— Эй! Вашему командиру не жарко? Скажите ей, пусть шлем снимет!

Рыцари выстроились в шеренги для атаки.

В сторону Фелайн, командира Священного рыцарского ордена, облачённой в железные доспехи и шлем, полетели насмешки.

— Командир. Не обращайте…

— Знаю. Лучше ещё раз проверь состояние ребят.

— Да.

Но Фелайн ничуть не обратила на это внимания и просто пропустила мимо ушей.

Причина, по которой она не могла снять шлем, была весомой.

К подобным насмешкам она уже была готова. Возможно, и к ситуации, если кто-нибудь увидит, что скрывается внутри шлема…

«Нет. Такого не случится».

Фелайн быстро покачала головой, отгоняя эту возможность.

Она уже была готова.

Но это не значило, что собиралась показать лицо.

Такого не произойдёт.

Нет, она должна сделать так, чтобы этого не произошло.

— Все! Готовность к атаке!

— Готовность к атаке!

Прозвучал приказ главнокомандующего.

И словно гром, по равнине прокатился ответ.

Этот голос наверняка долетел даже до вражеского лагеря, ожидавшего вдали.

— Мы уступаем числом! Но по качеству мы подавляем врага! Те, у кого нет опыта, могут просто бежать, глядя в затылок тому, кто впереди! Этого будет достаточно!

Главнокомандующий, командующий Императорским рыцарским орденом, проехал вдоль передней линии и подбадривал кавалеристов.

По численности карательная армия действительно сильно уступала мятежникам.

Но большая часть её сил состояла из рыцарей или бывших рыцарей.

А войска мятежников в основном состояли из зверолюдей, бывших рабов.

Если не случится особой переменной, проиграть в полевом сражении они не должны.

— Не бойтесь! Не бойтесь! Императорский рыцарский орден с вами!

Вскоре десять рыцарей Священного рыцарского ордена тоже надели шлемы.

Их место было в самом хвосте.

Именно туда поставили тех, у кого вообще не было реального боевого опыта.

— В атаку!

Цок-цок-цок!

Под стук копыт земля брызнула во все стороны.

Начиная с первого ряда, кавалерия стала набирать скорость.

Три линии всадников на полном ходу понеслись к вражескому строю.

Широко растянутая линия казалась такой огромной, будто полностью закрывала горизонт.

— Ч-чёрт…

Лагерь армии Южной Республики.

По шее зверолюдей-солдат, стоявших там с копьями, струился пот.

Стук копыт становился всё ближе, а дрожь земли была такой, будто сам мир переворачивался.

Железные шлемы полностью закрывали лица всадников.

На этих лицах невозможно было прочесть никаких эмоций.

Их накрыло подавляющим чувством, будто на них несутся не люди, а военные машины.

А тем временем в атакующем строю карательной армии…

— Вражеская кавалерия справа!

— С левого крыла тоже появилась!

Голова главнокомандующего, который мчался впереди, быстро повернулась в стороны.

С обеих сторон на правое и левое крыло неслись вражеские всадники, числом явно больше тысячи.

Ловушка?

Но это не имело никакого значения.

Потому что из защиты на них была лишь тонкая кожа.

Это была лёгкая кавалерия.

— Игнорировать! Продолжать атаку!

— Ува-а-а-а-а!!!

Они не могли стать достойным противником.

Раз прозвучал приказ игнорировать, больше не было причин колебаться.

Рыцари грубыми криками заполнили всю равнину.

От этой абсурдной громкости даже главнокомандующий тихо вздохнул, чувствуя, будто у него вот-вот лопнут уши.

— Я не могу! Блять, я не могу!

— Эй! Вернись, ублюдок!

В тот миг, когда кавалерия оказалась почти перед ними, один зверолюд-пехотинец не выдержал давления, бросил копьё и побежал.

Дальше уже не нужно было никого уговаривать.

— Чёрт! Так нельзя!

— А-а-а! Блять! Спасите!

Солдаты начали массово бросать копья и разбегаться.

Кавалерия ещё даже не достигла их, но строй уже рухнул.

Когда всадники перемахнули через низкие деревянные баррикады, там не осталось ни одного солдата, который бы держал позицию.

Были только те, кто повернулся спиной и бежал.

— Вражеская кавалерия отступает.

Лёгкая кавалерия противника, которая пыталась зайти в окружение, начала отходить.

Значит, теперь ничего не мешало.

Оставалось полностью подавить этот лагерь.

Однако бой уже, по сути, был окончен.

Не существовало способа остановить рыцарей, ворвавшихся внутрь лагеря.

Стадо разъярённых слонов было бы меньшей бедой.

Не прошло и тридцати минут, как лагерь мятежников был полностью подавлен.

— Сколько же тут пленных?.. Уф.

Проходя перед пленными, связанными и поставленными на колени, главнокомандующий глубоко вздохнул.

Их было примерно три тысячи.

Убитых врагов — меньше тридцати.

Потери союзников — около десяти раненых.

И даже большинство из них получили травмы, упав с лошади.

Это была великая победа.

Солдаты, купаясь в послевкусии триумфа, выкрикивали радостные крики.

— Что случилось, командир?

В этот момент Фелайн смотрела за баррикады, в сторону Третьей крепости, находившейся в нескольких километрах.

Вдали едва виднелась вражеская лёгкая кавалерия, отступавшая в крепость.

— Что-то странно. Слишком легко.

— Противник — сброд, который только что освободился из рабства и взял в руки копья. Конечно, было легко.

— Нет…

Но движения этой кавалерии были странными.

То, как они входили в узкие ворота крепости, нельзя было описать просто словами «соблюдают порядок».

Словно несколько тысяч всадников были единым организмом.

Или словно песок втягивался в отверстие.

Они двигались без малейшей задержки и без единой щели.

Уровень подготовки был совсем не обычный.

Но если у них такая элитная кавалерия, почему они не используют её как тяжёлую?..

— Что случилось?

— Нужно поговорить с главнокомандующим.

У них был какой-то замысел.

Иначе это объяснить было невозможно.

Фелайн резко развернулась…

— …

Ещё раз посмотрела в глаза пленным и направилась к главнокомандующему.

***

---

Доклад о положении на фронте.

Действия противника выглядят подозрительно. Я не смею судить самовольно, но, по моему мнению…

---

Сегодня, как и всегда, пришёл регулярный отчёт от Священного рыцарского ордена.

Похоже, мятежники продолжают намеренно проигрывать.

Снова и снова сохраняют кавалерию, а плохо обученную пехоту будто специально отдают в плен.

Из-за этого управление пленными в Четвёртой крепости стало серьёзной проблемой и так далее…

В отличие от газет, где всё время царило праздничное настроение, Фелайн писала с тревогой.

Её проницательностью нельзя было не восхищаться.

Ведь герцог Лоррейн действительно специально поддавался.

С учётом разницы в масштабе сил мятежники могли позволить себе проиграть несколько раз.

А вот карательная армия не могла позволить себе ни одного поражения.

Если сначала несколько раз подряд проигрывать, будто у них даже нормального командующего нет, заставить противника потерять бдительность, постепенно втянуть карательную армию в трясину, а затем одним последним сражением раздавить её, мятежники всё равно смогут победить.

— Значит, придётся ехать.

Фелайн, которая обычно писала кратко и по делу, на этот раз была необычно многословна.

Вот это тревожит.

Вот это вызывает опасения.

Всё письмо было заполнено такими словами.

Похоже, скоро карательная армия крупно обломается.

Я решил, что всё-таки стоит съездить.

Если за одну свободную неделю я успею устроить там хаос и склонить ход войны, этого будет достаточно.

— Куда ехать?

— А. Я про императорский дворец.

— …

Но прямо сейчас поехать туда я не мог.

Сегодня мне нужно встретиться с Арией.

Я слегка обернулся и увидел, что Эмилия поправляет мою одежду, а затем начинает завязывать галстук на шее.

— Письмо проверишь, когда вернёшься. Братик, ты вообще не волнуешься? Ты ведь встречаешься с её высочеством кронпринцессой.

— Ты же тоже её видела. Она довольно бестолковая.

— От одного слова той, кого братец считает бестолковой, одна страна может появиться или исчезнуть…

Похоже, Эмилия всё ещё настороженно относилась к Арии.

Если бы она встретилась с ней несколько раз, уже поняла бы, что Ария — довольно простая в обращении дурочка.

Правда, это ограничивалось случаями, когда у тебя есть то, чего хочет Ария.

— Что такое? Почему не в форме горничной?

Теперь я заметил, что Эмилия была в обычной одежде, которую я купил ей вчера.

Она ведь раньше сама говорила, что во время работы должна носить подходящую одежду, и даже на улицу выходила в форме горничной.

Мне, конечно, было хорошо, будет меньше неловкости.

Но выглядело непривычно.

Так начинало казаться, будто я живу не с горничной, а с девушкой.

— Ху-ху. Надоела.

— Надоела?..

— Тогда пойдёмте, господин Хайнкель?

Эмилия резко распахнула дверь и мгновенно сменила тон.

Это была прежняя, сухая Эмилия.

Мне, конечно, так удобнее, но…

— Когда рядом никого нет, можешь вести себя свободно.

— Хорошо. Хе-хе.

Всё-таки такая Эмилия выглядела лучше.

— О, Шлюс!

— Айнц.

Пока мы шли по территории Академии, столкнулись с Айнцем.

Он нёс гору книг.

Промежуточные экзамены закончились совсем недавно, но его тяга к учёбе, как и ожидалось, была впечатляющей.

Когда я думал, что задавил такого парня хитростями и силой способностей, чувство вины становилось нешуточным.

— Куда идёшь?

— В императорский дворец. Появилось дело к её высочеству кронпринцессе.

— А-а! Значит, собираешься наконец разобраться с тем делом?

— Что? С каким?

— Ну, вы уже будете выбирать дату свадьбы…

— Нет!

Стоило Айнцу только открыть рот, как Эмилия за моей спиной громко ответила вместо меня.

Айнц, кажется, удивился и лишь моргал, переводя взгляд с меня на Эмилию.

— А. Э-это… Простите. Что закричала…

— Значит, нет? Ха-ха. Извини. Неправильно понял.

— Рад, что ты понял.

Айнц почесал голову, но на лице у него вообще не было выражения человека, который сожалеет из-за недоразумения.

Скорее выражение говорило: «Ну да, конечно, как скажете».

Это раздражало, но поделать было нечего.

Для начала придётся попросить Арию как-нибудь замять слухи.

— Ты теперь с мечом ходишь? Уже стал полноценным мечником?

— До этого ещё далеко. Это просто на случай непредвиденной ситуации.

— Но почему справа? Ты ведь правша, разве нет?

— Правая рука занята тем, что было тогда.

— А…

Я раскрыл правую ладонь, и Айнц, похоже, понял.

Он кивнул.

Кстати, я думал, что Айнц начнёт допытываться, что это был за световой меч, но, неожиданно, он просто пропустил тему.

Это ведь точно была вещь, которую он видел впервые. Я ожидал, что он заинтересуется.

— Тогда желаю удачи! Пусть всё пройдёт хорошо!

— Какая ещё удача…

Айнц до самого конца поддевал меня и ушёл своей дорогой.

Чёрт.

Теперь, кого бы я ни встретил по пути, лучше не говорить, что иду в императорский дворец.

***

Бум. Бум.

Раздавались тяжёлые, размеренные шаги.

Солдаты в форме все напряглись и отдали честь в одну сторону.

Там была легенда императорской армии.

— Ага. Служу. Проверять не будете?

— М-можете просто пройти.

— Эй-эй. Это ваш начальник так приказал?

— А!.. Повернитесь спиной и поднимите руки над головой!

Совсем расслабились.

Сергей цокнул языком и повернулся спиной.

Вскоре проверка закончилась, и Сергей смог войти в военный лагерь.

Никто не останавливал его, пока он шёл прямо к кабинету командира корпуса.

— Снаружи шумно, я уж подумал, не ваше ли превосходительство Фройст…

— Чёрт! Роман! Сколько лет прошло! Дай обниму!

— …

Роман ответил взглядом, полным презрения.

Сергей неловко опустил раскрытые руки, нашёл стул, подтянул его и сел.

— В следующий раз хотя бы предупредите, что придёте. Ребята пугаются.

— Да что им пугаться?

— Не видите? Для них это как гром среди ясного неба.

Роман резко отдёрнул занавеску.

Солдаты, которые ещё недавно стояли напряжённые как палки, уже снова натирали до блеска и без того чистый пол.

— Ха-а. Так зачем вы пришли? Несколько лет не появлялись ни на одном военном мероприятии, а теперь вдруг именно сюда. Вы ведь даже на День магии не пришли, лишь бы избежать встречи со мной.

— …

От этого вопроса лицо Сергея стало серьёзным.

То, что после отставки Сергей разорвал связи с императорской армией, было известной историей.

Это было выражением его твёрдой воли: сохранять полную политическую нейтральность и не оказывать на императорскую армию вообще никакого, даже косвенного влияния.

И вот он внезапно посетил Третий корпус.

Не тайно, в маске, а открыто и уверенно.

Значит, здесь неизбежно была какая-то политическая причина.

— Шлюс Хайнкель. Знаешь его?

— Знаю. Это ведь тот парень, который спас меня на Дне магии.

— С ним что-то не так.

— Под не так вы имеете в виду, что он выдающийся?

— Не просто выдающийся. В нём есть что-то чужеродное.

— Ха-ха. Как во мне?

— …

Даже на шутку Романа Сергей не сделал вид, что улыбается.

— Он вытащил из руки меч света.

— ?..

— Это была не магия и не сгусток магической силы. Я в жизни такого не видел.

— Это… разве не магический меч?

— Магический меч? Да ну, вряд ли.

Магический меч.

Легендарный клинок, который обычно спит в руке, а затем пробуждается и появляется, поглощая откатную энергию.

Но это меч из детских сказок, о котором даже неизвестно, существовал ли он на самом деле.

— Не думаю, что это он. В любом случае, раньше этот парень наверняка прятал бы такое загадочное оружие как можно глубже. Но в последнее время он странно часто демонстрирует силу.

— Что вы хотите сказать?

— Скоро он станет целью чистки. Со стороны императора или со стороны маджинов. Это точно. И когда это случится, он наверняка попросит твоей помощи. Используя долг, который ты перед ним имеешь.

— Вы говорите, чтобы я ему не помогал?

— Наоборот. Когда этот момент наступит, помоги ему без колебаний.

Слова Сергея были непонятны.

Разве он не сказал: чистка со стороны императора или маджинов?

То есть этот парень будет обречён на смерть. И всё равно помочь ему без колебаний?

— Вы предлагаете мне самому войти в огненную яму?

— Именно. Только прыгнув в огненную яму, можно увидеть то, что иначе не увидишь.

— Ваше превосходительство Фройст…

— Теперь я профессор.

— Профессор. Вы что-то знаете.

— …

Хитрый ублюдок.

Сергей крепко сжал губы.

Потому что дальше говорить было нельзя.