Когда я двинулся вперёд, оттолкнув монахинь, они тут же обогнали меня и преградили вход.

Сцепив руки в замок, они решительно заявили, что не пропустят меня, и в их позах читалась скорее ненависть, чем вера.

— Прочь с дороги.

Несмотря на моё тяжелое предупреждение не заставлять меня применять силу, они не сдвинулись с места.

— Мы не можем.

Потому что они монахини, служащие Богу?

Я отчетливо чувствовал их твердую решимость не прогнуться, но, к сожалению...

То, что не гнется, обычно ломается.

— Пинденай.

Словно только и ждавшая моего зова, Пинденай тут же подошла, сжимая топор.

— Повезло нашим монашкам.

Её широкая улыбка и свист топора, рассекающего воздух, не оставляли сомнений в серьёзности её намерений.

— Если сдохнут, Бог их заберет, верно? Можно убивать без зазрения совести, на душе спокойно.

Мышление, типичное для Пинденай, но в данной ситуации оно сработало как нельзя лучше.

— Всё равно одна из вас — замаскированный демон. Если передохнете все разом, узнаем, кто именно.

Когда Пинденай, полная решимости устроить резню, шагнула вперед, монахини задрожали, но закрыли глаза и начали молиться.

Признаю их силу духа.

Их вера, позволяющая сопротивляться даже перед лицом страха, заслуживала уважения.

Я не собирался их убивать, но действия Пинденай возымели эффект, так что я решил немного подождать.

— Стойте!

Настоятельница, стоявшая в центре группы монахинь, сжала кулаки и с выражением досады на лице шагнула вперед.

— Хорошо. Я провожу вас. Только не трогайте детей.

— Н-настоятельница!

— Но это же...!

— Тихо всем. Ни один бог не захочет, чтобы вы погибли здесь.

— ......

Удивленная такой реакцией, Пинденай искоса глянула на меня. Пожав плечами, она с явным разочарованием умерила жажду убийства.

Я не стал отвечать настоятельнице и вошел в монастырь через проход, который она освободила.

Внутри было на удивление чисто.

Ощущение уютного кирпичного дома, где всегда поддерживают порядок.

Уже с порога в глаза бросались молитвы богам и строгие надписи, провозглашающие это место священной территорией.

— Священная территория, в которую проник демон.

Я иронично заметил это, но настоятельница, восприняв мои слова как оскорбление, громко топая, повела меня внутрь.

— Не заходите в другие помещения, следуйте за мной.

Настоятельница начала подниматься по лестнице. Монахини попытались последовать за ней, но Пинденай перегородила дверной проем, сдерживая их.

— Говорите, среди вас демон? Стоять смирно. Кто дернется — тому сразу башку снесу.

После такого зловещего предупреждения и направленного на них топора монахини могли лишь сглотнуть и замереть.

— Всё в порядке, вы не умрете, если будете стоять спокойно.

Иллуания попыталась неуклюже утешить их с улыбкой, но особого эффекта это не произвело.

— Варвары!

Увидев это, настоятельница заскрежетала зубами, но я лишь кивнул ей, приказывая идти дальше.

<Чувствуете? Внутри вообще нет демонической энергии.>

Я едва заметно кивнул на слова следовавшей за мной Призрака некромантки. Действительно, зловещая аура демона, которая так сильно давила снаружи, внутри монастыря не ощущалась вовсе.

<Если он способен на такие фокусы, это наверняка высший демон.>

Призрак некромантки, словно нервничая, положила руку мне на плечо. Я ничего не почувствовал, но мне показалось, что её дрожь передалась и мне.

Самый верх монастыря Элиа.

Там, где заканчивалась лестница, было две двери.

Одна вела в мансарду, окно которой мы видели снаружи.

Другая, похожая на люк в потолке, вела на крышу.

У обеих была одна общая черта.

Они были заперты на замки.

Особенно дверь в мансарду — на ней висел огромный, внушительный замок.

Такой замок впору вешать на сундук с сокровищами. Но лицо настоятельницы при виде него было мрачнее тучи.

Она поднесла руку к свече, стоявшей рядом с дверью мансарды.

На кончике её тонкого морщинистого пальца вспыхнул огонек размером с ноготь, и свеча зажглась, ярко осветив темную лестницу.

— Открывайте быстрее.

— ...Прежде вы должны пообещать мне одну вещь.

Я гадал, что ещё она выкинет, но на этот раз в голосе настоятельницы звучала такая мольба, что игнорировать её было невозможно.

— Прошу вас, ни слова никому за пределами монастыря о том, кого вы увидите внутри. Это... не просто моя прихоть, это ради блага всего Королевства Гриффин.

— Громкие слова.

Но просьба была полна отчаяния. На глазах настоятельницы выступили слезы, и она, упав на колени, вцепилась в мои брюки.

— Умоляю! Прошу вас. Пусть тайна о той, кто находится внутри, останется тайной до самой вашей смерти. Если вы избраны Его Величеством и пользуетесь доверием Святой Лучии, вы сразу поймете смысл моих слов!

— Фух, хорошо.

— И ещё! Не увлекайтесь разговорами с ней. Это... совет ради вашего же блага.

<Любопытно.>

Призрак некромантки, решив проверить, что там такого интересного, попыталась пройти сквозь дверь первой.

<Кья!>

Издав на удивление девичий писк, она отлетела назад. И не просто отлетела — от её тела поднимался слабый дымок, словно она получила урон.

«Это...»

Я невольно сглотнул, глядя на Призрака некромантки, которая в растерянности пыталась прийти в себя.

Тот, кто внутри, явно не прост.

Медленно поднявшись, настоятельница достала ключ, который прятала глубоко за пазухой.

Старый ключ со скрипом вошел в скважину, и вскоре с щелчком замок плавно открылся.

— Я... подожду снаружи.

Крепко зажмурившись и сложив руки, настоятельница начала молиться.

Я медленно взялся за ручку и вошел внутрь.

Внутри пахло свежестью, что было неожиданно для мансарды.

Из-за темноты снаружи зажженная лампа делала комнату намного светлее лестницы, и никакой мрачной атмосферы, которую я ожидал, не было и в помине.

Маленькая кровать.

И женщина в монашеском одеянии, сидящая на краю этой кровати.

Её тускло-золотые волосы свободно спадали на плечи и грудь.

Она, несомненно, была красавицей.

Но подтвердить это было невозможно.

Белые бинты, скрывающие глаза.

Левая рука и обе ноги, судя по виду, ампутированы.

Оставшейся правой рукой она бережно сжимала розарий богини Гертии.

Услышав звук открывающейся двери, она повернула голову в мою сторону и ласково улыбнулась.

— А вот и гость.

Голос, от которого на душе становилось теплее.

Впервые в жизни я испытывал такое: всего лишь голос мог дарить такое глубокое утешение.

Это было поистине божественно.

Это было прекрасно.

И потому так хрупко.

Казалось, тронь её — и она разобьется. Эта хрупкая женщина поприветствовала меня.

— Здравствуйте, меня зовут Стелла.

Женщина без фамилии, от которой осталось лишь одинокое имя Стелла.

Я никогда не видел её лично, но имя, разумеется, слышал.

Мне не нужно было даже копаться в памяти. На этом континенте она была слишком известна.

На небе не может быть двух солнц.

Когда всходит одно, другое, к сожалению, должно зайти.

Она была заходящим солнцем континента.

Женщина, которую боги любили больше всех.

Святая.

Точнее говоря.

Бывшая Святая, ушедшая на покой, предшественница нынешней Святой Лучии Сент.

Мое тело невольно напряглось.

Теперь я понял, почему настоятельница так тряслась и умоляла меня.

Если бы люди узнали, в каком ужасающем состоянии находится та, кто утешала весь континент, это была бы катастрофа.

Если поползут слухи, что боги бросили ту, кого любили больше всех, вера людей обернется недоверием.

— Давненько у меня не было гостей-мужчин.

— Да.

Я ответил сдержанно и уже собирался закрыть дверь, но Стелла с легкой улыбкой попросила:

— Прошу прощения, мы можем поговорить наедине?

— ......

Она повернула голову в сторону Призрака некромантки. Несмотря на то, что она не могла видеть, она точно определила её местоположение.

<Я, я подожду снаружи.>

— Хорошо.

Смущенная Призрак некромантки, получив вежливое приглашение удалиться, вылетела за дверь, и только тогда я закрыл её.

*Бум.*

— Какой добрый призрак.

В её сияющей улыбке не было ни капли фальши. То, что она могла так светло улыбаться даже в таком состоянии, казалось мне чем-то невероятным.

Но именно поэтому я решил не спрашивать об этом.

— В этом монастыре три монахини были принесены в жертву для призыва демона.

— ......

— Ты что-нибудь слышала об этом?

— Хи-хи.

Стелла прикрыла рот единственной оставшейся правой рукой и рассмеялась.

— Вы очень добры. Обычно первым делом спрашивают, почему я в таком состоянии.

— У меня нет хобби копаться в чужих ранах. Так ты что-то знаешь?

— Ах, конечно.

Стелла ответила с озорной улыбкой.

— Я знаю, что демон прячется в этом монастыре, и знаю, зачем он пришел.

Я слегка нахмурился.

Она дала ответ на мой вопрос слишком легко.

— Потому что здесь я.

— Потому что здесь ты?

Когда я переспросил, Стелла оттянула рукав рясы, показывая левую руку. Культя, ампутированная выше локтя, была замотана бинтами.

— И это тоже.

На этот раз она приподняла подол, демонстрируя ноги. Я думал, они тоже отрезаны, но ошибся.

Ноги, иссохшие, как корни гнилого дерева, почерневшие и скрюченные.

Нет, это даже ногами назвать было сложно. Они напоминали выжатое досуха полотенце, из которого вытянули всю влагу.

— И это тоже.

Наконец, Стелла указала на свои забинтованные глаза.

— Эти глаза тоже.

Положив руку на голову, она озорно усмехнулась.

— Есть ещё кое-что, но это секрет.

— Секрет?

— Ну, вам не стоит об этом беспокоиться. Но понимаете ли вы, что всё это значит?

Она говорила об этом как о пустяке, но её следующие слова повергли меня в шок.

— Всё это — раны, нанесенные мне демонами после того, как я лишилась божественной силы.

— ......

— Знаете ли вы? Божественной силой на этом континенте может обладать только один человек. Если боги забрали силу у меня, значит, на место Святой взошел кто-то другой.

Но что происходит после — их уже не волнует.

Будучи Святой, она истребила множество демонов и уничтожила несчетное количество злых духов только благодаря божественной силе.

Но теперь, когда сила исчезла...

Демоны, затаившие злобу, скопом набросились на неё и довели до такого состояния.

— Этот демон, возможно, пришел за моей правой рукой.

Её последняя оставшаяся рука. У меня вырвался горький вздох.

Но это всё объясняло.

Демон откликнулся на призыв без должных жертв, чтобы отомстить ей.

И то, что он всё ещё прячется здесь, теперь тоже стало понятно.

— Ну как?

— ...Что «как»?

Она пожала плечами, словно всё знала наперед.

— Сможете ли вы защитить меня от демона?

В её спокойном голосе впервые прозвучали слабые нотки отчаяния.

Она не могла видеть, но я все равно сделал суровое лицо и ответил:

— Я не собираюсь тебя защищать.

— Хи-хи.

— Однако я намерен сделать так, чтобы демон больше не мог действовать.

— Звучит надежно.

Плечи Стеллы расслабленно опустились. Она сказала, что ей стало спокойнее, но с ноткой сожаления добавила:

— Полагаю, прямо сейчас вы его не найдете?

— Да, демон спрятался довольно хитро.

— М-м, тогда увидимся завтра.

В её жалобном тоне я почувствовал странную тревогу. Словно несчастья, постигшие её, ещё не закончились.

— Жаль, но на этом всё.

Стелла даже не захотела узнать моё имя и попросила уйти.

Я плотно сжал губы, взялся за дверную ручку, но потом отпустил её и спросил:

— Его Величество знает об этом?

— Король Оферт? Конечно, нет. Я попросила церковь передать ему, что я занимаюсь фермерством и живу счастливо.

Я нахмурился и ответил:

— Король Оферт скончался. Сейчас Гриффином правит его сын, Орфей.

Стелла ахнула, прикрыв рот правой рукой, и улыбнулась.

— Я не знала.

Я снова взялся за ручку и с горечью вышел наружу.

Она осталась сидеть там, неподвижно глядя в мою сторону, хотя и не могла меня видеть.

*Бум.*

Дверь закрылась. Настоятельница всё ещё молилась, а Призрак некромантки смотрела на меня с тревогой.

Я вздохнул и сказал:

— Я буду молчать о ней. Но мне нужно встретиться с ней снова завтра.

Казалось, от неё можно получить массу информации. В том числе и о личности демона.

Но настоятельница с горечью ответила:

— Вероятно... завтра будет мало чем отличаться от сегодня.

Тогда я не понял, что это значит.

* * *

На следующий день.

Когда я снова поднялся в мансарду к Стелле.

— А вот и гость.

Она поприветствовала меня точно такой же фразой, как и вчера.

— Здравствуйте, меня зовут Стелла.

Ни единого слова не изменилось, реакция была в точности такой же.

— Давненько у меня не было гостей-мужчин.

Только тогда я понял слова настоятельницы.

Почему она сказала, что завтрашний день не будет отличаться.

Почему она советовала не увлекаться разговорами со Стеллой.

Почему Стелла сказала «жаль, но на этом всё», а не «до завтра».

И что это был за секрет, который Стелла назвала последним проклятием демона.

— Скажи.

Впервые.

Действительно впервые мой голос предательски дрогнул.

— Кто сейчас правит Королевством Гриффин?

Мне нужно было проверить.

Мне нужна была уверенность в том, что моя догадка верна.

Стелла, рассмеявшись над внезапным вопросом, ответила:

— Его Величество король Оферт, конечно.

Бывшая Святая Стелла.

Её время застыло, словно в сломанных часах, и она продолжала бесконечно переживать один и тот же момент.