— Тогда как насчёт герцога Южной колонии?

— Вынужден вежливо отказаться, ваше высочество.

— …

Лицо кронпринцессы исказилось.

Однако профессор, стоявший напротив, словно ничуть этим не обеспокоился и лишь молча смотрел на неё.

— Могу я спросить причину?

— У меня болезнь, из-за которой я сильно страдаю, если на меня попадает шерсть зверей.

— Ха… Довольно небрежная отговорка.

— Если спросите ещё раз, тогда придумаю что-нибудь более правдоподобное.

— …

Кронпринцесса цокнула языком и подперла подбородок рукой.

Из-за мятежа герцога Лоррейна в Южной колонии место герцога освободилось.

Раз пришла новость, что в первый же день боя у мятежников отбили одну крепость, полное подавление восстания тоже должно было закончиться быстро.

Чтобы не случилось бедствия, при котором Императорский рыцарский орден встанет гарнизоном и начнёт управлять местной администрацией, нужно было заранее назначить нового герцога.

Императорский рыцарский орден всё-таки относился к императорской армии, а значит, военного правления допустить было нельзя.

— У тебя совсем нет желания?

— Если вы передадите мне должность главнокомандующего императорской армией, я подумаю.

— …

— Это была шутка. Да. Какие бы условия вы ни предложили, принимать я не намерен.

Шутить этот тип умел до ужаса серьёзно.

— Тогда можешь идти.

— Да. Искренне благодарю за предложение, ваше высочество.

— Хватит пустых вежливостей. Быстро убирайся.

— Да.

Кронпринцесса нарочно помахала левой рукой так, чтобы её было хорошо видно, и отвернулась.

Граф какое-то время смотрел на безымянный палец её левой руки, а затем развернулся и ушёл.

— Ха-а…

Когда дверь с глухим стуком закрылась, из её уст вырвался вздох.

Она искала подходящего человека на место герцога, хватаясь за все возможные варианты, но никто толком не подходил.

Как ни крути, лучшим кандидатом был граф Берманштайн, поэтому она лично вызвала его и предложила должность. Но, как и ожидалось, он отказался.

Наверняка он опасался ситуации, при которой заранее примет герцогский титул, а война затянется и земли Южной колонии так и не удастся вернуть.

Если такое произойдёт, пользы от герцогства он не получит, а нападать на него из-за огромного титула будут постоянно.

Хотя карательная армия скоро вернёт и оставшиеся три крепости, так что ничего подобного не случится.

Если говорить хорошо, он был осторожным.

Если говорить плохо — трусливой сволочью.

— Ц. И это главный профессор Императорской Академии? С такой-то слабой хваткой.

Или наоборот?

Может, именно потому, что хватки у него нет, он уже вечность остаётся главным профессором.

Кронпринцесса постукивала по столу и снова и снова цокала языком.

В этот момент дверь открылась, и внутрь вошёл один из помощников с обеспокоенным выражением лица.

— Ха-а… Ваше высочество.

— Что такое?

— Вы всё ещё носите это кольцо?

Опять нравоучения.

Она просто отвернулась в кресле боком.

— Сколько раз я вам уже говорил? Среди дворян ходят тревожные слухи. Говорят, через эти кольца вы и Шлюс Хайнкель объявили о помолвке…

— Это неправда.

— Важна не правда. Важно то, как это воспринимают окружающие. Сейчас из-за этого возникла серьёзная путаница. Его императорское величество опасается, что семьи, которые должны были бороться за помолвку с вами перед церемонией совершеннолетия этого года, могут объединиться.

— Такого не случится. В подходящий момент я раскрою правду.

— Так вот эта правда… ха-а.

Помощник в итоге оборвал себя.

Он уже много раз говорил одно и то же.

И всё же кронпринцесса нарочно игнорировала его не потому, что не понимала серьёзности ситуации.

Она была умна и наверняка прекрасно всё знала.

Никогда ещё её упрямство не казалось ему таким мучительным.

— В худшем случае церемонию совершеннолетия могут отложить.

— Что? Этого нельзя допустить. Кто посмел нести такую нелепицу?

— Его императорское величество.

— …

Она надула губы и постучала пальцами по подлокотнику кресла.

Глядя на неё, помощник снова тяжело вздохнул, достал из-за пазухи конверт и положил на стол.

— Что это?

— Просьба о встрече от Шлюса Хайнкеля.

— Шлюс?!

Как и ожидалось, лицо кронпринцессы мгновенно просияло.

Глядя на неё, помощник глубоко вздохнул.

— Нет, подожди… Откуда ты знаешь, что это просьба о встрече?

— …

— Ты вскрыл письмо. Верно?

— Да. Именно так, ваше высочество.

— Больше никогда не смей вскрывать письма между мной и Шлюсом. Это приказ. Понял?

— Запомню.

Глядя на кронпринцессу, которая с широкой улыбкой открывала письмо, помощник подумал:

в следующий раз нужно будет получить разрешение его императорского величества и только потом вскрывать письма.

***

Я точно отправил письмо в императорский дворец сегодня утром.

А ответ уже пришёл.

И это было не письмо от дворцового служащего с уведомлением, что встреча невозможна.

Судя по ужасно кривым завиткам, это точно было собственноручное письмо крон принцессы.

Для человека, который скоро взойдёт на императорский трон, почерк у неё всё ещё был…

Впрочем, я и сам не в том положении, чтобы говорить о чужом почерке.

— Что там написано?

— Говорит, можно прийти.

— Там ведь не только это было. Письмо выглядело очень плотным.

— Да так. Остальное — пустая болтовня.

— Врёшь. Её высочество кронпринцесса написала в ответе на официальный запрос о встрече какую-то ерунду?

Эмилия выглядела так, будто не верила.

И правда, это было не очень похоже на наследницу престола.

Даже разрешение на встречу было так закручено, что понять смысл можно было только дочитав письмо до конца.

Похоже, она написала это, выпив и находясь в полубессознательном состоянии.

— Дата?

— Сегодня…

— Что?! Правда? Тогда нужно срочно готовиться!

— …тоже можно. Завтра тоже можно. И послезавтра тоже.

— Напугал же…

— Пойдём завтра.

— Хорошо. Я тоже пойду?

— Если пообещаешь следить за поведением.

— Я же не буду шутить прямо в императорском дворце…

Я знаю.

Даже если она так дурачится, когда дело доходит до работы, она всё делает как надо.

Тогда это сейчас она просто расслаблена?

Не думаю, что она стала бы заниматься такой чудовищно утомительной вещью, как за одну ночь резко сменить поведение и притворяться расслабленной.

Похоже, после похищения она решила, что мне можно в какой-то степени доверять.

Эмилия весь день вынуждена играть роль, так что можно считать, что передо мной она теперь ведёт себя свободнее, чтобы меньше тратить силы и эмоции.

— Что хочешь на ужин?

— У меня есть выбор?

— Нет. Сегодня паста.

— …

Тогда зачем она вообще спросила?

Эмилия мило рассмеялась и исчезла на кухне.

До ужина ещё оставалось время.

Я ненадолго поднялся в свою комнату на втором этаже.

— Фу…

Плотно закрыв дверь, я открыл сейф под столом.

Там лежали карманные часы, разбитые и уже неработающие.

Я собирался переложить их в сейф из чёрной стали.

Оставлять без дела чёрностальной сейф, который я получил в прошлый раз в императорском дворце, было довольно глупо.

Он сам по себе стоил немалых денег, поэтому я всё никак не мог решиться положить в него что-нибудь.

Но если разведывательное бюро обнаружит карманные часы госпожи Мари, будет большая беда. Поэтому правильнее всего спрятать их в самом надёжном месте — в этом сейфе.

Я сразу взял часы в руку.

— Что?!..

В этот момент пейзаж вокруг изменился.

Ощущения, ничем не отличимые от реальности, мгновенно вторглись в мой мозг.

Изображение было размытым, но я смог понять хотя бы то, что вокруг лежало много снега, а в руке Шлюса были целые карманные часы.

Вдалеке показалась женщина, идущая сюда.

Лицо плохо различалось…

— А.

В этот миг из моей, нет, из руки Шлюса часы упали.

И вместе с этим я вернулся в реальность.

На этом всё закончилось.

— В памяти Шлюса… Почему это вообще…

Голова разболелась.

Только что это точно была «память истинного тела».

На всякий случай я вызвал описание способности, чтобы проверить, не упустил ли чего-то.

[Способность: Память истинного тела]

[Ранг: редкий]

[Описание: При совершении определённых действий с низкой вероятностью пробуждает связанные воспоминания истинного тела. Ограничение по времени: 1 час.]

[Комментарий читателя: Всё-таки к владельцу тела, в которое вы вселились, нужно проявить хотя бы крошечную заботу, верно?]

Как и раньше, раздражало описание способности в самом конце.

Сколько ни смотри, других условий не было.

При совершении определённого действия она показывает воспоминания истинного тела, то есть Шлюса…

Значит, только что это точно было прошлое Шлюса.

— Эти часы связаны со Шлюсом?

Я дрожащей рукой посмотрел на карманные часы.

Из-за размытости изображения сравнить точно было трудно, но размер и цвет примерно совпадали.

Однако утверждать, что это были одни и те же часы, было бы слишком поспешно.

Условие звучит как «при совершении определённого действия», значит, триггером могло быть само удерживание карманных часов, а не именно часы госпожи Мари.

— Да ну.

Не может быть, чтобы они были теми же самыми.

Сколько людей в этом мире имеют воспоминания, связанные с карманными часами?

Нет.

То, что я сейчас подозреваю, наверняка ошибка.

Во-первых, даже фамилии разные.

Мари Эйл.

Шлюс Хайнкель.

Если присмотреться, культурная основа тоже разная.

Эйл — фамилия английского типа, а Хайнкель — немецкого.

Уже с этого всё не сходилось.

Гипотеза, что я, нет, Шлюс Хайнкель — сын госпожи Мари…

Да.

Она точно ошибочна.

— Ужин готов, братик Шлюс!

— Ага! Сейчас спущусь!

Я осторожно положил карманные часы в сейф и закрыл дверцу.

Вскоре двенадцать формул сцепились между собой и заперлись.

Теперь это не сможет открыть даже маджин.

— Я обязательно передам.

Я ведь пообещал.

Что передам эти часы её сыну.

Сдержать данное слово — человеческий долг.

Я ещё немного смотрел на сейф, пытаясь успокоить тяжёлые чувства, а затем отвернулся.