, что дело в снах? — Нет, здесь речь шла не о снах, а о личностях.

 Значит, это вопрос обращения с душой. В данной ситуации требовалось объединение разорванной на две части души девушки. И, к счастью, это была моя область знаний.

— Не забывай, кто я. — Существо, существующее на границе между жизнью и смертью. Консультант, что соединяется с душами и слушает их истории. — Я — некромант.

С этими словами моя мана, фрагмент, оставленный Маеком и Лемегетон начали резонировать.