— Отпусти, пожалуйста.

— А… извини. Сделала это неосознанно. — Принцесса Элеонор, сжавшая край моего пиджака, неловко улыбнулась и поспешно отпустила ткань. Даже когда мы были наедине, я не слишком приветствовал такие вольности, а уж при посторонних — и подавно.

— Кхм. —  Особенно в присутствии короля Орфея ей стоило бы сдерживать свои порывы — это могло породить ненужные домыслы.

У главных ворот Королевского дворца мы собрались, чтобы проводить принцессу Элеонор. Карета уже ждала — ей предстояло вернуться в Академию Лоберн после завершения всех недавних событий.

— А профессор Деус не может поехать со мной? — с некоторым раздражением спросила Элеонор, бросая взгляд то на меня, то на короля. Услышав это, Орфей почесал затылок и покачал головой:

— У него ещё остались дела с королевской семьёй. — Если бы я успешно прошёл третье и последнее испытание, то стал бы первым тёмным магом, официально признанным в королевстве Гриффон. Сколько времени это займёт — неизвестно. К тому же, даже после завершения испытаний, возвращение в академию могло вызвать немало шума.

— Тогда, может, мне подождать его, и мы поедем вместе? Вдвоём ведь веселее. — Король, радуясь, что его сестра наконец обрела прежнюю живость после затяжных кошмаров, с трудом скрывал замешательство. Он явно не хотел жёстко отказывать ей в просьбе.

— У тебя ведь скоро промежуточные экзамены. Разве ты не собиралась занять первое место?

— Хмф… — Когда я вмешался, Элеонор злобно зыркнула на меня, потом тяжело вздохнула и, словно жалуясь, нехотя кивнула:

— Ну ладно. Я ведь всё-таки Элеонор Луден Гриффон. — Она прекрасно осознавала, кто она и что за этим стоит — её улыбка была по-настоящему сияющей. Я одобрительно кивнул:

— Вот это правильный ответ.

 С этой уверенной улыбкой она направилась к карете. Я уже хотел завершить прощание, но, заметив странные взгляды короля Орфея и верховного мага Ропеликана, прокашлялся и шагнул к Элеонор снова.

— А? — Принцесса, приоткрыв окошко кареты, удивлённо склонила голову набок.

— Я хочу тебе кое-что сказать. — Я вновь кашлянул, намеренно привлекая внимание короля и мага. Уловив серьёзность в моём голосе, Элеонор слегка покраснела от волнения и, сглотнув, напряжённо посмотрела на меня.

— Эм, да… говори уже. — Поглядывая на выражение лица своего старшего брата, она кивнула с решимостью. Я строго произнёс:

— В Академии Лоберн обращайся к профессорам и студентам вежливо. Не веди себя дерзко.

— …

— Ты же принцесса. Значит, должна соблюдать этикет, верно? — Сказав это, я развернулся. И в этот момент заметил, как король, уставившись на меня, то ли усмехнулся, то ли не поверил своим ушам. А сзади раздался яростный крик:

— Ах ты, свол…! — Верховный маг вовремя использовал заклинание, чтобы заглушить поток нецензурщины, вырывавшейся из уст принцессы. Карета затряслась — видимо, она попыталась выскочить наружу, но маг лишь взмахнул рукой, и кучер поспешно хлестнул вожжи, тронув лошадей с места.

— И всё-таки ты странный, — проворчал король Орфей, будто утомлённый происходящим, но при этом украдкой взглянув на меня, глядевшего вслед уезжающей карете.

— Тебе ведь…

— Мне в этом году будет двадцать восемь, — спокойно ответил я. Ким Шин У было двадцать пять, но Деусу — на три года больше.

— Кхм… Разница в возрасте, конечно, ощутимая…

— …

— Внимательно оцени своё нынешнее положение и обстоятельства. И не забывай об этом. — Я хотел отмахнуться от этих слов, посчитав их излишней тревогой. Но, заметив, как серьёзно меняется выражение лица короля — словно он уже готов был спросить, в чём же его сестра провинилась, если я посмел так подумать — я предпочёл промолчать. Просто закрыл рот, позволив тишине повиснуть в воздухе.

Только когда карета Элеонор окончательно скрылась из виду, Орфей заговорил снова, на этот раз гораздо серьёзнее:

— Следующее испытание состоится завтра. Ты, должно быть, сильно вымотался из-за своих исследований.

— Благодарю.

— И ещё одно. У тебя гость.

— ? — Я удивлённо посмотрел в ту сторону, куда уехала Элеонор. Там, по дороге, появилась ещё одна карета. Я знал её — не раз уже ездил в ней. На дверце был выгравирован герб Норсвэдена. Из кареты стремительно вышла чёрноволосая женщина и тут же вежливо опустилась на колени перед королём и верховным магом.

— Я — Дея Верди, сестра маркграфа Норсвэдена. Благодарю за то, что позволили войти в Королевский дворец.

— Если вы из рода Норсвэдена, вам всегда здесь рады. Я оставлю вас. Вижу, что вы привезли подарки — пусть пока остаются в карете, разберётесь позже. Сейчас — пусть брат и сестра пообщаются наедине.

— Благодарю за столь великодушное отношение. — Король Орфей, усмехнувшись, шутливо толкнул меня в плечо:

— Деус, твоя младшая сестра гораздо лучше тебя.

— …

Он засмеялся, как добродушный старик, глядящий на молодых, и верховный маг Ропеликан, чуть качнув головой, последовал за ним. Теперь мы остались вдвоём — я и Дея. Она всё ещё стояла на коленях и поднялась только тогда, когда шаги короля окончательно стихли. Поднявшись, она тут же испепелила меня взглядом.

— У тебя, значит, и слов не нашлось? — Я задумался, прежде чем ответить ей — с руками на груди, она открыто демонстрировала раздражение.

— Как ты поживала?

— Как я поживала, спрашиваешь? — Услышав это, Дея театрально кивнула и глубоко вздохнула.

— Думаешь, у меня всё было хорошо, да? Думаешь, я наслаждалась жизнью?! Кто в своём уме вот так просто заявляет, что он — тёмный маг?! Я была в ужасе, понимаешь?! Ты вообще представляешь, как я боялась, что тебя арестуют за измену, а потом ещё и меня потащат за тобой — на казнь?! — Она знала, что я был арестован за признание в некромантии. Для неё приезд в столицу, Грейпонд, был сродни ставке в игре на жизнь.

— И всё же ты приехала. — Стоило мне это произнести, как Дея запнулась, будто в горле что-то застряло, а потом, как пробка из бутылки, вылетела новая порция раздражения:

— А что мне оставалось?! Нужно было сначала самой понять, что происходит! — Одна бойкая девица уехала — другая появилась. Только теперь стало ещё тяжелее: её язык был острее, а за спиной копилась обида. Сдавать королевское испытание было бы куда проще. Поняла ли она, о чём я думаю? Неизвестно. Но смотрела на меня с надутыми губами, как на виновника всех бед. Мне не было чего сказать — поэтому я хотел спросить прямо. Какой она видит меня, того, кто теперь занимает тело Деуса Верди, её старшего брата? Но прежде чем я успел заговорить, Дея протянула вперёд руку:

— Подожди. — Окинув взглядом окрестности, она провела рукой по лбу и заговорила. — Ты уехал из Норсвэдена около двух месяцев назад, верно?

— Да, я уехал в марте. Сейчас уже май. По улицам Грейпонда естественно разливался цветочный аромат.

— Если считать, что в месяце тридцать дней, а ты тогда попросил у меня всего пять минут, значит… — Внезапно Дея сделала странное замечание и начала что-то высчитывать на пальцах. — Если за месяц набирается 150 минут, то за два — 300. А это, если перевести в часы… выходит, пять часов.

*Шлёп.*

Она расправила пальцы, показав пять, широко раскрыла глаза и воскликнула:

— Тогда ты можешь занять у меня пять часов!

— …

— Ну как, устраивает? — Казалось, она и сама хотела провести со мной нормальный разговор, спокойно посидеть где-нибудь. Но вместе с тем я уловил в ней внутреннюю борьбу — будто ей было неловко делать первый шаг.

— Мне не…

— Что?

Я хотел было предложить зайти в кафе или куда-то ещё, не поддаваться этим «жалким» пяти часам. Но Дея подняла на меня взгляд с явным недоумением. Похоже, она была готова идти даже насильно, если я не соглашусь. Это мог быть наш последний шанс — и как её брат, я должен был проявить участие.

— Ну, если у нас есть пять часов, давай прогуляемся по центру. Учитывая обстоятельства, думаю, нам позволят.

Возможно, ученики архимага будут следить за мной издалека. Однако, учитывая всё, что со мной происходит, гулять по центру — не самая разумная идея.

---

Странно. Хотя в игре я часто гулял по Грейпонду, сейчас, в реальной жизни, ни разу не прошёлся по его улицам своими ногами. Эта мысль вызвала во мне неожиданное волнение.

— Центр Грейпонда? Я и сама там ни разу не была. Ты знаешь какие-нибудь хорошие места?

— …Знаю. — Я и правда знал. Грейпонд был полон небольших побочных квестов и событий, поэтому в голове у меня хранилось множество подробностей.

— Есть ресторан под названием «Мерсен». Уверен, тебе понравится их кухня.

— …

— Пошли туда. — Я первым прошёл вперёд, задавая направление. Дея, немного поколебавшись, вскоре пошла за мной следом.