Разве это не смешно?

Еще мгновение назад ситуация была безнадежно не в нашу пользу.

Королевская гвардия — сильнейшие воины ближнего боя.

Магические Инквизиторы — лучшие анти-маги.

Против нас была собрана величайшая мощь королевства, где меч и магия переплетались в идеальном балансе.

Однако стоило присоединиться всего двум людям, как призрачная надежда на победу начала обретать форму, и чаша весов стала выравниваться.

Конечно, победа здесь не означала полного уничтожения или истребления всех врагов.

— Не убивать. Просто проложите путь.

— Что?

— Чего?

Ария и Пинденай одновременно обернулись ко мне. На их лицах читалось явное недовольство.

— Нет, профессор, это же те, кто хотел вас убить! Я собиралась разорвать их на куски и скормить собакам.

— Слышь, хозяин, драка без крови для меня не драка. Так, игры в песочнице.

Удивительно, как эти двое, такие разные по своей сути, приходили к одному и тому же выводу.

Их наглость обескураживала, но я ответил твердо:

— Заткнулись и просто следуйте приказу.

С такими сорвиголовами нужно держать поводья крепко. В конце концов, обе все равно послушаются меня.

— Хм-м! Поняла, профессор!

На лице Арии появилось выражение какого-то экстатического блаженства. Она затряслась от удовольствия и принялась размахивать мечом.

Выглядело это игриво, но даже от такой "игры" исходило пугающее давление.

Не зря она — протагонист второго прохождения, уже видевшая финал.

— Ха-а, весь кайф обломал. Ну да ладно, топор все равно дерьмовый, их доспехи даже поцарапать вряд ли выйдет.

Пинденай, язвительно глядя на топор Дариуса в своих руках, бросила мне коробку, висевшую у нее за спиной.

— А, точно. Забирай это.

— ……

Коробка с грохотом покатилась по земле и остановилась у моих ног. Я нахмурился.

— Ты хоть знаешь, что внутри?

— Знаю. И как ты только узнал, где такая штука спрятана?

Предмет, ради которого я отправил Арию и Пинденай.

В зависимости от точки зрения, его можно было назвать самым ценным артефактом на континенте, но, видя, как Пинденай с ним обращается, я лишний раз убедился — это в ее стиле.

Мне нужно было кому-то поручить его хранение, поэтому я передал коробку Дее, стоявшей прямо за мной.

— Это важная вещь. Береги ее.

— Э-э?

Дея использовала мана-пистолет, так что в ближнем бою от нее толку будет мало, а вот хранителем она будет отличным.

В этот момент мимо меня пронеслась троица из «Металлолома».

— Командир! Давно не виделись!

— Ого! Вы все еще носите это?

— Королевские солдаты просто с ума сойдут от такой красоты!

Увидев своих людей, радостно бегущих к ней, Пинденай озорно ухмыльнулась.

— Придурки, хватайте оружие живо. Не позорьте имя «Металлолома».

— Есть!

Присоединившись к Пинденай, троица, еще недавно выглядевшая совершенно беспомощной, мгновенно преобразилась и наполнилась энергией.

— Подкрепление? — спросил Рокфеликан, стоявший рядом со мной, поглаживая бороду.

Я коротко кивнул и с уверенностью ответил:

— Эти двое выиграют нам достаточно времени.

— Они определенно не промах. Особенно та юная девушка... даже я не могу измерить глубину ее силы.

Ария уже вступила в бой, обрушиваясь на Магических Инквизиторов подобно шторму.

Поскольку инквизиторы специализировались на противодействии магам, Ария использовала исключительно фехтование.

— Скажите спасибо милосердию профессора, иначе я бы всех вас здесь перебила.

Особенно легкой ее задача казалась потому, что Верховный Судья Тайрон, видимо, еще не полностью оправился от ран, полученных в бою со мной, и двигался заметно медленнее.

— Кх!

— Профессор — не тот человек, с которым вы можете так обращаться.

Более того, добыв предмет, о котором я просил, Ария заодно нашла и свой меч — уникальный артефакт «Меч Нибелунгов».

На этом фоне экипировка Пинденай выглядела совсем убого.

Отсутствие снаряжения, которое она использовала, будучи боссом одной из глав, сильно сказывалось на ее мощи.

— Поддержите мою горничную. Ария справится и одна.

— Кхм, хорошо.

Рокфеликан снова высвободил ману, заставляя землю дрожать. Ему, чья магия плохо работала против инквизиторов, было сподручнее сражаться с рыцарями.

— Я тоже пойду.

Дариус, обнажив меч, широкими шагами двинулся вперед. Он на секунду задумался, кому помочь, бросил взгляд на сторону Пинденай и рыцарей, а затем решительно направился к Арии.

— Ох, все еще боится.

Дея цокнула языком, глядя на Дариуса, для которого поражение от Пинденай до сих пор оставалось больной темой.

Но я положил руку на плечо Дариуса, собиравшегося вступить в бой с инквизиторами.

— Мы прорываемся через рыцарей. Следуй за мной.

Я позвал его, полагая, что Дариус вполне сможет расчистить нам путь в авангарде.

Затем я жестом велел Дее держаться сзади.

— Я тоже иду?

— Да, для тебя есть работа.

Хоть это и не было запланировано, но предмет в коробке, которую несла Дея, был самым эффективным средством для решения этой проблемы.

В тот момент, когда мы двинулись, чтобы прорваться через ряды Королевской гвардии...

*Ба-бах!*

Топор Пинденай и красный двуручный меч Глории столкнулись. С оглушительным грохотом обе воительницы, словно сговорившись, одновременно отступили на шаг.

— С дороги!

Но, к сожалению, Командир Глория была на голову выше.

Пинденай становилась сильнее по мере затягивания боя, так что, возможно, со временем ситуация изменилась бы, но сейчас Глория явно доминировала.

— Хрен тебе!

И все же огонь в глазах Пинденай не угасал. Наоборот, она смеялась, словно ей было весело, и демонстрировала невероятную ловкость.

Ее плавные, непредсказуемые движения издевательски контрастировали с жесткой и статичной техникой рыцаря.

Это была акробатика, доступная лишь Пинденай, пережившей бесчисленные кризисы в рядах сопротивления.

Несмотря на то, что Пинденай внезапно начала избегать лобовых столкновений, Глория продолжала хладнокровно наносить удары.

Ее прямолинейная и несокрушимая стойка была эталоном рыцарства.

К несчастью для нее, Пинденай была из тех, кто ценит результат выше процесса.

Развевая белые волосы, Пинденай отскочила назад, и в тот же миг из земли вырвалась огромная рука, пытаясь схватить Глорию.

— Жалкая магия!

Меч Глории мелькнул, разрубая каменную руку в крошево, но...

Скрывшись за облаком пыли, Пинденай нанесла удар ногой прямо в грудь Глории.

Поскольку лезвие топора затупилось и потеряло эффективность, она решила использовать ноги.

Мана Пинденай, копившаяся для одного-единственного удара, взорвалась в этот момент.

*Бам!*

— Кх!

Глорию отбросило назад. Однако даже такой удар не оставил на ее доспехах ни трещины.

«Разница в снаряжении слишком велика».

Чем больше я смотрел, тем очевиднее это становилось.

В этот момент ко мне подбежал Рокфеликан и крикнул:

— Пробиться силой непросто. Я хочу использовать небольшую хитрость, ты не против?

Поняв, что он задумал, я без колебаний кивнул.

— Иди сюда, Дея.

— А?

— Прости.

Дея удивилась, не ожидая, что я вдруг позову ее. Я обхватил ее за талию и подал знак Рокфеликану.

— Ч-что ты делаешь?!

Испуганная Дея попыталась вырваться, но нас уже подхватил порыв ветра, унося в небо.

— Посадку оставляю на вас!

Подхваченные мощным ветром Рокфеликана, мы полетели прямо в сторону королевского дворца.

По пути Магические Инквизиторы и рыцари пытались остановить нас, пуская в ход магию и боевую ауру.

Но магия Призрака некромантки, следовавшей за мной, и яростное сопротивление наших союзников внизу надежно защищали нас.

— А-а-а-а-а!

Полет был для Деи в новинку, поэтому она, визжа во все горло, обвила руками мою шею, а ногами — талию.

Двигаться с Деей, висящей на мне, было неудобно, но я все же нашел взглядом подходящее место для приземления на территории дворца.

Злая энергия духа, захватившего тело короля Орфея, была настолько сильна, что весь дворец казался пропитанным ею.

Это было не просто жутко; от одной только встречи с такой мощной аурой после долгого перерыва сердце начинало бешено колотиться.

— Ха.

Я усмехнулся, осознав, что во мне еще осталось что-то, способное удивляться при виде злых духов, и направился к балкону.

Место, связанное с воспоминаниями об Элеоноре.

Я использовал ману для мягкого приземления, но Дея все еще висела на мне, как коала, и дрожала.

— Тяжело. Слезай.

Только после моих слов она, вздрогнув, отцепилась и, пытаясь скрыть смущение, несколько раз кашлянула.

— В-высота оказалась страшнее, чем я думала. Это совсем не то же самое, что смотреть вниз с перил.

Взлететь без какой-либо страховки — любому станет не по себе. Глядя на побледневшую Дею, я напомнил ей:

— Береги то, что у тебя за спиной. Мне понадобится твоя помощь.

— ...Помощь? Что это вообще такое?

Она попыталась открыть коробку, но я перехватил ее руку.

— Не открывай. Сразу засекут.

Учитывая, насколько мощная энергия окутывала дворец, стоило появиться хоть малейшей щели, как враг тут же понял бы, что мы принесли.

— Увидишь — сразу поймешь. Ты ведь умная.

— ...Угу.

Возможно, мое доверие легло на нее тяжким грузом. Дея отвела взгляд. Я кивнул и уже собирался войти в банкетный зал, чтобы пройти в коридор, как вдруг...

*Ба-бах!*

Еще одно массивное тело рухнуло на балкон. В отличие от нас, приземление вышло жестким: он кубарем покатился по полу и остановился, только врезавшись в стену зала.

— Ух! Колено ободрал.

Дариус, ворча, вскочил и отряхнулся.

— Вы пошли, а я что, должен был остаться?!

Глядя на Дариуса, который говорил это с такой уверенностью, я моргнул, а затем кивнул и похлопал его по плечу.

— Хорошо, что ты здесь.

Дея и Дариус, не ожидавшие от меня такой искренней благодарности, на мгновение застыли, тупо глядя на меня, но я уже шагнул в коридор, не обращая на них внимания.

Только тогда они очнулись и поспешили следом.

Как только мы вышли в коридор, Призрак некромантки нахмурилась:

<Здесь энергия становится сильнее.>

— Да, я тоже чувствую.

— ...Так ты с призраком разговаривал?

Дея только сейчас поняла, с кем я беседовал. Но времени объяснять не было.

Обычные люди этого не видели, но в моих глазах коридоры дворца уже были выкрашены в черный цвет энергией злого духа.

Конечно, сказывалась и глубокая ночь, но тьма была настолько абсолютной, что не было видно пути, и казалось, что можно потерять чувство направления.

Это создавало неудобства.

«Энергия идет со стороны тронного зала».

Я бросил взгляд на Дею.

— Сможешь провести меня к тронному залу?

— А? Это нетрудно, но...

— Прошу тебя.

Я не видел злого духа, а значит, не видел и его энергии. Дея уверенно шагнула в темноту.

Я положил руку ей на плечо, используя ее как проводника, и последовал за ней, но кое-что показалось мне странным.

— Почему нет охраны?

— Коридоры пусты.

Дея и Дариус верно подметили. Я, ослепленный тьмой, этого не заметил, но теперь задумался о причине. Ответа не находилось.

Благодаря Дее мы без проблем добрались до тронного зала.

Почувствовав ладонью фактуру двери, я глубоко вздохнул и посмотрел на своих спутников.

Спрашивать, готовы ли они, не было нужды.

Слева слышалось тяжелое дыхание Дариуса, справа веяло прохладным ароматом Деи.

*Скри-и-ип.*

Поэтому я без колебаний распахнул дверь.

В отличие от коридоров, в тронном зале тьмы не было. Но причина этого стала понятна сразу.

Множество людей стояли на коленях, склонив головы перед троном. Не только стража, но и бесчисленные слуги, работавшие во дворце, выстроились рядами.

Это были те, кто жил в общежитиях для прислуги на территории дворца.

— Ч-что это?

Услышав изумленный возглас Деи, я устремил взгляд вперед.

В конце ковровой дорожки, которая обычно была красной, но в предрассветных сумерках казалась мутно-синей, возвышался огромный трон.

А на троне сидел проклятый король.

Позади него, зловеще нависая, парило черное лицо с маленькими рожками, захватившее тело монарха.

Это была разновидность одержимости.

<Ты видишь меня?>

Черное лицо, поняв, что я вижу его истинную сущность, ухмыльнулось и задало вопрос.

Жестом велев спутникам отступить, я пошел по ковровой дорожке.

— Да, прекрасно вижу твою рожу, похожую на демона.

Тварь рассмеялась, словно услышала нелепость.

<Похожую на демона? Глупец. Я и есть демон. Трансцендентное существо, преодолевшее человеческие пределы и управляющее вечной жизнью.>

— Не блефуй. Если уж на то пошло, ты только в процессе превращения.

<.......>

Видимо, я попал в точку, потому что черное лицо на мгновение замолчало.

— Сколько же душ тебе пришлось сожрать, чтобы на голове обычного человека выросли рога? Моему здравому смыслу это непостижимо.

<Сотни лет. Что может знать об этом такой заурядный некромант, как ты?>

Монстр, переставший быть человеком, пожирая души спящих и блуждающих.

Он кивнул в сторону Призрака некромантки, следовавшей за мной, и усмехнулся.

<А эта девка весьма хороша. Станет отличной подпиткой.>

<.......>

Будучи сама некромантом, Призрак некромантки понимала, насколько запредельна сила существа перед нами, и могла лишь молчать.

Разница в силе была настолько очевидна, что даже выдающийся некромант не смел сравнивать себя с ним.

Он силен.

Существо, обладающее мощью, достаточной, чтобы поглотить Королевство Гриффин.

Это уже не просто злой дух.

Это злой демон (акгви).

П.п. Злой демон = 악귀 (Сущность, превосходящая обычного злого духа)

И он стремился стать настоящим дьяволом.

— Смешно.

На моих губах сама собой появилась усмешка.

<Владелец Лемегетона. Ты надеешься на этот жалкий камень?>

Тварь распахнула пасть и рассмеялась, словно собираясь проглотить меня прямо сейчас.

<Истинным хозяином Лемегетона был демон. Это было благословение и проклятие, дарованное мальчику, который пожелал оживить свою мать.>

— ……

<Теперь я заберу его. Поистине сладкий плод.>

Лемегетон в моей руке завибрировал, словно резонируя. Я поднял руку, показывая камень, и ответил:

— Тебя ослепил этот кусок камня?

<.......>

— Некромант — это тот, кто находится ближе всего к смерти, но не касается её.

Граница между жизнью и смертью.

Существо, которое стоит на самой кромке и слышит голоса с обеих сторон.

Но эта линия не горизонтальная, а вертикальная.

— Мертвые — это всего лишь мертвые. Не смей вторгаться в мир живых.

Черное лицо расхохоталось. Словно мои слова были настолько нелепы, что он лишился дара речи.

<Ты учишь меня черной магии? Учишь некромантии? Пусть я стал безымянным демоном Гриффина! Но при жизни я был магом, достигшим вершин запретного искусства и заставлявшим трепетать весь континент!>

— Бессмысленная сила.

Внезапно мне стало жаль это существо, так гордо кричащее о своих достижениях.

Невежество того, кто даже после смерти не смог постичь суть учения, которому посвятил жизнь.

— Ты говорил о вечной жизни? Хотел перестать быть человеком и стать демоном?

<.......>

— Дилетант, который только и делал, что убегал, так и не поняв смысла, значения и веса смерти.

*Вспых.*

— Жалкий недоучка, отрицающий смерть, даже идя рука об руку с мертвецами.

В моей руке вспыхнуло синее пламя. Мне казалось, что я уже вижу конец этой битвы.

Сбежавший от смерти.

Сбросивший человеческую маску.

Ставший злым демоном.

— Смотри и учись, идиот, который ничего не понял среди множества смертей.

Урок — это единственное, что он сможет забрать у меня.

— У меня нет для тебя покоя.

Уничтожение — единственное, что я для него приготовил.

///

Если интересно, вот градация которая используется в новелле:

(Маннён/Гвищин (망령/귀신) — Обычные призраки/души умерших. Могут быть назойливыми, но не обязательно опасны.

Акрён (악령) — Злые духи. Это души, переполненные злобой или проклятием. Они вредят живым, но все еще остаются в рамках «духов».

Акгви (악귀) — Это существо, которое переступило черту. Оно не просто «злое», оно активно пожирает другие души, чтобы наращивать силу. Это монстр, который уже перестал быть просто «душой умершего человека», но еще не стал божественной или демонической сущностью высшего порядка. В русском языке ближе всего понятия «Упырь», «Вурдалак» (в духовном смысле) или «Злой демон».

Акма (악마) — Дьявол/Демон. Высшая форма, трансцендентное существо с истинным бессмертием и телом.)

Но не путать духов и ёкаев. У ёкаев другая градация сил. Призраки/Духи - это бывшие люди. У них нет тела (пока они не вселятся в кого-то). Их сила строится на мане и обиде (Хан). Ёкаи - это сверхъестественные существа. Они могут родиться из животных, предметов, скопления маны, мыслей, убеждений или быть созданы искусственно (химеры). У них обычно есть собственное тело.

Эмили(не Ингольчун) в пике находится в высших рядах Акрён, а предок Гриффинов уже пиковый Акгви, который одной ногой стоит на ступени Акма. Отсюда и слова автора о пропасти сил между демонёнком и Призраком Некромантки.

\\\