Бушующее белое пламя набросилось на Стеллу.

Божественная сила губительна для демонов. Это касалось и Стеллы, которая теперь слилась с демоном воедино.

Карета уже давно остановилась.

Монахини, стоя на коленях перед белым огнем, плакали и молились.

Пинденай и Призрак некромантки просто завороженно смотрели на это зрелище.

— Вот оно что, поэтому ты сказал бежать без оглядки?

Пинденай, переводя дух и осознавая, что все кончено, бросила взгляд в мою сторону.

Призрак некромантки тоже кивнула и похлопала в ладоши, восхищаясь моим планом.

<Не думала, что вы используете благодарность душ к Святой.>

— Я не использовал их.

Поскольку Призрак некромантки тоже была некромантом, в ее тоне проскальзывало отношение к душам как к расходному материалу, поэтому я поправил ее:

— Я дал им шанс.

Я посмотрел на Стеллу, которая сгорала без единого крика, без единой попытки вырваться.

— В конечном итоге, все то, что она накопила за свою жизнь, доказало свою ценность.

Стелла желала смерти.

Поэтому, уважая ее выбор, я даровал ей это.

Я хотел исполнить желание той, кто на короткое время сняла с моих плеч тяжкий груз, кто подарила мне глубокое, искреннее утешение и поддержку.

Я исполнил ее желание.

Долг уплачен.

Теперь пришло время действовать по моей воле.

— Стелла, теперь я отвергаю твое желание.

Стелла не могла слышать мой голос, но я произнес это твердо, словно ставя точку.

Желать полного исчезновения, потому что боишься отсутствия покоя после смерти?

Потому что боишься демонов, которые с нетерпением ждут твоей гибели?

К сожалению, это никакой не счастливый конец.

Это лишь выбор меньшего из зол, чтобы избежать худшего.

— Ложный счастливый конец.

Она хотела этого, и я уважал ее решение, но...

Самый финал я намерен был решительно изменить.

Я закатал рукава.

Выжав остатки истощенной маны, я сформировал цепь, которой ранее связывал высшего демона, и обмотал ее вокруг своей правой руки.

Сам высший демон уже полностью исчез в схватке со Стеллой.

<Ч-что вы собираетесь делать?>

Увидев, что я снова собираюсь действовать, Призрак некромантки переполошилась. Она всем видом показывала, что не хочет, чтобы я делал что-то еще.

— Спасти Стеллу.

<В-вы уже спасли ее! Она хотела исчезнуть! Разве это не конец? Вы исполнили ее желание!>

— Нет, это лишь меньшее из зол.

Смерть Стеллы неизбежна.

Если она не умрет, физические увечья и боль будут продолжать мучить ее.

Я не собирался насильно удерживать ее в этом мире.

Но если речь идет о том, что будет после смерти...

То здесь я, как некромант, определенно мог что-то сделать.

Я обвязал созданную цепь вокруг талии. Поскольку она состояла из маны, она не давила и не имела веса.

Конец цепи я протянул Пинденай.

— Когда я дам сигнал, тяни.

— Ты собираешься туда войти?

Пинденай с недоумением указала пальцем на гигантское белое пламя. Я без колебаний кивнул и глубоко вздохнул.

В конце концов, это не настоящий огонь, а материализация божественной силы.

Конечно, если войти туда без защиты, урон будет значительным.

И все же я должен был пойти.

— Псих.

Усмехнувшись, Пинденай крепко перехватила цепь и твердо сказала:

— Пять минут. Я вытащу тебя ровно за секунду до того, как ты сдохнешь. Успевай все сделать за это время.

— Этого достаточно.

Я сделал глубокий вдох, готовясь войти внутрь, как вдруг мое тело окутала тонкая пленка маны.

Настоятельница, глядя на меня со слезами на глазах, стояла на коленях, коснувшись лбом земли.

— Вы ведь все еще сражаетесь ради Святой?

— ...

— Простите, что можем помочь лишь этим.

Остальные монахини тоже наложили на меня защитные чары, а затем склонились в поклоне, уткнувшись лбами в землю, безмолвно умоляя меня.

— Хорошо.

Неожиданная помощь, но она определенно позволит мне продержаться чуть дольше.

Неся на себе надежды монахинь, я бросился в белое пламя, где сгорала женщина.

— Кх!

Жар, парализующий все чувства, обрушился на меня. Ожогов не было, но я отчетливо чувствовал, как мое тело отторгает эту силу.

Чрезмерная чистота становится ядом для человека.

Божественная сила была именно такой.

Я плотно сжал губы и закрыл глаза, пытаясь хоть немного преградить путь жару, проникающему внутрь.

Протянув руку, я начал карабкаться по ее сгорающим паучьим лапам.

Местоположение Стеллы было очевидным. Пару раз моя нога соскальзывала, а рука хватала пустоту, но, несмотря на это...

Я не останавливался и продолжал пробираться к ней.

Левая рука Великого Демона уже полностью сгорела и исчезла, а в оставшейся правой руке Стелла сжимала розарий богини Гертии, с которым никогда не расставалась.

— Спасибо.

Спокойно закрыв глаза, она прощалась с миром.

— Прости.

Она не могла слышать мой голос, но слова извинения все равно сорвались с моего языка.

— Потому что я — некромант.

По правде говоря, я хотел, чтобы она жила. Использование протезов, которые могла создать профессор Фер, позволило бы ей продолжать жить.

Но Стелла отказалась.

И в этот момент я окончательно убедился.

Стелла не жила, она умирала.

У нее больше не было привязанностей к этой жизни.

— Вмешаться можно лишь после смерти.

Я наблюдаю за ее кончиной.

Пламя божественной силы не просто опаляло кожу, оно, казалось, проникало внутрь, бушуя в самих внутренностях.

Если бы не поддержка монахинь, я бы, наверное, уже потерял сознание.

Даже если божественная сила не обладает большой физической мощью, когда ее так много, игнорировать ее невозможно.

— Прощайте.

И вот, сквозь шум пламени, донеслись последние слова Стеллы.

Это был конец.

Стелла умерла, и ее душа, лишившись тела, тут же начала исчезать в божественном огне.

Я резко схватил ее душу.

— Если ты называешь счастливым концом выбор меньшего из зол, избежав худшего...

Стелла, широко распахнув глаза от удивления, посмотрела на меня. Это были не глаза демона, а ее собственные, истинные глаза — невероятно красивые.

— То я тебя не отпущу.

Став духом, Стелла снова обрела зрение и теперь смотрела на меня с шоком на лице.

Словно спрашивая, почему я здесь.

Я хотел улыбнуться ей мягко, но из-за боли улыбка, должно быть, вышла кривой.

<О-отпустите! Я... я должна исчезнуть!>

— Нет, я не могу этого допустить. Исчезновение не может быть для тебя счастливым концом.

<Я... я сама этого хочу! Забыть все и полностью исчезнуть!>

— Прости, но...

*Звяк.*

Еще одна тонкая цепь появилась из моих пальцев. Из-за нехватки маны она была короткой, но достаточной, чтобы связать наши запястья.

— Ты уже мертва.

А некромант — это тот, кто управляет мертвыми.

— А значит, ты принадлежишь мне.

<...!>

Я резко дернул руку, и цепь, соединяющая наши запястья, заставила ее упасть в мои объятия.

Крепко обхватив ее другой рукой за спину, я крикнул в небо:

— Пинденай!

*Рывок!*

Словно только этого и ждя, цепь на моей талии натянулась. Я еще сильнее прижал Стеллу к себе, чтобы не выпустить ее.

В мгновение ока мы со Стеллой вылетели из божественного пламени и покатились по земле.

*Бум! Бум!*

— С-слишком сильно дернула, что ли?

Жар адского пламени, сжигавший меня изнутри, исчез, и я почувствовал, как тело остывает. Но времени наслаждаться прохладой не было.

Мне удалось вырвать ее душу из тела, но божественный огонь все еще тлел на ее астральной сущности.

Я поспешно достал Лемегетон и стабилизировал ее душу.

Хотя она стала полупрозрачной, душа Стеллы определенно не исчезла.

Осознав ситуацию, она тупо смотрела на меня, раскрыв рот.

Не думал, что Стелла, всегда сохранявшая спокойную улыбку, способна на такое выражение лица.

<В-в-в-вы!>

Заикаясь от растерянности, Стелла поспешно поднялась и набросилась на меня.

<Что вы наделали! Тот финал, который мы с Белликой создали! Вы все испортили!>

— Это было неправильно.

<Так нельзя! Скоро они...!>

*Ки-а-а-а-а-а!*

*Кья-ха-ха! Кья-ха-ха!*

В предрассветном небе, словно ранние пташки, ищущие червячков, начали раздаваться крики демонов. Их пронзительный, леденящий кровь смех разносился повсюду.

Демоны, наблюдавшие за смертью Стеллы, приближались подобно жнецам смерти, чтобы забрать ее душу.

В этой ситуации я пристально посмотрел на Стеллу и ответил:

— Так вот какие у тебя глаза.

Обычно после смерти раны остаются на душе.

На самом деле это своего рода иллюзия. Материализация травмы. Поэтому души могут бродить в искаженном или уродливом виде.

Однако все тело Стеллы было чистым и невредимым.

Еще одно доказательство того, насколько силен ее дух.

<Ч-что?>

Растерянная Стелла поспешно поднесла руки к глазам. И увидев, что левая рука на месте, замерла в изумлении.

— Эти глаза подходят тебе даже больше, чем я себе представлял.

<Н-нет! Сейчас не время для этого!>

Покраснев от смущения и паники, Стелла поспешно посмотрела на небо.

Демоны слетались, словно стая ворон.

Я обнял ее и ответил:

— Все в порядке. Я никуда тебя не отпущу.

Душа соединилась с душой.

Хоть я и некромант, я никогда не владел душами как собственностью. Но в этот раз я решил сделать исключение.

Душа Стеллы станет моей.

<Ах.>

И эта связь, скрепленная Лемегетоном, была настолько прочной, что разорвать ее невозможно.

Переведя дыхание, я сказал:

— Теперь, пока я жив, у демонов нет способа забрать твою душу.

К тому же нас связывал Лемегетон, наследие Великого Демона. Фактически, забрать Стеллу было невозможно, пока они не убьют меня и не уничтожат камень.

<Но! Но тогда вы в опасности!>

— Я не умру.

Я медленно посмотрел на небо, разбрасываясь обещаниями без гарантий. Но я был искренне уверен в себе.

Я не собирался отдавать свою шею и ее каким-то там демонам.

Прямо сейчас разочарованные демоны могли наброситься на меня. Или же они могли счесть ожидание моей смерти еще одним развлечением.

Но что бы они ни делали, сначала им придется пробиться сквозь тех, кто заполнил небо раньше них.

— Раз уж я заполучил душу Святой, нужно извлечь из этого пользу.

Белое пламя снова озарило темное ночное небо.

Оставшиеся души, превратившись в огни божественной силы, усеяли небосвод, словно созвездия.

<Ах.>

Глядя на тех, кто сжигал свои души ради ее защиты, Стелла почувствовала, как к горлу подступает ком, а на глаза наворачиваются слезы.

— Я знаю, тебе было тяжело.

Мягко обнимая ее, я тоже посмотрел на небо.

Демоны, жаждавшие заполучить душу Стеллы, увидев пылающий божественный огонь, лишь раздосадованно рычали.

Разумеется, те, кто был готов к полному исчезновению, не собирались отступать.

А для демонов издевательство над душой Святой было лишь развлечением; никто из них не обладал таким чувством долга, чтобы рисковать жизнью и получать раны ради этого.

Увидев, что огни божественной силы бросаются на них, готовые к самоуничтожению, демоны лишь цокали языками и, не вступая в бой, разлетались прочь.

<А-а, ах...>

Стелла смотрела на небо, проливая слезы. Солнце еще не взошло, но так же, как она стала солнцем для них...

Чтобы прогнать тьму, подобную кошмару, мучившему Стеллу каждую ночь...

Они стали солнцем для Святой.