Мы уже настолько привыкли к тряске кареты, что чтению она почти не мешала.

Разве что болтовня Иллуании и Пинденай рядом немного раздражала, если уж придираться.

— Если приложить ухо, можно услышать голос?

— Ну, до этого ещё рано.

— Правда? Жду не дождусь. А имя уже придумали?

— Нет, пока нет. Ах! Может, Хозяин придумает?

— ......

Иллуания обратилась ко мне. Я медленно закрыл книгу и перевел взгляд на её живот.

Он был ещё плоским, но внутри уже зародилась новая жизнь.

Чем больше я об этом думал, тем сильнее меня охватывало странное чувство и своего рода навязчивая идея, что я должен позаботиться о нём как следует.

Пока я подбирал слова для ответа, Пинденай усмехнулась.

— Хозяин? Он же наверняка придумает что-то странное. Типа имени ёкая или злого духа.

— Да не может быть...

Иллуания посмотрела на меня с искренним сомнением. Кем бы я ни был, я не стал бы давать ребенку такое имя.

— Хватит уже.

Я сделал Пинденай замечание, чтобы она не распускала глупые слухи. Она цокнула языком и, проворчав «Пф-ф», сменила тему.

— Кстати, а монастыри всегда строят в такой глуши? Мы едем уже несколько дней.

На ворчание Пинденай, не знакомой с местными обычаями, Иллуания с улыбкой пояснила:

— Монастырь Элиа — знаменитое место. Его почитают в королевстве как святилище, наиболее близкое к богам, и место, откуда выходит большинство Святых.

— Близкое к богам?

— Поэтому его местоположение неизвестно простым людям, и даже среди епископов о нём знают лишь немногие. Чтобы полностью изолировать его от мирских соблазнов.

— Хм-м.

Иллуания объясняла всё с добротой матери, читающей сказку. Я тоже знал о монастыре Элиа.

— Значит, там должно быть спокойно.

Пинденай разочарованно причмокнула. Иллуания согласилась, что, скорее всего, так и есть, но я был иного мнения.

— Вообще-то, монастыри — это классическое место действия в романах ужасов и пьесах.

Тот факт, что Святая Лучия получила прямую просьбу о помощи из монастыря, указывал на то, что ситуация там довольно критическая.

— Да? Ну, я-то жила как невежда, откуда мне знать.

Пинденай почесала затылок.

В этот момент в окне кареты, на вершине далекого горного хребта, показался маленький монастырь.

<М-м, зловеще.>

<......>

Призрак некромантки и женщина с ожогами, приставленная хранителем к Иллуании, уже почувствовали недоброе.

Не только мертвые, но и я ощутил липкую тяжесть, давящую на плечи.

Кажется, время, проведенное там, будет куда опаснее, чем я предполагал.

* * *

— Кто вы такие?!

Ещё при виде монастыря я подумал, что дело будет непростым, но столкнулся с трудностями там, где не ожидал.

Настоятельница Хаматес оказалась женщиной средних лет, на лице которой уже пролегли заметные морщины.

Она была настолько нервной и раздражительной, что с трудом вписывалась в привычный образ монахини.

— Это место, куда мужчинам вход воспрещен! К тому же Упокоитель? Смехотворно! Что может сделать какой-то мерзкий черный маг!

— Ха.

Пинденай усмехнулась, слушая пулеметную очередь слов настоятельницы Хаматес. Судя по тому, как она перебирала пальцами, ей не терпится схватиться за топор.

— Я прибыл по просьбе Святой Лучии.

Я протянул письмо. Настоятельница, всем своим видом выражая отвращение даже к приближению ко мне, выхватила письмо двумя пальцами, словно брезгуя дотронуться.

Надев очки, висевшие на шее, Хаматес прочитала содержимое и не смогла сдержать возмущения.

Там была собственноручная приписка Лучии с просьбой оказать мне содействие.

Видимо, Лучия хорошо знала характер настоятельницы и подстраховалась.

— Вижу, она всё больше теряет квалификацию Святой. Это просто ужасно.

— Если я не нужен, так и скажи.

Я смерил монастырь холодным взглядом и добавил:

— Запах демона смердит даже здесь.

Стоило мне зажать нос пальцами, как глаза Хаматес яростно округлились. Её руки затряслись от унижения; она скомкала письмо Лучии и, выдохнув, ответила:

— Хорошо. Раз вы посланник вместо Лучии, я поверю вам. Пока что.

Тот факт, что она так быстро согласилась, говорил о том, насколько отчаянным было её положение.

Оглянувшись на монастырь, она подошла ближе и шепотом объяснила ситуацию.

Я не понимал, к чему такая осторожность, пока не услышал суть дела.

Поздней ночью три монахини призвали демона.

Но когда утром настоятельница вышла, она обнаружила их обугленные трупы на круге призыва.

Чтобы разобраться в ситуации, она созвала всех монахинь.

Из семи трое погибли, значит, должно было остаться четверо. Но их оказалось пятеро.

На одну больше.

Призванный демон искусно замаскировался и скрывался среди них. Настоятельница хотела вызвать Святую Лучию, чтобы та выявила его.

Ведь Святая — естественный враг демонов.

— Хм.

Выслушав всю историю, я невольно издал неопределенный звук.

Если это правда, то Святая Лучия действительно подошла бы лучше, чем я.

Но Святая сейчас не может покинуть Грейпонд.

Придется разбираться мне.

— Вау, блин. Хозяин был прав. Веселуха намечается.

Пинденай бесцеремонно нарушила серьезную атмосферу. Она притащила топор из кареты и с энтузиазмом взмахнула им.

— Может, просто перепытать всех этих баб по одной? Я в грубых пытках, знаете ли, знаю толк.

На вопрос, заданный с широкой ухмылкой, настоятельница тут же рявкнула:

— Что за чушь! Как вы смеете даже думать о таком по отношению к моим девочкам!

Хаматес, брызгая слюной, раскинула руки, преграждая путь и заявляя, что это абсолютно невозможно.

Я тоже не собирался пытать невиновных, поэтому поднял руку, останавливая Пинденай.

— Сначала осмотрим тела.

Не стоило терять время. Я собирался сразу осмотреть трупы, но...

Место, куда привела нас настоятельница, оказалось кладбищем рядом с монастырем.

— Мы похоронили их здесь.

Рейчел и Мике — имена погибших монахинь были точно известны.

Два надгробия с именами и одно безымянное рядом.

Видимо, третье имя собирались выбить после того, как найдут лишнюю монахиню.

Я нахмурился и спросил:

— Вы их что, так и закопали?

— Н-ничего не оставалось. В конце концов, три невинные монахини были убиты. Чтобы они упокоились в объятиях Бога, нужно было провести похороны. Мы не могли оставить тела разлагаться на улице.

— Выкапывайте.

Я хотел немедленно эксгумировать тела для осмотра, но настоятельница в ужасе замахала руками:

— Н-нет! Нельзя! Эти дети уже отправились в объятия богов, которым служили! Нельзя осквернять их смерть!

— Даже если они призвали демона?

Это действительно было крайне неудобно.

Я считал, что нужно осмотреть хотя бы состояние тел, но настоятельница спешно вытащила из-за пазухи фотографии.

— Э-это снимки, сделанные с помощью магокамеры, которую я держала про запас. Сняла на всякий случай.

Настоятельница передала мне пачку фотографий с таким видом, словно это было величайшим унижением.

Я сразу заметил, что трупы были отсняты весьма тщательно.

Магокамера — вещь довольно дорогая.

Для настоятельницы монастыря она обладала на удивление ценным предметом.

Осмотреть тела лично было бы гораздо проще, но я решил отступить.

Её решимость защищать тела монахинь была непоколебимой.

К тому же, из земли, где они покоились, отчетливо сочилась демоническая энергия.

Это была неприятная, липкая аура, от которой казалось, будто по коже ползают тысячи насекомых. Демоническое вмешательство казалось почти неоспоримым.

Состояние всех тел было схожим. Ничего особенного — все они были обуглены до черноты.

— Тц, по этим снимкам мало что поймешь.

— Да, так и есть.

Согласившись с мнением Пинденай, я отдал ей фотографии.

— Теперь идем к месту призыва. Надеюсь, вы не скажете, что стерли и его?

— ...Разумеется, мы его сохранили.

Настоятельница повела нас на задний двор монастыря. Там, под бельевыми веревками, лежала скатерть, придавленная камнями, чтобы не унесло ветром.

Когда мы убрали скатерть, под ней обнаружилась выцветшая пентаграмма.

— ......

Энергия от неё исходила поистине зловещая.

Я бросил быстрый взгляд на Призрака некромантки, и она с серьезным видом подтвердила:

<Пентаграмма Дьявола. Верно, это круг призыва для вызова демона. И судя по следам, призыв действительно состоялся.>

Раз Призрак некромантки подтвердила, значит, так и есть.

Через этот круг был призван демон.

— Теперь созовите всех монахинь.

— ...Пожалуйста, не делайте с нашими девочками ничего странного. Они и так в шоке.

— Это для выявления демона.

Я спокойно дал понять, что могу причинить им боль, и настоятельница, закусив губу, достала из кармана маленький колокольчик и позвонила.

*Динь! Динь!*

Вскоре изнутри послышался торопливый топот. Эта реакция невольно напомнила мне времена службы в армии.

Пока было время, я безучастно разглядывал монастырь.

Здание этажа в четыре, с тесно расположенными окнами, а над ними, на самом верху, одинокое круглое окно.

«Чердак?»

Если это не чердак, то зачем там окно? Пока я размышлял об этом, Призрак некромантки осторожно выразила сомнение.

<Но это странно.>

— ......

<Демоны, знаете ли, довольно высокомерны. Вы ведь сражались с Призраком Гриффина, должны понимать.>

Тот парень, который так и не стал демоном, застряв на стадии злого духа.

<Есть существа куда сильнее Призрака Гриффина, есть и слабее. Но раса демонов сама по себе невероятно надменна.>

Призрак некромантки скрестила руки на груди и, глядя на круг призыва, продолжила объяснение.

<Они строго соблюдают иерархию между собой, но людей, даже королей, склонны откровенно презирать.>

— ...К чему ты клонишь?

<Я хочу сказать...>

Призрак некромантки кашлянула и медленно обошла круг призыва, задерживаясь на местах, где лежали тела.

<Неужели демон явился бы всего лишь за тремя человеческими жертвами?>

— Демон определённо был призван.

Это факт, подтвержденный и мной, и Призраком некромантки.

Через этот круг демон точно пришел.

<В том-то и дело! Это проблема. Жертв ничтожно мало. Нет, по сути, это даже не жертвы. Они были просто исполнителями ритуала.>

— ......

<Фактически, жертвы не было, так? И всё же демон был призван.>

А затем сжег всех, кто его призвал, словно на костре инквизиции.

<Странностей слишком много.>

— ......

И не только это.

В этом деле важен мотив.

Как только задаешь элементарный вопрос «почему», история становится ещё запутаннее.

Почему?

Почему монахини монастыря Элиа, которых называют кандидатками в Святые...

И не одна, а целых три...

Призвали демона?

Чем больше думаешь, тем больше вопросов.

Загадки цеплялись одна за другую, и разгадки пока не было видно.

Для начала нужно проверить монахинь. Если демон среди них, дело закроется на удивление быстро.

Собравшиеся монахини выстроились в ряд перед настоятельницей.

Они реагировали по-разному: кто-то украдкой поглядывал на меня, мужчину, кто-то краснел, кто-то хмурился с отвращением.

В любом случае.

— Я Упокоитель Деус Верди.

Когда я сухо представился, они неохотно поклонились.

Настоятельница разрешила задавать вопросы при условии, что я не буду их касаться, и я начал опрос.

Вопросы были банальными, как из детективного романа.

Что делали в то время, что делали накануне вечером, замечали ли что-то странное в поведении жертв, не ведет ли себя кто-то подозрительно после инцидента.

Все отвечали шаблонно: инцидент произошел на рассвете, все спали, подозреваемых нет.

Но у меня не возникло ощущения, что они что-то скрывают. Казалось, они действительно ничего не знают.

И ауры демона я не чувствовал.

Демоническая энергия, исходящая от тел и окутывающая весь монастырь, почему-то совершенно не ощущалась от самих монахинь.

<Высшие демоны могут испускать, скрывать или подавлять свою ауру по желанию.>

Призрак некромантки подсказала это, но я отнесся к этой идее скептически.

«Это означало бы, что высший демон откликнулся на призыв со скудными жертвами».

Странно.

Концы с концами не сходились.

«Не стоит заблуждаться».

Я не детектив.

Не сыщик из романа, хладнокровно ищущий улики.

Конечно, строить выводы на основе улик важно, но мысль о том, что этого будет недостаточно для решения дела, всё настойчивее билась в голове.

Небо темнело.

Я выдохнул, пытаясь немного проветрить голову от сложных мыслей, как вдруг...

— Они вышли не все.

— Я... я тоже видела.

Саркастичный голос Пинденай и испуганный возглас Иллуании прозвучали одновременно.

Обе указывали пальцами на одно и то же окно.

Монастырская мансарда.

Самое высокое круглое окно.

— Там была какая-то девка.

— Верно. Я тоже её отчетливо видела.

Услышав их свидетельства, я тут же уставился на настоятельницу.

Я думал, она будет нагло отпираться, но...

К моему удивлению, лицо исказилось не только у неё.

Все монахини монастыря смотрели на нас с пугающими выражениями лиц, словно мы увидели постыдную тайну, которую они ни за что не хотели раскрывать.

— Кто это?

Не поддаваясь их давлению, я задал вопрос. Настоятельница крепко сжала в руке розарий своего бога и ответила:

— Там никого нет.

— Ты думаешь, я поверю в это, видя твою реакцию?

Я усмехнулся от нелепости её слов. Настоятельница ответила с такой яростью, будто готова была броситься на меня:

— Там действительно никого нет. А даже если бы и был, это не имеет никакого отношения к нынешнему делу.

— Это решать мне.

Я направился к мансарде монастыря.