Середина июня.

Официальный указ, изданный королем в Грейпонде, столице Королевства Гриффин, неожиданно вышел далеко за пределы страны, вызвав мощный резонанс по всему континенту.

В Королевстве Гриффин, где черный маг Геральхазард оставил глубокие, незаживающие шрамы, произошло немыслимое.

Королевский двор пожаловал официальный титул черному магу.

Имя человека, ставшего королевским магом под званием «Упокоитель»:

Деус Верди.

Младший брат графа Норсведена, которого называют Северным щитом и Гигантом Севера.

Соседние государства напряглись, узнав, что Гриффин, ранее враждебный к черной магии, наконец «открыл врата». Они с тревогой наблюдали за этими внезапными переменами.

Однако внутри самого Королевства Гриффин было гораздо больше тех, кто считал эти изменения не прогрессом, а падением и разложением. Из-за этого споры бушевали подобно шторму.

И, конечно же, это влияние докатилось и до Академии Роберн, к которой он изначально принадлежал.

— ……Ха-а.

Эрика Брайт торопливым шагом направлялась к кабинету ректора.

Перешептывания студентов становились громче с каждым днем. После того как Деус добровольно раскрыл свою личность как черного мага, в Академии настали беспокойные времена.

Только-только удалось успокоить студентов, подавших заявления об отчислении после инцидента с Ангелом Сетима, подбодрить их и вернуть учебный процесс в привычное русло.

Казалось, после окончания промежуточных экзаменов Академия наконец-то нормализовалась.

Но теперь имя Деуса снова стало главной темой для обсуждений, порождая новый хаос.

Постучав, Эрика открыла дверь и вошла. Внутри уже находились школьный лекарь Карен и профессор Гидеон.

Гидеон, увидев Эрику, нахмурился, но она, не удостоив его даже взглядом, твердо произнесла:

— Повторное увольнение профессора Верди — это абсурд.

Хладнокровно и спокойно.

Услышав этот ледяной тон, напоминающий прежнюю Эрику, ректор втянул голову в плечи, словно его ударили током, и ответил:

— Это еще не окончательное решение. Ох, ума не приложу, как поступить в такой ситуации.

Хоть Деус и не вел лекции, его имя уже числилось в списке преподавателей.

В данный момент, согласно документам, он находился в «квартальной командировке», которую потребовал при заключении контракта.

Тут в разговор вмешался Гидеон:

— Вы хоть представляете, сколько звонков поступает от родителей? Многие хотят забрать детей, заявляя, что им нечему учиться у черного мага!

— М-гм...

В этом и заключалась проблема.

Едва улеглись страсти после инцидента с Ангелом Сетима, как разразился новый скандал. Теперь у них действительно не было весомых аргументов, чтобы удержать студентов.

Но Эрика снова перехватила инициативу:

— Королевский двор пожаловал профессору Верди новую должность — Упокоитель. Его увольнение может быть расценено как пренебрежение волей монарха.

Ректор вновь заколебался, услышав слова Эрики о том, что в долгосрочной перспективе сохранение Деуса в штате принесет только выгоду.

Он украдкой взглянул на Карен, но та лишь пожала плечами, придерживаясь нейтралитета.

«Почему этот человек по имени Деус приносит мне столько головной боли?»

Ректору ужасно хотелось пойти и высказать ему всё лично.

Эрика и Гидеон продолжали перепалку, обмениваясь колкими фразами.

Вспыльчивый характер Гидеона и ледяной тон Эрики сталкивались, словно вода и пламя, ведя ожесточенную борьбу характеров.

*Бах!*

Дверь кабинета ректора снова распахнулась, и внутрь вошла юная девушка.

Ректор уже открыл рот, собираясь отчитать студентку в школьной форме за то, что она врывается без спроса, но так и замер с отвисшей челюстью.

Сияющие золотые волосы, символизирующие авторитет и гордость королевской семьи. Элеонора Люден Гриффин, с честью занявшая первое место среди первокурсников на недавних промежуточных экзаменах.

Она властной походкой прошла мимо Эрики и Гидеона, встала между ними и заявила:

— Мне известно, что в последнее время в Академии ходит много разговоров.

Сейчас перед ними стояла не студентка Элеонора.

Она в полной мере демонстрировала свое величие и авторитет как принцесса.

— И речь идет о Деусе Верди, которого признал мой брат, Его Величество.

— А...

— Надеюсь, вы не собираетесь неподобающе обращаться с официально признанным Королевским Упокоителем? Деус, будучи черным магом, стал частью королевского двора. Достаточно просто подумать, чтобы понять: Его Величество благоволит ему.

Эрика спокойно кивнула, поддерживая её слова.

Элеонора медленно подошла к ректору, посмотрела на него и произнесла с пугающей серьезностью:

— Мы уже закрыли глаза на прошлый инцидент, решив не предавать его огласке. Но если вы и в этот раз проигнорируете волю королевского дома...

Элеонора резко развернулась, и её плащ взметнулся вслед за движением.

— ...то в течение нескольких дней вам придется освободить это кресло.

Явная угроза.

Но она звучала настолько убедительно, что воспринималась как приказ, не подлежащий обсуждению.

Ректор, словно расплавленный воск, откинулся на спинку кресла и выдохнул.

«Даже лучше».

Ему было трудно принять решение, а теперь выбор сузили до одного единственного варианта.

— Профессор Верди — необходимый кадр для Академии. Увольнение отменяется.

Лицо Гидеона перекосилось от недовольства, но и он не мог возразить.

Ведь сама принцесса, отбросив статус студентки, вмешалась в дело.

Услышав ответ ректора, Элеонора направилась к выходу, но перед самой дверью мельком взглянула на Эрику.

— ...?

Эрика удивилась, не понимая причины этого взгляда, но Элеонора, закусив губу, с силой нажала на дверную ручку.

*Щелк.*

— Я выиграю.

В этот миг она снова превратилась в наивную влюбленную школьницу.

* * *

— М-м-м!

Выйдя из кареты, девушка с удовольствием потянулась, разминая затекшее тело.

Ее волосы, заплетенные в косу и переброшенные через плечо, имели необычный цвет, напоминающий благородное белое серебро.

Понимая, что такая прическа неизбежно привлечет внимание прохожих, она поспешно накинула капюшон, а затем аккуратно надела очки.

И, наконец, вместо тяжелого священного писания она взяла в руки сравнительно тонкий любовный роман.

Имя девушки, мгновенно преобразившейся в другого человека — Лучия Сент.

Женщина, избранная богиней, которую в Королевстве Гриффин, за исключением короля Орфея, можно было назвать самой известной личностью.

Она была Святой.

«Давненько я не была в Грейпонде».

Епископы предлагали подготовить для неё отдельный экипаж, но из-за неотложных дел ей пришлось отправить свою личную карету вперед и воспользоваться регулярным рейсом.

Впрочем, это было даже к лучшему.

Благодаря этому она могла спокойно любоваться пейзажами за окном и впервые за долгое время насладиться одиночеством.

К тому же, у неё было предостаточно времени для размышлений.

«Черный маг, значит».

Епископы попросили Святую о поддержке в связи с неожиданным инцидентом: черному магу пожаловали должность при королевском дворе и звание «Упокоитель».

Это была мелочная уловка кардиналов, рассчитывавших, что одно лишь появление Святой на грядущих публичных дебатах укрепит их позиции.

По правде говоря, Лучия вовсе не горела желанием ввязываться в подобные дела.

Но любопытство брало верх.

Согласно секретным донесениям, этот человек избавил принцессу Элеонору от кошмаров, с которыми не справилась даже сама Святая, и уничтожил злобного духа, дремавшего в землях Королевства Гриффин.

«Упокоитель — значит тот, кто утешает души?»

Похоже, он отличается от тех черных магов, которых она знала.

И все же, будучи Святой, Лучия не могла не относиться к этому скептически.

Ведь большинство черных магов, которых она встречала, были эгоистичными безумцами.

А те, кто заявлял об отсутствии злого умысла и преследовании лишь научных или магических целей, были еще хуже.

Это означало, что у них напрочь отсутствует чувство вины.

— Ха-а.

Стоило ей войти в город, как со всех сторон послышались звуки протестов.

Горожане, набравшись смелости, вышли на улицы с плакатами, содержание которых было весьма радикальным.

— Король под контролем черного мага!

— Наша земля не поддастся скверне!

— Отмените указ! Не проигрывайте коварному дьяволу!

— Богиня наблюдает за нами!

И так далее.

Лозунги были настолько экстремистскими, что за них можно было арестовать на месте.

Казалось, люди вышли на улицы с готовностью стать мучениками.

— Хм?

Однако реакция королевской гвардии была на удивление вялой. Лучия ожидала, что протесты могут разогнать силой, но стражники просто стояли и безучастно наблюдали.

Испытывая недоумение, Лучия продолжила идти, присматриваясь к атмосфере на улицах, и естественно свернула в одно заведение.

Ресторан «Мерсен».

Для обеда было уже поздновато, но так даже лучше.

Это было ее любимое место, куда Лучия обязательно заглядывала, бывая в Грейпонде. Настоящая жемчужина среди ресторанов.

Особенно ей нравилось сидеть у окна, пить кофе и наблюдать за уличной суетой — это было одним из ее маленьких, простых удовольствий.

Хозяин «Мерсена», увидев постоянную клиентку, приветливо улыбнулся глазами.

Он был добрым человеком: знал, кто она такая, но делал вид, что не замечает.

— А...

Направляясь с улыбкой к своему привычному месту, Лучия разочарованно вздохнула, увидев, что оно занято.

Там сидел мужчина.

Его волосы были довольно длинными и собранными в низкий хвост на затылке. Даже на первый взгляд он казался весьма привлекательным.

На его щеке почему-то красовался пластырь — похоже, кто-то его ударил.

Он заказал чашку кофе и спокойно читал книгу, купаясь в лучах солнца. Такой вид мог бы заставить трепетать сердца многих проходящих мимо дам.

Но для Лучии он был всего лишь незваным гостем, занявшим её место.

«Как жаль».

Но ничего не поделаешь.

На этом месте не написано имя Лучии, и этот посетитель просто сел за один из множества свободных столиков.

Она уже собиралась найти другое место, как вдруг...

*Вшух.*

Мужчина резко встал и направился к стойке.

Заметив, что он взял с собой чашку и книгу, Лучия решила, что место освободилось, и тут же плюхнулась на стул.

— Повезло.

Может, сама Богиня ей благоволит?

С этой мыслью Лучия открыла меню и погрузилась в приятные раздумья о выборе блюда, но...

*Тук.*

На стул напротив кто-то сел.

Тот самый мужчина, наполнив чашку кофе, сидел и смотрел на Лучию.

— А...

Осознав свою ошибку, Лучия попыталась поспешно встать, но...

Мужчина, взглянув на книгу в руках Лучии, спокойно произнес:

— «Роза Мария». Хорошая книга.

Его голос, спокойный, но с едва уловимой ноткой прохлады, идеально сочетался с его внешностью.

Мужчина не выказал особого недовольства тем, что Лучия заняла его столик. Он лишь кивнул и снял обложку с книги, которую читал сам.

Это тоже был новейший том «Розы Марии».

— Ох.

Лучия невольно ахнула и сделала странное выражение лица. Заметив это, мужчина слегка приподнял книгу и сказал:

— Мне нравится этот автор. Он пишет под псевдонимом «Лусе» и ни разу не показывал своего лица публике, но я бы очень хотел с ним встретиться.

— В-вот как...

Лучия почувствовала, как ее лицо заливается краской.

Ведь, будучи Святой, она совершала нечто кощунственное — тайком писала и публиковала любовные романы.

Псевдоним «Лусе» был наспех составлен из первых слогов ее имени и фамилии — Лучия Сент.

И это был первый раз, когда она вот так, лицом к лицу, встретила своего преданного читателя.

Смущаясь, Лучия все же опустилась обратно на стул.