Потеря божественной силы для Святой...

Это не было просто передачей полномочий следующей избраннице, которую боги подготовили на смену.

Может быть, у этой Святой были какие-то скрытые мотивы?

Может быть, боги узнали об этом и забрали силу?

Люди поздравляли меня с отставкой, но в их глазах читалось сомнение по поводу моего слишком раннего ухода.

Но все, что я могла им дать в ответ, — лишь улыбка.

Я понимала, что их подозрения неизбежны, и даже была благодарна за повод задуматься: а вдруг я действительно в чем-то ошиблась?

И я ушла.

Божественная сила исчезла, а вместе с ней и защита, подобная божественному покрову.

Я от всей души благословила Лучию, новую Святую, и отправилась в путь, ища уединенное место вдали от людей.

В каком-то безымянном лесу Королевства Гриффин меня нашли демоны.

Дни и ночи напролет я была их игрушкой.

Боль была невообразимой, затмевающей разум, а мое тело разрушалось так, что его уже нельзя было сравнить ни с чьим другим.

Но даже злоба демонов не длится вечно.

Демон, отгрызший мне руку, ушел, заявив, что насытился.

Демон, заставивший мою ногу гнить, бросил меня, сказав, что ему стало скучно.

Демоны, вырвавшие мне глаза, ушли, весело пережевывая их.

Я думала, что все кончено.

Но один демон остался рядом.

— Любопытно.

Та, что осталась до конца, проявляла ко мне глубокий интерес.

Ко мне.

— Тебе не больно?

Как такое возможно?

Мне было больно, невыносимо больно.

Я кричала бесчисленное количество раз, теряла сознание и, к своему стыду, даже мочилась под себя.

Я до сих пор помню, как с трудом переворачивалась в луже собственной крови.

Тогда я впервые пожалела, что не вижу. Я не знала, светит ли солнце или на небе луна.

Кожа горела так сильно, что я даже не чувствовала воздуха вокруг.

— Сейчас... день? Или ночь?

Поэтому я спросила демона.

Демон лишь усмехнулся и цокнул языком.

— Ночь. Но луна светит так ярко, что все вокруг видно как на ладони.

Вот как.

— Жаль. Я бы тоже хотела посмотреть.

Хоть я и подняла голову к небу, которого больше никогда не увижу, на моих губах заиграла легкая улыбка.

— Что смешного?

На раздраженный вопрос демона я ответила мягко:

— Я выиграла достаточно времени, чтобы Лучия успела стать новой Святой.

— Ха.

Демон, цокнув языком от абсурдности моих слов, начал медленно приближаться. Я была уверена, что это конец.

Что она заберет?

Оставшуюся правую руку?

Или сразу жизнь?

Я ждала, готовая принять что угодно.

Но она оказалась более необычным существом, чем я думала.

Боль в теле исчезла.

Исцелив мои раны, она положила руку мне на голову.

— Святая Стелла. Я встречала многих Святых, но такой, как ты, не видела ни разу.

— Это комплимент?

— Ну, не знаю. Трудно сказать. В любом случае, ты меня заинтересовала.

— ...Что?

В этот момент я почувствовала, как что-то насильно проникает в мою голову. Боль была страшнее любой пытки, я не могла ни закричать, ни даже вздохнуть.

— Меня зовут Беллика. Я одна из десяти Великих Демонов континента, отвечающая за уродство.

Великий Демон?

От этих слов тело напряглось, но сопротивляться я уже не могла.

— Женщина, которая даже среди Святых подобна уродству. Я буду смаковать само твое существование.

* * *

Сколько времени прошло?

Потеряв глаза, с Белликой внутри, я жила, блуждая в своих воспоминаниях.

Горожане, которые когда-то почитали и приветствовали меня как Святую, теперь даже не смотрели на безрукую, с гниющей ногой и вырванными глазами калеку.

Конечно, они не знали, что я была Святой, но это все равно больно ранило меня.

Но ничего страшного.

Люди, которые ярко улыбались благодаря пройденному мной пути.

Те, кто кланялся с благодарностью и уверенно заявлял, что начнет новую жизнь — они все еще живут в моем сердце.

Именно потому, что я ослепла, я могла жить в своих воспоминаниях.

Вспоминая их улыбки, я могла улыбаться сама.

Так я и жила.

Боги забрали силу, я мгновенно рухнула на самое дно, но считала, что уже сделала все, что могла.

Даже если я умру так и не попаду в объятия богов.

По правде говоря, я думала, что ничего страшного, даже если они не примут мою душу.

Но все оказалось иначе.

Однажды Беллика, бывшая со мной, сказала:

— Если ты умрешь сейчас, покоя тебе не будет.

— Что?

— Злоба демонов глубока. Прямо сейчас многие демоны наблюдают за тобой, ожидая твоей смерти.

В этот момент благодаря чувствам, которые открыла мне Беллика, я ощутила эти жуткие взгляды.

Бесчисленные зловещие глаза следили за мной отовсюду.

Они наблюдали, как я ломаюсь, ползаю по дну, скитаюсь по переулкам и пачкаюсь в грязи.

Они смотрели на это, хихикая и смеясь, словно зрители в театре.

— Демонов обычно не интересуют человеческие души. Но ты — другое дело. Благородство, намного превосходящее обычного человека. Для демонов это станет величайшим развлечением.

— ……

— После смерти тебя ждет лишь роль игрушки для демонов.

В итоге.

Страдания продолжатся и после смерти.

Испытания и муки не закончатся никогда.

— Ах.

Это было впервые.

Из пустых глазниц потекли горячие слезы.

Нет, раз я больше не могла плакать, это, должно быть, была кровь, текущая вместо слез.

Липкая кровь пропитала повязку, стекая на руки, а сердце сжалось от боли так, будто его раздавили.

Конец жизни — не тихий покой забвения, а лишь отчаяние в руках демонов.

Неужели это и есть путь, который уготовил мне Бог?

Если так, то какой в этом смысл?

— Почему... вы рассказали мне это?

Спросила я Беллику, тяжело дыша. Ее голос, на удивление для демона, звучал мягко.

— С этого момента я буду пожирать твои воспоминания.

— ……

— Ты больше не выдержишь. Я была с тобой много лет и знаю это. Если не сделать этого, ты сломаешься.

— Да почему же...

Почему ты так заботишься обо мне?

Но я не смогла произнести эти слова вслух. Впрочем, она бы все равно не ответила.

Так и началось.

Каждый день.

Я начала терять память.

* * *

Почему я здесь? Что я делала вчера?

Задавать эти вопросы стало для меня привычным началом дня. Я спрашивала у Беллики, где мы находимся, и она рассказывала, что я собиралась сделать.

Так, в конце своего долгого пути, я вернулась в монастырь Элиа.

Там я просто молилась.

Молилась о том, чтобы мне даровали мужество преодолеть страх перед тем, что ждет после смерти.

Просто молилась снова и снова.

Но.

— Хы, ах...

Я не могла преодолеть этот страх.

Боль, которая будет длиться вечно даже после смерти — это было слишком для человеческого разума.

Среди их оскорблений и пыток.

Невозможность потерять рассудок даже после смерти вселяла в меня непреодолимый ужас.

Но благодаря Беллике.

Вчерашняя боль не переходила в сегодняшний день.

Я жила в постоянных страданиях, но с наступлением нового дня забывала все пережитое и начинала заново.

И вот однажды.

Проснувшись, я поняла, что мои руки влажные.

Я была в замешательстве от того, что воспоминания о вчерашнем дне остались нетронутыми.

И тогда Беллика сказала:

— Я призвала человека, который сможет положить всему этому конец.

Я не поняла.

Не знала, что это значит.

Но вскоре, услышав от настоятельницы об убийстве в монастыре и призыве демона, я осознала.

Беллика использовала мое тело.

Может быть, потому что она была со мной слишком долго?

Она смогла управлять моим телом без моего ведома.

В тот день мы с Белликой впервые поссорились, повысив друг на друга голос.

— Нельзя было так делать! Не знаю, что ты задумала, но убивать невинных детей было нельзя!

— Они не были невинны. Их глаза были полны алчности. Я — демон, можешь мне поверить.

— Но...!

— Они были слепцами, готовыми призвать демона ради того, чтобы стать Святой.

— Пусть они глупы, но они могли раскаяться и исправиться! Люди могут меняться!

— Стелла.

Это было впервые.

Голос Беллики звучал так заботливо.

— Ты взвалила на себя слишком много боли.

— ...

— Я единственная, кто тебя понимает. Стелла, твой конец не должен быть таким. Ты не должна стать игрушкой в руках таких грязных демонов, как я.

— Бел... лика?

— Даже если я хочу защитить тебя, другие Великие Демоны тоже нацелились на тебя. Раз я так долго с тобой, они тоже захотели тебя заполучить.

Беллика извинилась, сказав, что, хоть и не желала этого, ее присутствие привлекло других чудовищ.

— Я не могу дать тебе покой.

— ...

— Но и страданий после смерти не будет.

*Улыбка.*

Почему?

Я не видела, но почувствовала, что Беллика улыбается.

— Я — Великий Демон Уродства, Беллика.

— ...

— Возможно, поэтому даже моя демоническая натура исказилась столь причудливым образом.

Я хотела позвать ее, но слова застряли в горле.

Я лишь почувствовала, как грубые, но такие нежные руки обнимают меня.

— Ты победила, Стелла.

* * *

Но ситуация пошла не по плану.

Беллика, похоже, хотела призвать в монастырь Святую Лучию.

Но пришел незнакомый мужчина.

Упокоитель, Деус Верди.

После смерти монахинь Беллика не стала стирать мне память, но я продолжила притворяться, что теряю ее.

Потому что не могла объяснить причину настоятельнице.

Но по счастливому стечению обстоятельств.

Благодаря «потере памяти» я много говорила с Упокоителем, и он докопался до моей тайны.

Нет, мы с Белликой подвели его к этому.

С помощью Беллики мои ноги исцелились, и только тогда я поняла ее замысел.

И решила действовать так, как она хотела.

То, что у Деуса оказался Святой Грааль, было настоящим чудом. Благодаря этому мы могли умереть естественным образом.

И сейчас.

Среди этой поистине прекрасной картины я встречаю свой конец.

Бесчисленные души, наполненные божественной силой, льнут ко мне, даруя спасение по имени смерть.

— Стелла.

Беллика обратилась ко мне, пока я просто любовалась этим зрелищем.

— Да?

В конце концов, она Великий Демон. Если она покинет мое тело, я умру от шока, но она сможет выжить.

Однако Беллика не ушла.

Она просто осталась со мной.

— Похоже, я смогу стать лишь твоим спутником в последний путь. Только боги будут знать, что ты стала первой Святой, уничтожившей Великого Демона.

— ...

— Прости, что смогла подготовить только такой финал.

Право слово, ты ничего не понимаешь.

— Нет.

Множество душ стараются ради меня. Мне очень жаль, что они отказываются от своего покоя.

Но я тоже исчезну вместе с ними, охваченная божественной силой.

По крайней мере, я буду вместе с ними.

— Только в самом конце я снова смогла стать собой.

Души и Беллика показали мне, что все, что я делала, не было напрасным.

И Деус Верди.

— Я просто... благодарна.

Боль, продолжающаяся даже после смерти.

Чтобы разорвать этот круг, моя душа должна быть полностью уничтожена.

Спасибо, что спасли меня.

Спасибо вам всем.

Спасибо, Беллика.

И спасибо, Ким Сину.

Веки начали тяжелеть от усталости.

Я медленно улыбнулась.

Всем.

Прощайте.

*Хвать!*

На самом краю небытия.

От грубого прикосновения к запястью я невольно открыла глаза.

— Если ты называешь счастливым концом выбор меньшего из зол, избежав худшего...

Упокоитель, удерживая меня, исчезающую, слабо улыбнулся.

— То я тебя не отпущу.