На самом деле, в Академии мне было решительно нечем заняться.

И это не шутка — абсолютно нечем.

Изредка я перекидывался парой слов с Эрикой или отправлял восвояси плачущего Гидеона.

Кроме этого — лишь обмен мнениями с профессором Фер, с которой мы делили лабораторию, по поводу её исследований.

Так и тянулись дни.

Как-никак, скоро летние каникулы, так что особых дел не было, да и в игре первый семестр перед каникулами обычно проходил без значимых событий.

Хоть я и профессор, лекции начнутся только со второго семестра, так что я просто целыми днями читал книги.

Письмо от Святой Лучии, пришедшее после долгого молчания, стало неожиданностью.

[Как поживаете? Здесь всё ещё царит суматоха, но если воспринимать это как испытание, то можно найти в себе мужество преодолеть его...]

Пропустив всю эту лирику, я перешел к сути.

Она писала, что из женского монастыря, где она служила до того, как стала Святой, пришло письмо с просьбой о помощи.

Судя по всему, дело связано со злыми духами, и она просила меня разобраться.

«Даже к лучшему».

Всё равно ждать начала каникул было скучно. Воспользовавшись письмом Святой как предлогом, я начал готовиться к отъезду из Академии Роберн раньше остальных.

Конечно, был один момент, который меня беспокоил — Ария.

Я думал, не взять ли её с собой, но, раз у неё есть планы на летние каникулы, похоже, в этом нет необходимости.

Как-никак, это её второе прохождение, и у неё достаточно способностей, чтобы стать сильнее самостоятельно.

Я покидал Академию на шаг раньше, ещё до начала экзаменов.

— Ох, почему вещей опять так много?

— Давай я помогу.

— Оставь, беременным нельзя тяжести таскать.

Книг было много, поэтому багаж оказался довольно увесистым.

Пинденай, ворча, тащила сумки, а Иллуания неловко топталась рядом. Мы направились к карете, ожидавшей снаружи, где нас уже поджидали профессора, вышедшие проводить.

— Ох! Упокоитель! Вы столько трудитесь на благо королевства!

Ректор тут же низко поклонился и схватил меня за руку. Кажется, за всё время моего пребывания здесь я ни разу не видел, чтобы он стоял передо мной с прямой спиной.

Настолько сильно он заискивал и пытался угодить мне.

— Да, мне пора.

Стоило мне высвободить руку из хватки ректора, как и другие профессора начали вставлять свои пять копеек.

— Счастливого пути.

— Будем ждать вашего возвращения.

— Надеюсь, в следующий раз мы сможем выпить чаю.

Дежурные фразы.

Когда мне это уже начало надоедать, я заметил златовласую Эрику Брайт, которая молча смотрела на меня.

Я подумал, не попросится ли она со мной, но до этого не дошло.

Однако выражение её лица, не способное скрыть сожаления, напоминало скорее маленькую девочку, чем профессора.

— Ты ведь вернешься в следующем семестре?

— Разумеется, мне же лекции читать.

Это было очевидно.

Во втором семестре я уже числился официальным лектором.

Услышав это, Эрика, кажется, немного успокоилась и кивнула.

— Береги себя.

Взгляды окружающих профессоров, естественно, устремились на нас, но стоило мне лишь скользнуть по ним глазами, как они разлетелись в разные стороны, словно стая испуганных голубей.

Им, конечно, было любопытно, о чем говорят Упокоитель и его невеста Эрика.

Напоследок, уже садясь в карету, я поманил рукой Гидеона, который всё это время беспокойно переминался с ноги на ногу, глядя в нашу сторону.

— Садись с нами.

— А?

— Проводишь хотя бы до выезда из города.

Иллуания и Пинденай потеснились, освобождая место для Гидеона.

Это удивило не только его, но и остальных профессоров. Эрика выглядела особенно расстроенной, но я проигнорировал это и забрал Гидеона.

То, что я взял с собой не невесту, а коллегу-мужчину, могло показаться странным, но на то была причина.

Карета тронулась, и внутри воцарилась спокойная тишина.

Пинденай лишь подергивала пальцами, мечтая закурить, а Иллуания предложила внезапному гостю воды.

Гидеон, выпив поданную воду, осторожно спросил:

— Позвольте узнать, какова причина...

— Я расскажу тебе, как семье Джерония выжить.

— ......!

Глаза Гидеона широко распахнулись. Его некогда блестящие рыжие волосы стали тусклыми, а под глазами залегли глубокие тени — по одному его виду было понятно, в каком он стрессе.

Я достаточно долго его мариновал, теперь пришло время использовать.

— Ты знаешь о народе Сетима, который жил на месте нынешней Академии несколько сотен лет назад, во времена Завоевательной войны?

— ......!

Конечно, он знал.

Именно записи о них Эрика требовала от него, пока они притворялись парой.

— Поведай всему континенту о зверствах, которые вы над ними учинили. Если вы покаетесь перед Святой в грехах прошлого, этого будет достаточно.

— Н-но тогда...!

Если бесчеловечные пытки, которым подверглись люди Сетима, станут достоянием общественности, репутация семьи Джерония понесет колоссальный ущерб.

— Не останавливайтесь на этом — воздвигните мемориал в их честь. Списки погибших у вас уже есть, так что это не составит труда.

— ......!

— Чего хочет Его Величество — так это уменьшения влияния семьи Джерония. Вы слишком широко раскинули свои сети.

Впрочем, благодаря сдерживанию со стороны королевского двора, их влияние и так стремительно таяло. Теперь нужен был решающий удар.

Ради самой семьи Джерония, а не ради королевского двора. Это станет неопровержимым доказательством того, что они настолько ослаблены и унижены, что не посмеют бросить вызов трону.

— Если вы сами раскроете свои злодеяния против народа Сетима и нанесете удар по собственной репутации, давление со стороны двора ослабнет.

— ......

— Выбор за тобой.

Продолжать страдать под гнетом королевского двора, пока вас не сотрут в порошок. Или же нанести себе точный удар и покончить с этим раз и навсегда.

Отрезать себе кусок плоти самому.

Или ждать, пока противник заберет кости.

Выбор был за ними.

Тем временем карета уже выехала за пределы города, и с легким толчком в окно влетела стрела.

— А?

Пинденай, скучающе смотревшая в окно, с интересом оживилась, гадая, что за переполох.

Я же схватил её за плечо и усадил обратно.

И кивнул Гидеону.

— Ну, теперь иди.

— П-прямо сейчас?

На глупый вопрос я лишь мягко кивнул.

Вероятно, снаружи меня поджидают убийцы. Это может быть месть аристократов за давление со стороны двора, или же религиозные фанатики, которые так и не опомнились.

Зная, что за пределами города может быть опасно, я намеренно взял Гидеона с собой.

— Ты ведь сможешь разобраться с этим.

Когда я, подперев подбородок рукой, отдал приказ, Гидеон не посмел возразить и открыл дверь кареты.

— Кья!

Внезапный порыв ветра ворвался в салон, напугав Иллуанию. Гидеон бросил на меня горький взгляд и ответил:

— Спасибо... за совет.

— Иди уже.

Не стоило заставлять его говорить то, чего он не хотел.

Глядя на него, как на хорошо выдрессированного пса, я продолжал подпирать подбородок рукой, и он тут же спрыгнул с кареты.

Пинденай, закрывая дверь, то и дело оглядывалась назад с нескрываемым сожалением.

— Ого, должно быть весело.

Поначалу яростные крики Гидеона, создавшего огненный меч и сражающегося с убийцами, были слышны довольно отчетливо. В них смешалась вся его накопившаяся досада.

Но карета уезжала всё дальше, и вскоре звуки битвы стихли окончательно.

* * *

Монастырь Элиа.

Монастырь с богатой историей и традициями, специализирующийся на подготовке небольшого числа избранных монахинь.

Здесь царили пугающе строгие правила, а связь с внешним миром была полностью отрезана.

Но именно поэтому это было место, где служили Богу всем сердцем, вдали от мирской суеты.

Нынешняя Святая, Лучия Сент, была выходцем из монастыря Элиа, как и её предшественница.

По сути, можно сказать, что монастырь Элиа был кузницей Святых.

Настолько здешние обитательницы были чисты и непорочны, каждый их день был подношением Богу.

— Что, черт возьми, происходит...

Настоятельница Хаматес, прожившая здесь много лет, впервые столкнулась с чем-то настолько шокирующим.

Нет, это был не просто шок, а леденящий ужас.

Раннее утро, солнце только начинало подниматься из-за горного хребта.

На земле была начертана пентаграмма в форме козлиной головы — символ дьявола. А на ней лежали три обугленных трупа в монашеских рясах.

Ожоги были настолько сильными, что в воздухе стоял тошнотворный запах паленого мяса, совершенно чуждый этому святому месту, а лица были обезображены до неузнаваемости.

К тому же, дьявольская пентаграмма была уже почти стерта, что означало лишь одно.

Три монахини были принесены в жертву для призыва демона.

Монастырь оказался в смертельной опасности, и нужно было срочно выяснить, какая безумная монахиня совершила это святотатство.

Настоятельница в панике зазвонила в колокольчик, который всегда носила с собой.

*Динь! Динь! Динь!*

На резкий звон высыпали монахини. Всего в монастыре Элиа их было семь.

Они по праву носили титул женщин, наиболее близких к Богу, и настоятельница была уверена, что следующая Святая после Лучии выйдет именно отсюда. Поэтому чувство предательства было невыносимым.

Целых три монахини предали Бога и совершили такое.

Настоятельница скрипела зубами, едва сдерживая кипящий гнев.

Монахини, впервые услышав утренний звон колокольчика, в спешке прибежали к настоятельнице.

Их действительно было меньше, чем должно быть.

Но важнее всего было другое.

— Пять?

Монахинь было пять.

Изначально их было семь.

Трупов, использованных для призыва демона, — три.

Но живых монахинь осталось пять.

На одну больше.

— А?

Настоятельница растерянно переводила взгляд с трупов на монахинь и обратно.

Затем, взглянув на круг призыва, она мгновенно поняла ответ и выронила колокольчик из рук.

*Дзынь!*

Под звон упавшего колокольчика она уставилась на пятерых оставшихся монахинь.

Среди них.

Скрывается демон.