— Хороший роман.

Спокойный голос мужчины, без лишнего пафоса и преувеличений, прозвучал как высшая похвала.

Даже этот человек, казавшийся столь сдержанным и бесстрастным, счел книгу хорошей. Это значило, что «Роза Мария» действительно стоила прочтения.

— Вот как? А не могли бы вы сказать, что именно вам понравилось?

Не слишком ли внезапный вопрос?

Но любопытство буквально сжигало её изнутри.

Как Святая, она не могла раскрыть, что тайно пишет любовные романы, поэтому впервые вот так напрямую встречалась со своим читателем.

Хоть в издательстве и говорили, что реакция публики хорошая, Лучия жаждала услышать живое мнение читателя.

— Эмоциональная линия главной героини очень многогранна и насыщенна. Особенно поразил меня конфликт с Рейчел в третьей главе.

Он начал разбирать сюжет книги, словно заранее подготовился, подробно излагая свое мнение и даже указывая на мелкие недочеты.

Слушая его, Лучия мысленно отмечала эти моменты, думая, как их можно исправить.

Несмотря на то, что они оказались за одним столиком волей случая, Лучия поймала себя на мысли, что ей это даже нравится.

Череда случайностей приводит к неизбежному.

Может быть, Богиня сама уготовила ей эту встречу на сегодня?

На этот раз вопрос задал мужчина, сидевший напротив:

— А какой момент произвел наибольшее впечатление на юную леди?

— А, на меня?

Спрашивать автора о самом впечатляющем моменте его же книги... Это казалось чьей-то озорной шуткой, но Лучия задумалась всерьез.

— Финал. Сцена, где Мария в конце концов находит любовь, бросает всё ради неё и уезжает, оставила глубокий след в моей душе.

— ……

Мужчина понимающе кивнул.

— Этот момент ощущался как искреннее желание самого автора. Желание отбросить всё мирское и пойти туда, куда зовет сердце.

— Ах.

Как он смог так точно разгадать её замысел?

Для Лучии главная героиня «Розы Марии», Мария, была, по сути, отражением её собственного идеала.

Почувствовав, что её душу словно вывернули наизнанку, Лучия от смущения отвернулась.

Как раз в этот момент на стол поставили заказанный у стойки кофе. Официант, увидев, что столик неожиданно стал местом свидания, игриво подмигнул и удалился.

«Всё совсем не так...»

Подумав, что вызвала странное недопонимание, она обхватила чашку обеими руками и поднесла к губам.

Делая вид, что пьет кофе, она украдкой разглядывала лицо мужчины.

Пластырь на щеке скрывал рану, но в остальном его кожа была гладкой и чистой.

Жители севера часто отличались белоснежной кожей, так что, возможно, он был родом оттуда.

Чем дольше она смотрела, тем больше убеждалась: такая внешность могла разбить не одно женское сердце. Будучи Святой, она тоже получала ухаживания от многих красавцев, но все они были яркими и сияющими.

Этот же мужчина был их полной противоположностью.

Если подбирать сравнение, то это лунный свет.

Пусть это и абстрактно, но при взгляде на него в воображении всплывал образ бледного лунного света, мягко льющегося с тихого ночного неба.

— Ай, горячо!

Засмотревшись на лицо мужчины, она забыла, что пьет горячий кофе.

Обжигающая жидкость плеснула в рот, и Лучия вздрогнула от боли в ошпаренном языке.

В обычной ситуации она бы сразу использовала святую силу для исцеления, но сейчас она скрывала свою личность.

И, как ни странно, ей почему-то не хотелось называть этому мужчине своё имя.

Не как Святая.

Не как писательница.

Ей хотелось поговорить просто как человек с человеком.

Поэтому Лучия, терпя жжение, принялась вытирать пролитый кофе.

Она слегка высунула ноющий язык, пытаясь охладить его, когда мужчина осторожно протянул руку.

— Э-э?

Ситуация была настолько неожиданной, что она даже не успела среагировать. Его рука замерла перед её лицом — пальцы были удивительно изящными.

С кончиков пальцев сорвался холод, подобный инею, и бережно окутал ошпаренный язык.

Жгучая боль тут же отступила.

«Значит, он маг».

Мужчина убрал руку и невозмутимо продолжил пить кофе. Лучия была благодарна за эту деликатную заботу, проявленную так, словно ничего особенного не произошло.

Хотя сидеть с высунутым языком было немного неловко.

После этого их беседа продолжалась еще довольно долго. Это было уютное, теплое время.

Когда пересыхало в горле, они заказывали еще кофе, когда проголодались — взяли хлеб и пирожные.

Слушая, как он через свои впечатления о «Розе Марии» раскрывает сокровенные чувства автора, она ощущала, что встретила человека, который понимает её как никто другой.

Она восхищалась его мудростью: он естественно считывал её желания и идеалы, вложенные в книгу, и понимал их с удивительной глубиной.

Разговор о книге плавно перетекал в другие русла: личные истории, мысли о нынешнем Грейпонде и многое другое.

Темы не иссякали, беседа текла рекой, и Лучия поражалась широте его познаний, превосходящих все ожидания.

Несмотря на долгий разговор, они так и не назвали друг другу своих имен.

Казалось, это стало их негласным правилом, еще одним доказательством того, что их души созвучны и без лишних слов.

Почему приятное время летит так быстро?

На улице уже стемнело, и она, как Святая, больше не могла терять времени.

По правде говоря, она и так задержалась дольше дозволенного, балансируя на грани.

— Думаю, мне пора.

Когда Лучия медленно поднялась, мужчина напротив тоже спокойно встал.

Он пробормотал с легким вздохом, полным сожаления:

— Было так приятно, что я не заметил, как пролетело время.

Неужели он тоже специально тянул время, потому что беседа с ней доставляла ему удовольствие?

Это было неплохо.

Скрывая едва заметную улыбку, Лучия медленно протянула руку для рукопожатия.

На мгновение её губы дрогнули, а в голове промелькнуло множество порывов.

Ей так хотелось, чтобы эта встреча, похожая на сцену из романа, продолжалась.

Если он назовет свое имя, может, они смогут договориться о новой встрече?

Но она знала: памятуя о своем статусе Святой, она ни в коем случае не должна этого делать.

Не говоря уже о романтических отношениях, даже простое проведение личного времени с мужчиной станет поводом для грандиозных сплетен, что нанесет серьезный удар по её образу Святой.

«Ха-а».

Лучия решила быть честной с самой собой. Пусть и слабо, но она испытывала влечение к этому мужчине как женщина.

Нельзя сказать, что она влюбилась, но вероятность этого уже робко поднимала голову.

— Это было чудесное время.

Однако мужчина, словно не заметив её терзаний, мягко пожал ей руку.

На этом всё и закончилось.

Это могло показаться немного обидным, но у Лучии возникло чувство, что мужчина заранее избавил её от необходимости мучиться выбором.

— Надеюсь, если Богиня направит нас, мы встретимся снова.

В его словах была сдержанность, но вместе с тем чувствовалась такая деликатность, что Лучия тоже мягко улыбнулась в ответ.

— Да, если Богиня направит.

Верно, если их связь — это судьба, если он действительно человек, посланный свыше, всё не закончится вот так.

Где-нибудь они обязательно встретятся вновь.

Мужчина и женщина вместе вышли из кафе и разошлись в разные стороны.

Сожалений не осталось.

Впервые Лучия поняла, что даже мимолетная встреча может быть прекрасной, а расставание — не только грустным, но и полным надежды.

Ощущение, будто она пережила то, что должен пережить писатель. Ей хотелось немедленно взяться за перо, но времени на это не было.

Она стояла перед одной из величайших церквей Грейпонда — местом, к которому официально была приписана Святая.

Храм, где поклонялись богине Юстии, воплощающей справедливость. Статуя богини с весами и мечом в руках оставляла в памяти неизгладимое впечатление.

И перед этим храмом, по какой-то причине, стояла её старая подруга в красном плаще с капюшоном.

— А? Глория?

— Лучия!

Лучия подумала, уместно ли командиру Королевской гвардии вот так слоняться перед церковью, но Глория тут же крепко обняла её и рассмеялась.

— Сказала, что приедешь сегодня, я всё ждала-ждала, ты где пропадала?!

— А-ха-ха.

Ещё минуту назад она словно пребывала внутри романа, но при виде старой подруги Глории её будто окатили холодной водой, возвращая в реальность.

Впрочем, это было не так уж и плохо.

Она была рада видеть Глорию после долгой разлуки.

— Встретила кое-кого ненадолго. А ты что, отпуск взяла?

— Ага, раз ты сказала, что приедешь, я вырвалась на денёк.

Лучия знала, что рыцарям гвардии сложно получить отпуск, и почувствовала укол совести за то, что заставила подругу, которой это наверняка стоило немалых трудов, так долго ждать.

— Но знаешь, у меня сейчас есть дела...

Она прибыла сюда как Святая, чтобы противостоять Упокоителю, избранному королевским двором.

Если её увидят вместе с Глорией, командиром Королевской гвардии, это будет выглядеть странно.

Понимая это, Глория с горькой усмешкой отступила на шаг.

— Знаю. Я просто пришла, потому что хотела тебя увидеть.

Так вышло, что в силу обстоятельств они оказались по разные стороны баррикад, но их дружбу это не поколебало.

— ...Ты, случайно, не встречалась с этим Упокоителем?

Лучия не была уверена, можно ли о таком спрашивать, но Глория, не видя в этом большой проблемы, ответила со странным выражением лица:

— М-м, видела... но, честно говоря, я его не совсем поняла. Он невероятно молчалив, но способности у него выдающиеся.

— ……

— Честно говоря, если отбросить предубеждение, что он черный маг... кажется, он не такой уж плохой человек.

— В-вот как...

Лучия на мгновение задумалась. Глория махнула рукой на прощание.

— Ладно, я пойду. Удачи тебе.

— Ага, спасибо.

Оставив позади грусть от расставания с лучшей подругой.

Лучия сняла очки и убрала их за пазуху. Скинула капюшон, открывая свои серебристые волосы, и направилась внутрь церкви.

— С-Святая!

— Святая прибыла!

Со всех сторон раздались восторженные возгласы людей.

Лучии-писательницы и подруги больше не было.

Здесь была лишь та, кто очищает всё зло в Королевстве Гриффин, благородная Святая, избранная Богиней.

Только Лучия Сент.

* * *

<Неплохие навыки, а?>

— ……

<Я не верила слухам о том, что вы были бабником, но, глядя на это, кажется, они не врали.>

— ……

<Может, и со мной будете так же любезны?>

Призрак некромантки с самого начала ворчала, явно недовольная тем, что я проводил время со Святой Лучией.

Опасаясь, что нас могут заметить, я намеренно держал её на расстоянии, но она, похоже, каким-то образом умудрилась подслушать наш разговор.

<В конце концов, вам же с ней сражаться. Не думаете, что стоит быть поласковее с наставницей, которая всегда рядом и учит вас, а не с врагом?>

Если оставить её так, она будет ворчать весь день, поэтому я бросил взгляд на Призрака некромантки.

Сквозь черную вуаль проступала её улыбка, полная ожидания.

— Помолчи немного.

Стоило мне с раздражением бросить эту фразу, как она тут же надулась и исчезла куда-то.