Эрика убежала, но я не стал её догонять или пытаться остановить.

В любом случае, позже она поймет, что это недоразумение. А даже если и не поймет — я не чувствовал необходимости оправдываться.

Эрика не из тех, кто станет распускать грязные слухи о моих якобы странных отношениях с Арией.

<Вы так и оставите это?>

Успокоив взволнованного Призрака некромантки ответом, что всё в порядке, я продолжил путь.

Честно говоря, меня больше беспокоили слова Арии об Эрике, чем сама ситуация.

*— Это превентивная мера. Потому что в этот раз я вас не отдам.*

«В этот раз?»

Значит ли это, что в прошлом прохождении я был связан с Эрикой?

Хотя мы и были помолвлены, мне на ум приходит только разрыв помолвки в самом конце.

Но если послушать Арию, кажется, дело дошло до свадьбы.

«Значит, я любил Эрику Брайт?»

Не знаю.

Сколько бы я ни пытался представить, честно говоря, я не вижу будущего, где я бы её полюбил.

«Нет».

Дело даже не в ней. Я просто не могу представить, чтобы я полюбил кого-то и вступил в романтические отношения.

Не только с Эрикой, но и с кем бы то ни было.

— Фух.

Нет смысла ломать голову над вопросом, на который нет ответа. Я направился в лабораторию.

Стоило мне открыть дверь кабинета, который сейчас занимала профессор Фер Петра, как в нос ударил резкий запах дезодоранта.

От чрезмерно сильного аромата стало немного неприятно, но, увидев интерьер лаборатории, я сразу всё понял.

<Ого.>

Зрелище, достойное логовища мага трупов. На длинной медицинской кушетке лежали самые разные части человеческих тел.

От этой кровавой картины, заставившей меня поморщиться, я едва рефлекторно не высвободил ману. Однако профессор Фер Петра с её взлохмаченными розовыми волосами и вызывающе роскошной фигурой, стоявшая перед этим ужасом, посмотрела на меня и улыбнулась.

— Ах, профессор Деус! Вы вернулись!

Как можно так безмятежно улыбаться перед расчлененными телами?

На мгновение мне даже показалось, что она всё-таки маг трупов, а не обычный исследователь.

Заметив мою странную реакцию, она резко обернулась, ахнула от неожиданности и схватила одну из рук, лежащих на кушетке.

<Боже...>

Глядя на то, как она размахивает болтающейся оторванной рукой, даже Призрак некромантки невольно поморщилась.

Но слова, сорвавшиеся с губ профессора Фер, оказались неожиданными.

— Э-это модель, которую я сделала! Это не настоящее!

— Хм?

Кровь была вытерта очень тщательно, даже слишком.

Заинтригованный, я подошел ближе, чтобы осмотреть части тел. Как она и сказала, это была не настоящая плоть, а искусная имитация.

— Хоть это пока лишь опытные образцы, но когда я их закончу, они станут незаменимы для многих людей!

Профессор Фер с гордостью представляла свои творения. Я слегка влил в них ману, и рука начала двигаться совсем как настоящая.

— Впечатляет.

Я не мог не похвалить её искренне.

Пусть потребление маны и стоимость могут ограничить круг пользователей, но это революционное изобретение, способное кардинально улучшить жизнь инвалидов по всему континенту.

В игре этой теме не уделялось внимания, да и профессор Фер там не появлялась, так что это стало приятным сюрпризом.

Профессор Фер неловко улыбнулась, поправляя свои растрепанные розовые волосы.

— Я подготовила место для профессора вон там.

В самой глубине лаборатории.

Огромный письменный стол, окруженный цветочными горшками, и пустой книжный шкаф.

Мебель оказалась гораздо более дорогой, чем я ожидал.

— Честно говоря, изначально там стояли вещи попроще. Но после того, как вас объявили Упокоителем, ректор приказал всё заменить.

— Ха.

У ректора определенно талант к подхалимству.

— Кстати, профессор Деус, когда вы начнете читать лекции?

Пока я сидел в кресле, привыкая к новому месту, профессор Фер осторожно подошла и задала вопрос.

Насколько я помню, она не была человеком, столь открытым к общению, неужели что-то изменилось за это короткое время?

Я встретился с ней взглядом. Она не отвела глаз, смотря на меня с блеском неподдельного интереса.

В этот момент я всё понял.

Интеллектуальное любопытство подавило её врожденную робость.

Будучи единственным признанным королевством черным магом, я просто обязан проводить соответствующие занятия.

Королевство Гриффин всё ещё находится в процессе реформ. И прямо сейчас мои лекции — единственный законный способ изучить черную магию в королевстве.

Для профессора Фер, в которой дух исследователя был сильнее, чем мага, это была возможность, которую нельзя упускать.

Тем более что некромантия включала в себя разделы, тесно связанные с её анатомическими исследованиями, например, управление трупами.

— Я приступлю со следующего семестра.

— А-а! Вот оно как! А могу ли я, тоже будучи профессором, присутствовать на лекциях в качестве вольного слушателя?

— Да, если у вас нет других занятий в это время, не вижу проблем.

— Замечательно! Я так рада!

Стоило ей сбросить маску робости, как наружу вырвался её темперамент сорванца. Последовавшие за этим рассуждения о науке были любопытными, но от них у меня уже слегка зазвенело в ушах.

*Бах!*

— Эй, хозяин, мы при... Твою ж мать! Что за хрень?!

Пинденай, распахнувшая дверь лаборатории ногой, замерла, увидев разбросанные по полу части тел профессора Фер, и резко развернулась.

Она тут же закрыла глаза вошедшей следом Иллуании.

Прошло около двух месяцев, но живот Иллуании был не так уж заметен — возможно, из-за одежды.

— Ч-что случилось?

— Нельзя беременным смотреть на всякую гадость!

Пинденай заботливо прикрыла глаза Иллуании рукой, но та, похоже, совсем не понимала, что происходит.

— А...

При появлении посторонних профессор Фер мгновенно снова стала робкой. Она поспешно отпрянула от меня и начала собирать части тел.

— Я, я уберу!

Суетливо наведя порядок, профессор Фер поспешила к своему столу и села, то и дело бросая на нас опасливые взгляды.

Пинденай, решив, что теперь можно, убрала руку и вместе с Иллуанией подошла ко мне.

— Вы вернулись, хозяин.

Иллуания поприветствовала меня с безупречной вежливостью, несмотря на долгую разлуку. Я кивнул, принимая приветствие.

Её лицо было чистым, без единого изъяна, кожа гладкой. Не похоже, чтобы она переутомлялась. Кажется, она смогла хорошо отдохнуть и даже немного поправилась.

— Какое-то время ты будешь заниматься только вспомогательной работой. Делай то, с чем не справляется Пинденай, но физическим трудом я тебя нагружать не буду.

— ...Вам не обязательно быть столь внимательным ко мне.

Однако, к моему удивлению, Иллуания склонила голову и возразила.

— Я тоже работаю как служанка и получаю жалованье. Честно говоря, мне было не по себе всё то время, пока я жила в отеле.

Иллуания хотела работать честно и получать за это плату.

Но я покачал головой.

— Ты моя служанка. Следуй моим приказам.

— Но...

— Это не просто ради тебя.

Я заботился об Иллуании не ради неё самой. Конечно, её прошлое, полное скитаний по борделям, наркотиков и случайных связей, вызывало жалость.

Но этого было недостаточно, чтобы вызвать у меня сочувствие.

— Я лишь выполняю обещание, данное одному мужчине. Это не ради тебя, так что прими это молча.

— ...Поняла.

Если она перенапряжется на работе, это может навредить её организму. А если это случится, я нарушу обещание, данное Деусу.

— Вот и хорошо, если поняла.

Я слегка кивнул, собираясь закончить разговор.

— Видимо, мне тоже стоит попробовать забеременеть разок...

Донесся голос Пинденай, которая предавалась рядом каким-то странным размышлениям.

* * *

Поздний вечер.

Пинденай и Иллуания ушли отдыхать в общежитие для прислуги, а я находился в своей комнате в общежитии для преподавателей.

<Это делается вот так.>

Мне не нужно было читать книги, чтобы изучать черную магию. Передо мной была Призрак некромантки, обладавшая выдающимися навыками в некромантии.

Это можно было считать индивидуальными занятиями с репетитором высшего класса.

— Вот так, значит?

<Да, верно! У вас отлично получается!>

Призрак некромантки похлопала в ладоши, хваля меня. Она казалась более расслабленной, чем раньше, но это не вызывало отторжения.

Наше занятие, в ходе которого мы вместе управляли маной, прервал стук в дверь.

*Тук-тук.*

Стук был осторожным, и хотя лица гостя я не видел, у меня уже было предчувствие, кто там может быть.

<Хм.>

Призрак некромантки, решив, что нам помешали, недовольно скрестила руки на груди, но я медленно открыл дверь.

Там, в пижаме, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, стояла Эрика Брайт.

— М-можно войти ненадолго?

— ...Уже поздно.

Я вежливо намекнул на отказ, но Эрика не отступила.

— Это правда ненадолго.

Уступив странной мольбе в её глазах, я вздохнул и медленно отошел, пропуская её.

Войдя внутрь, Эрика не стала осматриваться.

Впрочем, вещей у меня было немного, только самая необходимая мебель.

— Выпьешь чаю?

— Да, с удовольствием.

На мое сдержанное предложение она тут же кивнула и приняла чашку.

Я вскипятил воду и подал чай. Она осторожно подула на горячий напиток, сделала маленький глоток и естественно улыбнулась.

— Тепло.

От странной чувственности в её голосе я слегка нахмурился. Щеки Эрики зарумянились, и она медленно открыла рот, чтобы что-то сказать.

— Послушай...

*Тук-тук.*

— ……

Наши взгляды одновременно устремились к двери. Еще один гость?

Я был озадачен, а Эрика вдруг поникла и опустила голову.

— Кроме меня ещё кто-то...

Она, казалось, погрузилась в какие-то свои переживания, но, как бы то ни было...

Я открыл дверь, чтобы увидеть лицо ещё одного незваного гостя.

— У-Упокоитель.

Там стоял Гидеон Джерония, тот самый, что выходил встречать меня у ворот, и вид у него был изможденный.