Все епископы, собравшиеся на дебаты, были, как на подбор, знаменитостями.

Начиная со Святой Лучии Сент, служительницы богини справедливости Юстии.

А также епископы, поклоняющиеся богине огня и домашнего очага Гертии, богу празднеств и веселья Беласу, богине плодородия и земли Деметре, богу молний и облаков Райзеру и многим другим известным божествам.

Все они, заняв свои места, сверлили меня взглядами, полными неприязни.

Для них я был преступником, которого следовало бы вздернуть на виселице прямо сейчас.

Но не только епископы смотрели на меня с ненавистью.

Горожане были взвинчены до предела: стоило лишь немного ослабить контроль, и они были готовы ворваться с факелами и сжечь меня заживо.

И посреди всего этого хаоса Святая спокойно подошла ко мне и протянула руку для рукопожатия.

В памяти невольно всплыла сцена нашего прощания в ресторане несколько дней назад.

— Давно не виделись.

Когда я прошептал это тем же тоном, что и тогда, Лучия спросила с бесстрастным лицом:

— Вы знали?

— ……

Со всех сторон раздались яростные крики о том, что рука Святой оскверняется прикосновением ко мне, поэтому я молча отпустил её руку.

Один из учеников Архимага, выступавший в роли модератора, откашлялся и взял микрофон.

Это был магический инструмент, который усиливал голос за счет маны пользователя.

— Итак. Прежде чем начать дебаты, я дам пояснение по теме.

Темой дебатов был вопрос: можно ли принять меня в качестве Упокоителя.

Разумеется, тут же снова раздался шквал освистывания и требований немедленной казни.

— А теперь, для обеспечения беспрепятственного проведения дебатов, Архимаг наложит на зал заклинание тишины.

Архимаг встал в ложе для почетных гостей, и его великолепная магия накрыла арену.

Люди в зале продолжали открывать рты и что-то кричать, но звука не было. Принужденные к молчанию, они вскоре устали и были вынуждены затихнуть.

Наконец в зале воцарилась тишина.

Первым слово взял епископ с лицом, испещренным глубокими морщинами, служитель богини Гертии.

Постучав пальцем по микрофону, он начал:

— Я Макдорен Пиренче, служитель богини Гертии. Господа, я тот, кто считает, что эти дебаты вообще не нужны.

Его сильное и решительное заявление вызвало безмолвные аплодисменты в одной части зала.

— Как вы думаете, благодаря чему Королевство Гриффин, гордящееся своей долгой историей и традициями, просуществовало до сих пор?

Глаза Макдорена, которого я считал просто дряхлым стариком, все еще горели страстью.

Не зря он был епископом, служившим богине огня.

— Мы дошли до этого момента именно потому, что здесь не было черных магов. Потому что мы в зародыше пресекали появление этих монстров, которые поднимают трупы, пьют человеческую кровь и эксплуатируют души, должные отправиться к богам.

— ……

— Для черных магов Королевство Гриффин известно как бесплодная земля. Они боятся даже ступить на нашу территорию.

*Бах!*

Макдорен ударил кулаком по столу, намереваясь с самого начала подавить мой дух.

— Именно поэтому Гриффин был в безопасности и благополучно дожил до наших дней. Если мы примем этого человека, называемого Упокоителем, то и другие черные маги непременно начнут заглядываться на священные земли Гриффина!

Принятие меня одного станет прецедентом, и другие черные маги постепенно начнут проникать в королевство.

В его словах определенно была логика.

«Тц, это уже не дебаты, а настоящий допрос».

Поскольку он с самого начала задал такой агрессивный эмоциональный тон, обстановка естественным образом сложилась не в мою пользу.

Похоже, это была их заготовка, и зрители беззвучно, но яростно ликовали, соглашаясь с каждым словом Макдорена.

Когда его очередь закончилась и слово предоставили мне, я взял микрофон.

— Я отчасти согласен с утверждением, что мы дошли до этого момента благодаря отсутствию черных магов.

Действительно, большинство черных магов были настолько эксцентричны, что их смело можно было назвать монстрами.

Но иногда даже ядовитая трава может стать лекарством.

Окрепшее Королевство Гриффин теперь было готово использовать черного мага как целебное снадобье.

— Однако нет никаких гарантий, что так будет и впредь. Знаете ли вы о странных явлениях, происходящих сейчас в королевстве?

Некоторые епископы резко отвернулись, словно почувствовав укол совести. Но Святая Лучия внимательно слушала мои слова.

Ведь она была на передовой борьбы с этими аномалиями.

— На востоке, в Истсколе, произошел инцидент, когда десять жителей деревни умерли одновременно, в один день и час.

Над ареной возник огромный экран, сотканный из маны. На нем появилась фотография с места жестокого происшествия.

Было бы здорово иметь PowerPoint, как в прошлой жизни, но в этом мире максимум, что можно было сделать — это проецировать изображения.

— А это тело без конечностей, найденное на западе, в Фернане. Сами же конечности были обнаружены в четырех разных концах королевства: на востоке, западе, юге и севере.

Убийство, которое казалось невозможным из-за расстояний. Что еще более впечатляло — экспертиза показала, что, несмотря на принадлежность частей тела одному человеку, время смерти для каждой из них было разным.

— Даже здесь, в Грейпонде, была женщина, страдавшая от преследований призрака мальчика-попрошайки. Епископы наверняка знают об этом?

При моих словах епископы начали покашливать и делать вид, что не слышат.

— Инцидент, который епископы, лишенные божественной силы, проигнорировали, закрыв глаза и уши, разрешил я.

Это было дело, с которым я разобрался несколько дней назад. Женщина сначала обратилась в Церковь, но, не получив помощи, рискнула жизнью и пришла к королевскому двору.

— Как видите, сейчас в Королевстве Гриффин полно нераскрытых дел с неизвестными причинами. И то, что я перечислил — лишь верхушка айсберга.

По мере того как на экране сменялись жестокие фотографии, рты горожан постепенно закрывались, а родители закрывали глаза детям.

— Нельзя гарантировать, что раз всё было хорошо до сих пор, то так будет и дальше. Прямо сейчас соседние страны, Республика Кларк и Королевство Джерман, уже демонстрируют тенденцию к использованию черных магов в военных целях.

Нужно было четко обозначить один факт: только Королевство Гриффин чрезмерно подавляло черную магию.

— Если мы продолжим пребывать в невежестве, то в конечном итоге окажемся позади всех и погибнем.

Как только я закончил, микрофон схватил епископ, служивший богу Беласу.

— Смехотворно!

Дебаты, больше похожие на судилище, начались по-настоящему.

Мы продолжали обмениваться ударами, поочередно перехватывая микрофон и вступая в словесную перепалку.

— Вы видите это?! Вот ужасы, сотворенные черными магами, использующими трупы и выкачивающими кровь! И это еще не всё! Варварских деяний черных магов так много, что мы не сможем показать их все и за целый день!

Если епископы вцепятся в меня, припоминая прошлые деяния черных магов...

— Не делайте поспешных обобщений. Не все черные маги таковы. Взять хотя бы Полтмана из Королевства Джерман — он черный маг, но его добрые дела стали примером для всех.

Я возражу, что нельзя судить обо всех по одним и тем же меркам.

— Неужели вы забыли трагедию двухсотлетней давности, которую устроил Геральхазард?! Мы не должны забывать историю того дня! В тот момент, когда мы забудем прошлое земли, по которой ступаем, наша идентичность будет разрушена!

Двести лет назад.

Если они припомнят событие, ставшее решающим поводом для жестоких репрессий против черных магов в королевстве...

— В те времена в Королевстве Гриффин уже процветала дискриминация черных магов. Если бы тогда у людей было больше знаний о черной магии, королевская армия не совершила бы ошибку, предоставляя трупы в ходе провальной операции.

Я возражу, ссылаясь на исторический контекст той эпохи.

— Историю нельзя забывать. Воистину, верные слова. Однако тот, кто просто помнит, лишь предается сожалению. Чтобы не повторять кровопролитие предков, мы должны учиться, осознавать и двигаться вперед. Именно потому, что черная магия пугает, мы должны изучить её как можно лучше.

В горле першило.

Взгляд упал на флягу с водой, но время пить еще не пришло.

— В Королевстве Гриффин больше всего последователей у богини справедливости Юстии. Все усопшие отправляются в объятия богини. Вы, черные маги, по сути, прямо отрицаете саму богиню.

Если они начнут ссылаться на религиозные догматы...

— Довольно. Мы обсуждаем вопрос о том, нужны ли черные маги Королевству Гриффин. Воля богини, безусловно, важна. Но не забывайте, что верховным правителем этой страны является не богиня Юстия, а Его Величество Орфей Люден Гриффин.

Я возражу, опираясь на авторитет королевской власти.

Мы продолжали обмениваться ударами. Казалось, ход дискуссии складывался в мою пользу, но решающим фактором оставалось мнение горожан.

Сколько бы мы ни говорили, как бы логично я ни парировал, косые взгляды граждан не исчезали.

Зная это, епископы, пусть и прибегая к натяжкам, все яростнее брызгали слюной, критикуя меня.

Если рассматривать этот спор как серию мелких стычек, то я выигрывал одну за другой.

Но было очевидно, что в этой дискуссии, превратившейся в судилище, победителем выйдет Церковь.

Не все люди верят в богов.

Конечно, среди зрителей наверняка были и неверующие.

Но никто не любил черных магов.

Это создавало огромную пропасть, которую, как ни старайся, невозможно было преодолеть.

Чем больше мы говорили, тем острее я чувствовал глубокую обиду и ненависть Королевства Гриффин к черной магии.

И тут Святая Лучия, хранившая молчание до этого момента, медленно встала и взяла микрофон.

Епископы со скрещенными руками торжествующе посмотрели на неё, ожидая решающего удара.

Наши взгляды встретились.

Лучия, явно не ожидавшая встретить меня здесь при таких обстоятельствах, уже взяла себя в руки и спокойно заговорила:

— Я понимаю вашу позицию. На черных магов наложено клеймо чрезмерного предубеждения, и все королевство ненавидело их, даже не пытаясь выслушать.

— ……

— Также нам необходимы перемены. Я полностью с этим согласна. Я одна не могу справиться со всеми аномалиями, возникающими в разных уголках королевства.

«Но», — добавила Лучия.

— Даже если так, смогут ли граждане поверить вам? Даже если Его Величество официально признал вас, это не разрушит глубоко укоренившиеся предрассудки в наших сердцах.

Это заявление можно было счесть дерзким, но именно потому, что она была Святой, избранной богом, она могла говорить такое.

— Упокоитель. Я слышала, это тот, кто утешает души умерших. Даже если это необходимо, большинство людей не примет вашу помощь с радостью. Из-за страха, что вы можете сотворить что-то ужасное с их умершими семьями, возлюбленными, друзьями.

— ……

— Что бы вы ни говорили, в Королевстве Гриффин вы не тот, кому можно доверять.

Некоторые епископы начали украдкой поглядывать в сторону VIP-ложи, на короля Орфея.

Если бы он сейчас вмешался и осудил их за поспешные выводы, им нечего было бы возразить.

Но король по-прежнему спокойно взирал на арену сверху вниз.

— Вы не можете мне доверять.

Я кивнул, соглашаясь. На самом деле я и не надеялся, что эти дебаты заставят их поверить мне.

Мне просто нужна была сцена.

Я смочил горло из фляги, стоящей на столе. Вино медленно потекло внутрь, вызывая странное чувство, будто внутренности скручивает.

Взяв микрофон, я шагнул вперед.

Глядя прямо на Святую, которая не сводила с меня глаз, я тихо спросил:

— Святая, как вы стали Святой?

— ...Богиня Юстия избрала меня, и я обрела способность использовать святую силу как доказательство этого.

Лучия посмотрела на меня с недоумением, не понимая, к чему этот внезапный вопрос.

Удовлетворенный её ответом, я кивнул.

— Верно. Вы, Лучия, работали всего лишь в монастыре, но однажды внезапно получили божественный выбор и святую силу, в одночасье став Святой.

Толпа заволновалась, словно море перед штормом.

Если бы звук не был заглушен магией, мои следующие слова потонули бы в поднявшемся шуме.

— Вы не демонстрировали никаких особых способностей. Не совершали великих подвигов. Граждане Гриффина даже не знали о вашем существовании.

— ……

— Просто потому, что вас избрал бог, люди почитают вас как Святую, восхваляют и дарят вам безграничное доверие и веру.

— Как вы смеете оскорблять божественный выбор!

— Закрой свой грязный рот, дьявол!

— Наконец-то он показал свою истинную сущность!

Епископы за спиной Святой, решив, что настал их шанс, покраснели от гнева и начали кричать, брызгая слюной.

Они были полны решимости уцепиться за мои слова как за богохульство.

— Что... вы имеете в виду?

Только Святая Лучия продолжала смотреть мне прямо в глаза.

Дальше тянуть было нельзя.

Внутри все кипело, тело начинало отторгать чужеродную энергию.

Я медленно поднял руку.

Ослепительный белый свет вырвался из моей ладони.

Чистейшая, безупречная белизна.

То, что считается доказательством божественного присутствия, утешением и любовью к людям.

Божественная милость, которой на всем континенте мог владеть лишь один человек.

— С-святая... сила...?

Дрожащий голос Лучии, той, кого называли хозяйкой этой силы, разнесся через микрофон по всему залу.

Епископы застыли в оцепенении с открытыми ртами, Святая смотрела на меня с неверием, а граждане окаменели от шока, не в силах даже пошевелиться.

И уголки моих губ поползли вверх в усмешке.

Религия — это непоколебимая вера.

В современном мире часто противопоставляют науку и религию, но на самом деле они идут разными путями.

Наука исследует и меняется.

Религия тверда и непоколебима.

Если наука сталкивается с новой реальностью, она отбрасывает старое.

Если религия сталкивается с новой ситуацией, она пытается втиснуть её в уже существующие рамки веры.

Ибо Писание есть Истина.

Они не могут отрицать дарованную богом святую силу.

Поэтому я ни на секунду не чувствовал беспокойства, идя сюда.

Граждане не могут меня принять?

Естественно.

И что с того?

Интерпретировать мое существование, вселять веру и объяснять — это не моя работа.

Это работа тех, кто сидит здесь с набитыми животами, заявляя, что следует слову божьему.

— Я Деус Верди. Младший брат маркграфа Норсведена, и среди черных магов я — некромант, идущий рука об руку с душами.

Я представился без лишнего пафоса. Хотя для любого в Королевстве Гриффин это представление прозвучало бы ужасающе.

— И...

Затем я добавил фразу, от которой они не смогут отвернуться.

— ...человек, избранный Богом.

Это было настолько забавно, что смех невольно вырвался наружу.

Я дал вам задачу.

Я и сам не знаю ответа, но подгонять решение под условие — это ваша забота.

Какова же воля Божья?