*Сёрб.*

Потягивая напиток, поданный Эрикой, Элеонора украдкой оглядывала лабораторию.

Ей доводилось бывать в кабинетах других профессоров, но с Эрикой Брайт, которая не преподавала у первого курса, они практически не пересекались.

— Хм.

Допив напиток, Элеонора с легкой, немного довольной улыбкой спросила:

— У вас не самые теплые отношения с женихом, верно?

— ……

Взгляд Эрики стал острым в ответ на столь бесцеремонный вопрос. Тем не менее Элеонора, не теряя достоинства принцессы, изящно закинула ногу на ногу.

— Я думала, у вас будет висеть хотя бы одна фотография.

На вопрос, заданный с пожатием плеч, Эрика ответила невозмутимо:

— Не все невесты в мире увешивают свои комнаты фотографиями возлюбленных.

— Правда? А я бы повесила.

Элеонора снова пожала плечами, демонстрируя странную враждебность. Эрика не понимала, к чему эти вопросы.

Она совершенно не знала об отношениях Элеоноры и Деуса.

Знала лишь то, что принцесса заступилась за Деуса перед ректором, а значит, не питала к нему неприязни.

— Скажу прямо.

В итоге Элеонора первой обнажила меч. Её взгляд изменился: из безмятежной студентки, наслаждающейся дневным сном, она превратилась в решительную и величественную принцессу.

— Я люблю Деуса Верди. Гораздо сильнее, чем вы можете себе представить, профессор.

— ……?!

Ледяная маска на лице Эрики дала трещину от столь прямолинейного заявления, граничащего с наглостью.

Элеонора, не упуская момента, продолжала наносить удары.

— Я уже слышала от Деуса, что ваша помолвка продиктована семьями. Думаю, между вами нет особой привязанности.

— ……

— Такая женщина, как вы, профессор Эрика, может встретить множество достойных мужчин. Я даже могу помочь вам найти кого-то через связи королевского двора.

Каждое слово Элеоноры, пропитанное пламенной решимостью, начинало накалять атмосферу в лаборатории.

Это было не просто неожиданно — это шокировало.

Принцесса целой страны.

Единственная оставшаяся кровная родственница короля Орфея желала Деуса.

Но в ответ на это...

Глаза Эрики наполнились спокойным холодом. Если чувства принцессы были горячим и страстным признанием...

То чувства невесты были ледяной стужей, способной заморозить всё вокруг.

— Студентка Элеонора.

Она не назвала её принцессой.

Услышав этот ледяной голос, Элеонора почувствовала, как её пыл мгновенно остывает.

— Вы осознаете, какую черту только что перешли?

Элеонора Люден Гриффин выросла.

Преодолев кошмары, объединив свою личность, она научилась твердо стоять на ногах, не сгибаясь под тяжестью титула принцессы.

Безусловно, в этом была огромная заслуга Деуса Верди.

— Даже если забыть о титуле принцессы, вы, как простая студентка, произнесли слова, которые нельзя говорить необдуманно.

Эрика Брайт тоже была уже не той, что прежде.

Не той женщиной, что была ослеплена желанием спасти одного мужчину. Не слабой марионеткой в руках семьи.

Ради того, чтобы стать женщиной, достойной взгляда любимого мужчины.

Вернув себе сияющий и прекрасный облик, подкрепленный непоколебимой верой, Эрика Брайт ответила с ледяным спокойствием:

— Каковы мои личные отношения с Деусом Верди — это не ваше дело. Помолвка, заключенная семьями? Какое это имеет значение?

Застывшее, бесстрастное лицо Эрики острым клинком давило на Элеонору.

— Я его невеста. Если станет известно, что вы сказали подобное в моем присутствии, мир осудит вас, студентка Элеонора.

— ……

— Я сделаю вид, что не слышала этого. Спишу всё на детскую влюбленность и незрелые чувства.

Эрика медленно вернулась за свой стол, села и начала просматривать документы.

В этом не было срочной необходимости, но это был явный жест, приказывающий гостье удалиться.

При этом она незаметно прикрыла ногой самый нижний ящик стола.

Он был заперт, и внутри лежали документы о расторжении помолвки с Деусом.

— ……

Элеонора, закусив губу и сжав кулаки, опустила голову.

Она сама прекрасно понимала, насколько нелепо и упрямо себя ведет.

Но ей хотелось упрямиться.

Хотелось использовать свое положение принцессы на полную катушку.

Угрюмый мужчина занял в сердце Элеоноры слишком много места.

— Подумайте об этом с другой стороны.

Медленно поднявшись со своего места, Элеонора повернулась к Эрике, которая все еще делала вид, что изучает документы.

— Я принцесса, но мои чувства настолько серьезны, что мне плевать на мнение окружающих.

— ……

Эрика, словно поняв, что просто проигнорировать это не получится, медленно подняла голову.

Их взгляды встретились.

— Я не сдамся.

С этими словами Элеонора резко развернулась и зашагала прочь. В её походке чувствовалась непоколебимая решимость и воля.

Эрика, напряженно глядя ей вслед, мысленно ответила:

«Я тоже не собираюсь сдаваться».

И в тот момент, когда, казалось, битва характеров подошла к концу...

Дверь прямо перед Элеонорой с грохотом распахнулась. Испуганная принцесса отпрянула назад, а в комнату ворвалась девушка с длинными черными волосами.

Ария Лиас, только что прибывшая из Грейпонда в Академию.

— П-профессор, говорят, вы приехали?!

Глядя на её реакцию, Эрика и Элеонора невольно вздохнули от навалившегося чувства безысходности.

* * *

— Хм.

Оформив очередную командировку в Академии Роберн, я направился в деревню Фернан, расположенную на западе.

Я отправился не один: меня сопровождали Магические Инквизиторы, обеспечивающие телепортацию и охрану.

Вообще-то следовало взять с собой Пинденай, но ей больше подходило сеять хаос, чем кого-то защищать, поэтому я оставил её в Грейпонде.

Пусть она периодически выходит в город и тянет время, развлекаясь с убийцами от Церкви, которые наверняка уже сбились с ног в поисках меня.

Пока она устраивает там переполох, их внимание будет приковано к ней.

«С руководством Академии вопрос решен».

Я договорился с ректором, что начну читать лекции после летних каникул.

Даже став Королевским Упокоителем, избранным самим монархом, я не собирался покидать Академию, где учится главная героиня Ария.

К тому же, я рассчитывал, что к тому времени шум немного уляжется, и меня будет легче принять.

— Мы привели её.

Инквизитор привел старуху с морщинистым лицом, сгорбленной спиной и грязью под ногтями.

Она выглядела истощенной, словно давно нормально не ела — кожа да кости. Её веки опухли от слез, а в глазах читалась глубокая скорбь.

— Э-э-это...

Старуха дрожала, избегая моего взгляда. Я осторожно подошел к ней и спросил:

— Я Деус Верди, Упокоитель Королевства Гриффин. Вы ведь госпожа Херну, мать Болты?

— А, а... Да, это я.

Может, потому что я заговорил о её сыне?

Херну посмотрела на меня с выражением, будто вот-вот расплачется.

— Я слышал о случившемся. Могу я ненадолго увидеть вашего сына?

При моих словах она широко раскрыла глаза, заколебалась, но все же кивнула.

Похоже, новости доходят сюда с опозданием, и она не знает, кто я такой.

Впрочем, я прибыл тайно, так что было бы странно, если бы она знала подробности обо мне.

Она верит мне лишь потому, что со мной Магические Инквизиторы, подтверждающие мою принадлежность к королевскому двору.

Вслед за Херну я вошел в деревню. Западная часть Королевства Гриффин граничит с морем, поэтому многие местные жители занимаются рыболовством.

Из-за этого в деревне стоял резкий запах соли, смешанный с вонью рыбы и потрохов.

В отличие от Грейпонда, где кипели страсти по поводу моей персоны, здесь царил покой.

Глядя на людей, увлеченных своей работой под крики чаек, я почувствовал странное умиротворение.

Конечно, роскошные золотые мантии Инквизиторов, следовавших за мной, привлекали внимание.

Вскоре я вошел в ветхий дом Херну. Почерневшая от времени лачуга, казалось, вот-вот рухнет.

Словно это было единственное место, куда не заглядывало солнце.

— В-вот он.

Херну подвела меня к углу грязного переднего двора, который она расчистила, чтобы бережно положить там тело мужчины.

Обе руки и обе ноги были отрублены.

Болта, сын Херну, был расчленен на пять частей.

Самое важное заключалось в том, что состояние каждой части тела было разным.

Над левой рукой все еще роились мухи, пожирая плоть и откладывая яйца.

Правая рука, напротив, сильно раздулась. Она была облеплена жуками в жестких панцирях.

От левой ноги исходило самое сильное зловоние, и там копошилось больше всего насекомых — похоже, опарышей.

На правой ноге плоти не осталось вовсе. Лишь голые кости, словно прошло уже очень много времени.

И, наконец, торс.

Голова исчезла неизвестно куда, шея была ровно обрублена.

От тела исходило тепло, словно он умер только что. Грудь не вздымалась, но казалось, что сердце вот-вот забьется вновь.

— Хм.

Важно то, что я узнал об этом деле еще до Великих дебатов.

Это было одно из нераскрытых дел, о которых я упоминал во время дискуссии.

Молодой человек из рыбацкой деревни.

Болта, сын Херну.

Однажды его кто-то убил. На первый взгляд — простое убийство.

Но ключевыми факторами были местонахождение и состояние частей тела.

Фрагменты трупа были разбросаны по всем четырем сторонам света Королевства Гриффин: востоку, западу, югу и северу.

Разное время смерти, определенное по состоянию останков, и тот факт, что разложение прекратилось на определенной стадии.

— В-вы сможете очистить имя моего сына и найти виновного? — шмыгая носом, спросила Херну.

По-хорошему, мне следовало бы сейчас затаиться, выжидать время и вести переговоры с Церковью.

Ведь убийцы наверняка будут приходить за моей головой один за другим.

Но я не мог просто пройти мимо этого дела.

Я решил, что должен раскрыть его как можно скорее, даже под угрозой нападения убийц.

— Да, я разберусь с этим.

Кивнув, я посмотрел вниз на тело Болты, которое, казалось, хранило множество тайн.