Напряженная атмосфера разрядилась лишь тогда, когда священник, изрядно попотев, сумел угодить Дариусу.

Впрочем, Дариус и сам искал момент, чтобы естественно сменить гнев на милость.

В любом случае.

— Поистине впечатляюще.

Священник цокнул языком, глядя на Дариуса и гарнизон Норсведена.

После поражения от Пинденай и группы «Металлолом» Дариус переложил управление делами семьи на Дею и полностью посвятил себя тренировкам.

Хотя прошло не так много времени, возможно, избавление от бремени главы рода дало о себе знать.

Мастерство солдат, тренировавшихся вместе с ним, выросло взрывообразно.

— А это...

Священник украдкой указал на группу людей в лохмотьях, которые хихикали в углу.

Дариус почувствовал, как по шее скатилась капля холодного пота, но внешне остался невозмутимым.

— Рабы, перешедшие границу из Республики Кларк.

— В-вы хотите сказать, что это чужеземцы?!

Священник резко повернул голову и уставился на Дариуса. А тот, в свою очередь, посмотрел на него сверху вниз, словно спрашивая: «Ну и что с того?»

— Рабы-чужеземцы умеют обращаться с оружием. Среди беженцев иногда попадаются те, кто приносит его с собой, так что мы подбираем их и тренируем.

— П-понятно.

На самом деле, если бы об этом узнали, ничего хорошего бы не вышло, но уверенная реакция Дариуса сбила священника с толку.

Ему ничего не оставалось, кроме как молча согласиться.

— Теперь они для нас довольно ценные кадры.

Дариус с довольным видом посмотрел на «Металлолом». Если бы его спросили о главной причине, почему гарнизон Норсведена стал таким сильным, он бы без колебаний назвал их.

Наличие соперника, с которым можно соревноваться, стало мощным стимулом для роста.

— Итак, чего вы от меня хотите?

Заложив руки за спину и наблюдая за тренировкой солдат, Дариус небрежно спросил священника.

Тот, словно только и ждал этого вопроса, сложил руки и ответил:

— Похоже, пребывание в столице сильно утомляет Упокоителя.

— Ха, смешно. Этот ублюдок нигде не может нормально устроиться.

Видя, как Дариус цокает языком, священник расплылся в еще более широкой улыбке.

— К тому же, кажется, есть люди, которые покушаются на жизнь Упокоителя.

— ……

На этот раз Дариус плотно сжал губы и пронзил священника взглядом. Что ответит Гигант Севера?

Лицо священника окаменело, он сглотнул.

— Я не позволю этому выродку, опозорившему семью, сдохнуть где попало. Даже его смерть не принадлежит ему.

Прямолинейный гигант быстро понял, к чему клонит священник, и сразу перешел к сути.

Священник лишь завуалированно намекал на то, что они планируют убийство.

Дариус с раздражением бросил:

— Говори прямо. Деус мозолит вам глаза, вы хотите его убить, и вам нужна моя помощь. Так? Потому что он сейчас надежно спрятался в королевском дворце.

— А, эм. Это...

— Что? Боишься, что твой бог услышит?

Дариус усмехнулся, поражаясь лицемерию, и скрестил руки на груди.

— Я отправлю Деусу письмо с приказом вернуться в Норсведен. Ему будет трудно проигнорировать прямой приказ главы рода.

— ……!

— Я хочу его смерти, но не хочу, чтобы он сдох в безвестности, там, где я не буду об этом знать.

Огромный кулак сжался, демонстрируя ненависть и отвращение.

— Когда карета прибудет в Норсведен, я подготовлю всё, чтобы сразу же провести похороны.

Это означало: «Я создам вам условия, а дальше действуйте сами». Священник низко поклонился.

— Мы пришлем венки и верующих, чтобы разделить скорбь о его кончине. Боги присмотрят за ним.

— Тц, хватит болтать ерунду.

Уголки губ священника поползли вверх. Ненависть Дариуса к Упокоителю была велика.

Вероятность того, что он лжет?

Честно говоря, священник был уверен, что она ничтожно мала.

«Да какой нормальный глава рода будет любить брата-наркомана, который пропадает в борделях?!»

Перед визитом к Дариусу священник прошелся по городу и собрал информацию о Деусе Верди.

Мусор.

Бабник.

Наркоман и так далее.

Безумец, проживший жизнь так, что хуже некуда.

Увидев этот послужной список, за который в любой другой семье его бы давно выгнали, священник был просто ошарашен.

Теперь он решил больше не думать о том, что Бог избрал Деуса. Он был уверен, что тот получил святую силу каким-то иным способом.

Но в обществе уже начало формироваться мнение, что он — святой, избранный Богом.

Еще немного времени, и чаша весов окончательно склонится в пользу принятия Упокоителя.

«Если бы он не заявил, что владеет святой силой, мы бы его не тронули».

Святая сила занимала абсолютное и неизменное положение, будучи прерогативой лишь Святой.

И та, кто ею владеет, должна быть безупречна.

Но что, если обнародовать эти факты из биографии Деуса?

Это навредит ему, но в то же время пошатнет абсолютность святой силы.

Церковь окажется в ситуации, когда сама же будет отрицать святую силу.

Поэтому Церковь вынуждена активно скрывать грязное прошлое Деуса.

Но можно ли скрывать это вечно?

Должны ли они сидеть сложа руки и ждать, пока из-за существования Деуса прорастут семена сомнения в святой силе?

В итоге у них оставался только один выход.

Убить Деуса.

Если не сделать этого сейчас, Деус станет подобен старому дереву, укоренившемуся на той же высоте, что и Святая.

Даже если падет подозрение в убийстве, даже если придется пролить кровь, Деуса нужно вырвать с корнем прямо сейчас.

Как только виновник исчезнет, можно будет придумать любое объяснение.

Конечно, есть и те, кто на стороне Деуса и готов признать его. Их называют умеренными, и их возглавляет Святая.

«Бред сивой кобылы».

Черный маг утешает души?

Пусть не несут чушь.

«Думаешь, мы будем плясать под твою коварную дудку?»

Это испытание.

Испытание, посланное им Богом, чтобы раскрыть истину и изгнать дьявола.

— О, Боги.

Священник закрыл глаза и начал бормотать имя Бога.

— ……

А Дариус, скрестив руки на груди, лишь искоса глядел на него с недовольством.

* * *

Роскошный кабинет, предоставленный мне королевским двором в Грейпонде на время моего пребывания.

На самом деле я говорил, что в этом нет необходимости, так как собирался вернуться в Академию Роберн, как только ситуация более-менее уляжется.

Но король Орфей настоял, заявив, что важно заранее подготовить такое место, и выделил мне эту шикарную комнату.

В данный момент в кабинете находились три человека.

Святая Лучия Сент.

Младшая сестра Дея Верди.

И, наконец, горничная Пинденай.

Лучия и Пинденай сидели на диване, внимательно слушая разговор.

Дея пересказывала то, что услышала вчера от Дариуса через магическую связь.

— Так что письмо от Дариуса скоро придет. Давай готовиться к отъезду.

План епископов по моему убийству. Мы собирались использовать его против них, чтобы поймать тех, кто покушается на мою жизнь.

— Отправляйся в Норсведен на этой карете.

— ...А я ведь из Грейпонда.

Дея, нагло скрестив руки, резко отвернулась. Похоже, столица ей пришлась по вкусу.

— После этого инцидента мы окончательно испортим отношения с епископами. Конечно, пока я здесь, они не посмеют навредить напрямую, но неудобств явно прибавится.

— ……

— Также усилится давление на Норсведен. Без тебя Дариусу будет трудно справиться в одиночку.

— Эх, вот и отпуск кончился.

Плечи Деи поникли от разочарования. Я решил добавить пару слов утешения:

— Воительница Севера прекраснее, чем столичная неженка.

— ...Думаешь, мне приятно это слышать от тебя?

Проворчав это, Дея резко развернулась и направилась к выходу.

— Пойду паковать вещи в Норсведен, так что подготовь мне сувениры.

Глядя ей вслед, я невольно покачал головой. Её ворчливость заставляла меня чувствовать, что передо мной настоящая младшая сестра.

— Вот оно что.

Пинденай, откинувшись на спинку дивана и глядя в потолок, вдруг кивнула сама себе.

Поняв, что сейчас она снова ляпнет какую-нибудь чушь, я не стал спрашивать, но ей и не нужно было приглашение.

— Значит, тебе нравятся такие, как я, прошедшие через дикость и резню Республики Кларк?

— Пинденай, это уже болезнь.

— Тц, у Хозяина совсем нет чувства юмора. Это же черный юмор.

— Кхм-кхм.

Лучия, заметив, что наш разговор затягивается, деликатно кашлянула, прерывая нас.

На её лице было написано беспокойство.

— Надеюсь, в это вовлечено не так много фракций.

Мы не знали точно, сколько радикалов пытаются меня убить.

— А я надеюсь на обратное.

Я спокойно открыл книгу, лежавшую рядом, и ответил:

— Я надеюсь, что как можно больше посланников божьих нацелились на мою голову.

* * *

Неделю спустя.

Карета без каких-либо гербов выехала через главные ворота Грейпонда.

Упокоитель Деус, получив письмо от маркграфа Дариуса, был вынужден подчиниться приказу главы рода и отправиться в Норсведен.

Чтобы передвигаться максимально скрытно, карета ничем не отличалась от обычной, и в неё он сел за пределами дворца, скрывая лицо.

Из-за того что экипаж был дешевым, его трясло так, что у Деи уже болела задница.

— Ауч.

При этом она держала руку у пояса, готовая в любой момент выхватить мана-пистолет.

Как только Грейпонд скрылся за горизонтом, видимым из окна кареты...

*И-го-го!*

Кучер резко натянул поводья, и карета остановилась перед возникшими на дороге бандитами.

Путь преградили убийцы в масках. Все они сжимали в руках кинжалы в форме креста и осеняли себя знамением.

— Выходи, коварный черный маг Деус Верди, и прими небесную кару.

Убийцы решительно приближались. Они искренне верили, что делают правое дело, поэтому даже не пытались скрыть свою принадлежность к Церкви.

Или же они планировали убить всех свидетелей.

*Скрип.*

Дверь кареты открылась, и вышла Дея.

— Церковные убийцы?

Видимо, опасаясь Пинденай, из-за деревьев появлялось всё больше и больше людей.

Казалось, они решили, что таким числом смогут если не убить Пинденай, то хотя бы задержать её, пока они расправляются с Деусом.

— Сестра коварного черного мага. Твой брат плел интриги, чтобы погубить Королевство Гриффин, но сегодня свершится Божий суд.

Убийцы подступали всё ближе.

Карета была полностью окружена, кинжалы холодно поблескивали, а всплески маны выдавали присутствие магов.

— Х-ха-а-ам.

Из глубины кареты раздался мужской зевок, разрушивший напряженную атмосферу.

Мужчина, скрывающий лицо под глубоким капюшоном, окинул взглядом убийц и произнес:

— План погубить Королевство Гриффин? Любопытно было бы послушать.

— А?

Кто-то из убийц невольно ахнул, узнав голос.

Они думали, что это Деус Верди, но при ближайшем рассмотрении фигура оказалась крупнее.

— Но вот что я скажу.

*Вжих.*

Мужчина сбросил капюшон, и сияющие золотые волосы рассыпались по плечам.

Убийцы, пришедшие с великой целью покарать черного мага волей Божьей, почувствовали, как сила покидает их руки, а кинжалы медленно опускаются.

— Как по мне, вы, пытающиеся убить меня, короля Гриффина, гораздо большие злодеи.

Хозяин гнезда Грифона.

Мудрый молодой король, укрепляющий свою абсолютную власть в союзе с Деусом Верди.

Король Орфей широко улыбнулся, оглядывая каждого из них.

— А...

Убийцы наконец осознали, что ситуация пошла совсем не по плану.

Они поняли, что из исполнителей Божьего суда в одно мгновение превратились в государственных преступников, покушающихся на жизнь короля.

Орфей ухмыльнулся и сказал:

— Если преклоните колени прямо сейчас, я проявлю хоть каплю милосердия.

Столкнувшись с таким давлением, убийцы начали переглядываться.

Они не были профессиональными наемниками, убивающими за деньги.

Они были мучениками, поднявшими меч ради веры.

Убить не Упокоителя Деуса, а короля Орфея?

Даже епископы не смогут разгрести последствия такого поступка.

Да и сами они ни на секунду не помышляли о подобном.

— М-мы ни в коем случае не имели такого умысла!

Стоило одному упасть на колени, как остальные тут же последовали его примеру, склоняясь перед королем.

Глядя на них, король Орфей удовлетворенно улыбнулся.

— Я понимаю вашу преданность. Полагаю, хозяева, приславшие вас, — это те самые дерзкие глупцы, что до сих пор проводят свои дворянские собрания.

— ...Что?

Дворянские собрания?

О чем он?

На лицах убийц читалось полное непонимание.

— Коварные предатели, смеющие бросать вызов королевской власти, наращивать мощь своих земель и наживаться за счет других.

Улыбка Орфея стала еще шире.

Глядя на склонившихся убийц, он чувствовал себя ценителем искусства, любующимся шедевром, созданным Деусом Верди.

Как ни печально, но их мученичество во имя Бога потеряет свое имя и цвет, будучи использованным в сугубо политических целях.

Ведь Деус не собирался ограничиваться лишь инцидентом с покушением на Упокоителя.

Покушение было лишь трамплином. Ударом, направленным на алчных аристократов и высокопоставленных чиновников, тайно сговаривающихся с другими странами.

Хитрый гнев короля Орфея, внезапно ставшего жертвой, обрушится на аристократов по всему континенту, заставив их дрожать от страха.

— Не нужно слов. Я всё знаю.

Был создан повод для того, чтобы железный кулак короля, облеченный в притворную ярость, обрушился на паразитов, разъедающих королевство.